Princesse en Lingerie

Lingerie #12

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Princesse en Lingerie

Copyright © 2019 Penelope Sky

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1

Carter

Maintenant que Mia avait pris la décision de m’assassiner, je devais l’enchaîner.

Je n’en étais pas ravi.

Elle non plus.

Comme à son arrivée chez moi, je menottai ses chevilles au lit et laissai une chaîne assez longue pour qu’elle puisse atteindre la salle de bain quand elle aurait besoin d’y aller. Il n’y avait quasiment rien dans sa chambre – juste l’essentiel. Sans accès à rien, elle ne pourrait pas monter un plan contre moi.

Mais elle allait devoir vivre ses derniers jours ici.

Comme une prisonnière.

Elle s’assit sur le lit et me regarda avec haine. Comme si j’étais le plus gros connard de la planète, elle me méprisait. Mais cette haine n’était rien comparée à sa déception. Mia en était venue à m’apprécier et à prendre du plaisir pendant nos ébats. Il y avait eu de l’affection entre nous – des baisers tendres entre deux amants. Elle m’avait même dit que j’étais un type bien. Mais maintenant, tout cela avait disparu.

Elle me haïssait à nouveau.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-je en mettant la clé dans ma poche et en sortant.

— Va te faire foutre, Carter.

Je m’immobilisai sur le seuil sans me retourner vers elle. Les insultes ne me touchaient pas d’habitude, mais la sienne si.

Elle avait un fils.

Je fermai la porte et verrouillai derrière moi avant de marcher vers mon bureau.

Elle avait un fils.

Je n’arrivais pas à y croire.

Un garçon de huit ans était seul quelque part, sans père ni mère. Il ne saurait jamais à quel point sa mère était forte et combien elle s’était battue pour le retrouver. Au lieu de baisser les bras et de se suicider, elle avait persévéré dans l’espoir d’être libre un jour.

Elle était courageuse.

Bien plus courageuse que moi.

La plupart des gens auraient cédé à la tentation en priant que leur enfant comprenne. Mais sa force de caractère lui avait permis de tenir et de supporter les punitions d’Egor dans l’espoir de s’échapper un jour. C’était probablement la raison pour laquelle Egor l’avait choisie – elle ne se suiciderait pas, contrairement aux autres.

Pouvais-je vraiment la lui rendre ?

Voulais-je être cet homme-là ?

Si je n’avais pas eu une famille à protéger, j’y aurais réfléchi. Si j’avais pu m’engager seul dans cette guerre, je l’aurais fait. Je tenais à cette femme, et pas seulement parce que j’étais attiré par elle. Je la respectais. Elle me rappelait ma sœur et toutes les femmes Barsetti qui ne se laissaient pas marcher sur les pieds.

Je me sentais mal.

Pire que mal.

Je n’avais pas envie de faire ça, mais c’était encore pire maintenant que je savais qu’elle avait un petit garçon.

Et si ç’avait été ma mère ? Je ne pouvais pas imaginer ma vie sans elle, sans la femme qui était restée à la maison chaque jour pour m’élever. J’étais un homme adulte et je n’avais plus besoin de personne, mais j’aurais toujours besoin d’elle. J’aurais fait n’importe quoi pour elle. Mia était une femme exceptionnelle qui avait déjà perdu trois années de sa vie. Pourquoi perdrait-elle plus de temps ? Et nous savions tous les deux qu’Egor finirait par la tuer.

Son fils finirait par la perdre pour de bon.

Pouvais-je rester les bras ballants et laisser cela arriver ?

Était-ce ce que je voulais ?

Je m’assis sur le fauteuil en cuir derrière mon bureau et fixai du regard la bibliothèque de l’autre côté de la pièce. J’utilisais cette pièce pour faire mes papiers, mais elle ne m’était pas nécessaire. Je vivais dans un luxe dont je n’avais pas vraiment besoin. Mia n’avait même pas cette liberté.

Je retournai la situation dans ma tête, encore et encore. Même si je voulais sauver Mia, ce n’était pas possible. Egor m’avait payé cent cinquante millions pour l’acheter aux enchères. Même s’il était riche, c’était beaucoup d’argent. Cela signifiait qu’elle avait beaucoup de valeur à ses yeux.

Il semblait improbable qu’il la laisse partir sans protester.

Même si je lui rendais l’argent, il ne serait pas satisfait.

J’avais besoin des conseils du clan Barsetti, mais je ne pouvais pas demander à Conway. Sa femme était sur le point d’accoucher. Je ne voulais pas gâcher ce merveilleux moment en lui parlant de mes problèmes. Je ne dérangerais pas non plus mon père, car la situation ne ferait que l’angoisser. Il ne restait donc plus qu’une personne.

J’appelai Vanessa.

Malgré l’heure tardive, elle décrocha aussitôt.

— Carter ? paniqua-t-elle. Tout va bien ?

Je l’appelais rarement, et jamais si tard dans la nuit.

— Oui, tout va bien. Je suis désolé de t’appeler si tard. Je me demandais si je pouvais parler à Griffin…

Je n’avais pas son numéro, et je n’avais pas voulu déranger Conway pour le lui demander.

— Oh… Bien sûr.

Il y eut un bruit étouffé quand elle lui tendit le téléphone.

— Carter. En quoi puis-je t’aider ? demanda Griffin de sa voix grave.

Nous n’avions jamais vraiment discuté. J’étais toujours resté silencieux pendant que mon père et mon oncle géraient la situation. Mais, après qu’il eut sauvé ma famille, toute la haine s’était évaporée. Il avait été accepté au sein du clan Barsetti. J’avais fait comme tout le monde : j’avais renoncé à mon animosité à son égard.

— Puis-je te parler en privé ? Vanessa ne doit pas entendre cette conversation.

— D’accord.

J’entendis à nouveau des bruits audibles mais étouffés alors qu’il s’excusait auprès de Vanessa et s’éloignait. Ils devaient être au lit, à cette heure de la nuit. Une minute entière passa avant qu’il ne reprenne la parole.

— Ça devrait être intéressant…

— Excuse-moi de te déranger si tard. Mais je ne savais pas vers qui me tourner.

— Ce n’est pas une bonne nouvelle, j’imagine, dit-il en gloussant. On vient juste de faire la paix avec les Skull Kings, et il y a déjà autre chose…

— Ça s’est bien passé ?

— Oui. On a fait le versement et enterré la hache de guerre, répondit-il, sa voix de bariton résonnant au bout du fil. Ils étaient contents d’être payés et impressionnés par le sermon de ton oncle. On s’est quittés en bons termes. Je suis content que ces conneries soient terminées.

Et j’étais sur le point d’en créer de nouvelles.

— Tant mieux.

— Je suis sûr que ton père t’appellera demain matin. Il doit être en train de discuter avec Crow, en ce moment même.

— Pas de nouvelles, bonnes nouvelles, comme on dit chez les Barsetti, dis-je.

Il marqua une pause avant de relancer :

— Que puis-je faire pour toi, Carter ?

Même si nos problèmes avec les Skull Kings étaient réglés, cela ne signifiait pas que c’était une bonne idée de sauver Mia. Mais ça rendait la situation plus facile.

— Putain… C’est une longue histoire.

— Ce sont les histoires que je préfère.

Son sourire était évident, même au téléphone.

— Bon… J’ai conclu un dernier marché, il y a un mois. Un type m’a proposé une somme folle pour acheter une femme aux Skull Kings. Il disait que c’était sa sœur. J’ai été con et j’ai accepté.

— Ça commence bien…

— La fille est belle, intelligente, insolente… Comme une Barsetti.

— Ouais, dit Griffin. Je vois très bien où tu veux en venir.

— J’ai compris que ce type n’était pas son frère. C’est son ancien maître. Elle a pris la fuite et a été capturée par les Skull Kings. Il veut la récupérer. C’est un psychopathe. Maintenant que je connais cette femme…

— Et que tu l’as baisée…

Je ne niai pas.

— Je tiens à elle. Elle ne savait pas que j’allais la rendre à Egor avant de surprendre notre conversation. Bien sûr, elle était furieuse. Elle a pensé que je la trahissais… et elle a raison.

— Elle pensait qu’elle était en vacances chez un maître plus sympa ? demanda-t-il avec incrédulité.

— Elle était sceptique au début… Mais elle a fini par y croire.

— La pauvre, murmura-t-il.

— Bref… Je lui ai dit que je devais la rendre, même si je n’en avais pas envie. Je ne veux pas me battre contre ce type, pas après tout ce que ma famille a enduré. Mon père et mon oncle veulent la paix. Je ne peux pas leur faire ça…

— Ça ne fait pas longtemps que je sors avec Vanessa, mais j’ai remarqué une tendance chez les Barsetti : ils attirent les problèmes.

Je ne me vexai pas, car il n’avait pas voulu m’insulter.

— Alors, qu’est-ce que tu me demandes, Carter ?

Je ne lui avais pas encore tout dit.

— J’avais déjà pris la décision de la rendre, même si ce n’était pas ce que je voulais… Et c’est là qu’elle m’a dit autre chose. Ça me rend malade. Je me sens tellement coupable que j’ai du mal à respirer.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il à voix basse.

— Elle a un fils…

Griffin resta silencieux.

— Il a huit ans. Il n’a pas de père.

Il ne parla toujours pas, visiblement muet de surprise.

— Je ne sais pas du tout où est l’enfant. Si elle le sait, elle ne me l’a pas dit. Mais quand elle m’a dit ça… j’ai flanché. Je n’avais déjà pas envie de la rendre, mais maintenant… Bordel ! Je ne pense plus qu’à ma mère et à ce que je ressentirais si je la perdais…

Je savais que j’avais dit une bêtise, mais il était trop tard pour réparer ça. J’avais oublié que Griffin avait perdu sa mère… et son père.

— Ouais… C’est la merde.

— Je m’excuse, Griffin… Je n’ai pas réfléchi.

— Non, dit-il d’un ton ferme. Pas la peine de marcher sur des œufs avec moi. Je ne suis pas un homme délicat. Et tu as raison. Ce n’est pas facile de perdre sa mère. Ce garçon est un peu comme moi. Ma mère était esclave des hommes, et je n’ai rien pu faire pour l’aider. J’étais très jeune quand elle a été tuée. Je me rappelle à peine son visage. Mais je n’oublierai jamais sa force.

Je restai silencieux, ne sachant que dire.

— Tu t’es fourré dans une situation merdique, Carter.

— Tu penses que je devrais faire quoi ?

— Je ne peux pas répondre à cette question.

— Tu dois me filer un conseil, Griffin.

Il soupira au bout du fil.

— S’il s’agissait de Vanessa, je tuerais tous les hommes d’Italie pour la retrouver. Je risquerais ma peau un million de fois pour lui donner la vie qu’elle mérite. Je n’hésiterais même pas. Le fait que tu doives y réfléchir me dit que cette fille n’est pas ta Vanessa.

— Je ne suis pas amoureux d’elle… si c’est bien ce que tu me demandes.

— Mais tu tiens suffisamment à elle pour envisager de prendre le risque de l’aider.

— J’imagine…

— Ça me semble compliqué.

J’étouffai un rire, un pincement au cœur.

— Comme tu dis. J’essaye de trouver un plan pour obtenir ce que je veux tout en évitant la guerre. Peut-être que je pourrais la sauver et protéger ma famille en même temps.

— Quelle est ton idée ?

— Il y a une possibilité… Faire croire à sa mort.

Griffin se tut le temps d’y réfléchir.

— Si je fais croire à Egor qu’elle s’est suicidée, il l’oubliera peut-être. Je pourrais lui rendre l’argent qu’il m’a payé, et tout serait terminé.

— Mais elle ne serait jamais vraiment libre, dit-il. Si jamais il la voit quelque part, tout ton plan tomberait à l’eau.

— Eh bien… Elle m’a proposé quelque chose en échange de sa vie.

— Je crois savoir ce que c’est.

Je perçus le sourire de Griffin au bout du fil.

— Elle m’a dit qu’elle resterait avec moi. J’imagine que son gosse aussi. Je pourrais vendre cette maison et emménager en Toscane, pour commencer une nouvelle vie.

— Ce plan est plausible. Mais, si Egor est un vrai psychopathe, il ne te laissera pas le ridiculiser. Il voudra voir le corps – pour que tu ne puisses pas le rouler.

— C’est ce qui m’inquiétait.

— Et si cette femme est aussi belle que tu le dis… Il aura des soupçons.

— Je suis d’accord. Donc, le seul moyen d’y arriver, c’est d’avoir un corps… Et ce n’est pas possible.

Bones ne parla pas pendant un long moment, avant de dire :

— Je peux avoir un corps.

— Quoi !? m’exclamai-je. Tu as un corps ?

— Je connais un type.

— Qui a des cadavres en stock ?

— Plus ou moins, répondit-il d’un ton vague.

— Mais le corps doit lui ressembler. Il devra être décomposé comme il faut.

— Je comprends, dit-il. Mais si tu lui dis que Mia s’est immolée par le feu, le corps sera presque impossible à reconnaître.

— Elle se serait brûlée vive ? C’est un peu extrême.

— Raconte-lui qu’elle l’a fait après avoir entendu votre conversation. L’idée de retourner chez lui était tellement horrible qu’elle a préféré se suicider. Tu l’enfermais dans sa chambre, donc sa seule solution était de brûler vive.

— Pourquoi aurait-elle eu accès à du feu ?

— Elle aurait pu avoir une bougie dans sa chambre et foutu le feu aux draps. Puis toute la pièce aurait cramé… et elle avec. Elle serait morte avant que tu n’aies pu réagir.

— C’est extrême…

— C’est la seule solution.

C’était un plan qui pouvait facilement mal tourner.

— Et ensuite ? Je la cache pendant des années ?

— Il finira par l’oublier. Mais ça prendra effectivement des années. Elle devra rester avec toi, dans une propriété privée où il ne pourra pas entrer, ni même voir entre les barreaux du portail.

— Ouais…

L’idée qu’elle et son fils vivent avec moi ne me dérangeait pas, étonnamment. Vu la proposition qu’elle m’avait faite, ce serait même l’idéal. Même si, au fond de moi, je savais que je devais l’aider parce que c’était la bonne chose à faire, pas pour l’obliger à remplir sa part du marché.

Mais je n’étais pas ce genre d’homme.

Si je prenais ce risque, il fallait que ça en vaille la peine.

J’avais envie d’elle.

Griffin parla à nouveau.

— Alors, que vas-tu faire ?

— Putain… Je ne sais pas.

— Tu devras prendre ta décision bientôt. Quand es-tu censé la rendre ?

— Vendredi.

— Merde. Tu dois te décider maintenant. Parce qu’il faudra que tu foutes le feu à sa chambre, juste au cas où.

— Je dois mettre le feu à ma propre maison ? m’étranglai-je.

— Un feu contrôlé.

— Désolé. Je n’ai pas beaucoup d’expérience dans ce domaine.

— Je vais t’aider.

— Tu en connais un rayon…

Il étouffa un rire.

— J’ai connu pas mal d’emmerdes dans ma jeune vie. Ça signifie que tu es partant ?

Cela semblait beaucoup de travail pour une simple femme, mais je savais que le fait de la livrer à Egor me hanterait jusqu’à la fin de ma vie. C’était quelqu’un de bien. Son seul crime avait été d’être au mauvais endroit au mauvais moment. Sa liberté lui avait été arrachée comme si elle n’en avait jamais eu. Si elle n’était pas sortie avec ses amis, ce soir-là, sa vie aurait été totalement différente. Elle était belle et exceptionnelle. Elle méritait d’être avec son fils et d’avoir un homme qu’elle désirait vraiment.

Mais tout cela lui avait été dérobé.

Je n’aurais pas dû avoir envie de l’aider, mais je m’étais attaché à elle, ce dernier mois.

Ne rien faire n’était pas en option.

— Carter ? relança Griffin, interrompant le fil de mes pensées. Tu dois te décider maintenant.

Je ne cessais de penser aux larmes dans ses yeux, à sa manière de parler de son fils, avec tant d’émotion. Elle avait montré sa force de caractère en menaçant de me tuer. Elle m’avait attaqué avec un couteau, prête à tout pour s’échapper. Rien n’aurait pu la séparer de son fils… Ce fils dont elle voulait faire un homme.

J’étais son dernier espoir. Si je la rendais à Egor, ce serait fini.

Elle n’en sortirait plus jamais.

— D’accord, dis-je. J’en suis.

* * *

Je retournai dans sa chambre quelques heures plus tard. Elle était étendue sur le lit, un oreiller sous la tête, les chevilles attachées. Elle serrait une petite couverture contre elle et portait encore ses vêtements. Ses yeux s’ouvrirent dès que je poussai la porte. Prête à être emmenée, elle se redressa immédiatement, comme si j’allais la traîner jusqu’à Egor.

Je m’approchai et m’assis au bord du lit, faisant ployer le matelas sous mon poids. Je détestais qu’elle me regarde comme ça, avec tant de combativité. Elle n’hésiterait pas. Cela n’avait pas d’importance qu’elle ait couché avec moi et aimé ça. Il s’agissait de son fils, et je n’existais plus. Je ne l’admirais que davantage.

— J’ai changé d’avis. Je vais t’aider.

Elle se figea, écarquillant légèrement les yeux.

— J’ai parlé à un ami et je pense avoir un plan, poursuivis-je. Ça va être…

Je la regardai droit dans ses yeux bruns pour les voir se réchauffer tel du café. La beauté de ses traits devint encore plus visible. Comme de grandes mares profondes, ses yeux se mouillèrent de larmes.

Les chaînes ne l’empêchèrent pas de se jeter à mon cou et de se blottir contre mon torse. Elle se cramponna à moi, faisant carillonner le métal de ses fers. Son visage enfoui au creux de mon cou, elle me serra fort. Elle pleura de façon audible, sa poitrine se dilatant contre la mienne à chacune de ses inspirations profondes.

Mes bras entourèrent sa taille, et je la serrai contre moi, me sentant réchauffé de l’intérieur. Ce plan serait une source d’angoisse constante, mais il m’apporterait aussi la paix. Si cette femme me remerciait avec ses larmes, cela en valait la peine.

— Carter… Merci beaucoup.

Elle dégagea son visage de mon épaule et soutint mon regard, ses yeux brillants de larmes. Elle n’avait pas honte de son émotion. Sa main se posa sur ma joue.

— Tu es un homme bien. Je l’ai toujours su.

Elle planta ses lèvres sur les miennes et m’embrassa. Ce n’était pas un baiser plein de gratitude. C’était plus profond que ça. Elle m’embrassait comme si elle le voulait vraiment, comme si elle y mettait tout son corps et le reste de sa personne. Sa main glissa vers mon épaule, et elle se cramponna à moi, ses lèvres humides de larmes dévorant les miennes.

Je glissai la main sur sa nuque et lui rendis son étreinte, me perdant dans cette alchimie qui existait entre nous depuis que j’avais posé les yeux sur elle. Il y avait quelque chose chez elle qui me rendait faible. Quelque chose qui me poussait à me remettre en question.

Quand elle éloigna ses lèvres, ses mains ne me lâchèrent pas. Ses larmes étaient sur mes lèvres, maintenant. Elle me regarda avec de grands et beaux yeux chaleureux, pleins de gratitude.

— Merci…

— Avant de me remercier, tu devrais savoir que j’attends quelque chose en retour.

Je soutins son regard avec autorité pour qu’elle comprenne que je ne faisais pas ça par bonté d’âme. J’avais d’autres motivations. Elle me demandait de faire un énorme sacrifice, et je voulais que mes actes soient récompensés.

— On se comprend ?

Son regard fouilla le mien.

— Tout ce que tu veux, Carter. Si tu me rends mon fils… je me soumettrai à toi.

L’entendre prononcer ces mots me fit fondre. Se soumettre. Je voulais assouvir mes désirs et que ce soit consensuel. J’aurais enfin ce que je désirais – sans la culpabilité.

— Dans ce cas, nous avons un accord.

Elle pleura de plus belle.

— Merci… Je ne sais pas si je te le dirai jamais assez. Je rêve de mon fils tout le temps. Je me demande s’il passe un bon anniversaire. Je me demande s’il pense à moi. Il me manque… Il me manque tant, dit-elle en serrant mes mains sur ma cuisse. L’idée de le revoir… me rend si heureuse.

Je fixai du regard nos mains jointes.

— Si ça marche, vous devrez vivre avec moi pendant quelque temps. Je vais déménager en Toscane pour que nous ayons plus d’intimité. Il faudra attendre au moins un an avant que vous ne puissiez sortir seuls… juste au cas où Egor nous surveillerait.

Elle hocha la tête.

— Je comprends. Notre maison sera ta maison. Je te donnerai tout ce que tu voudras, Carter. Tant que je pourrai élever mon fils, je me fiche de l’endroit où nous serons. J’avais pris l’habitude de lui lire une histoire chaque soir, avant de dormir… J’ai hâte de pouvoir recommencer.

Je me sentis coupable en entendant ces confessions. J’aurais dû l’aider depuis le début.

— Quel est le plan ?

Je lui racontai tout ce dont j’avais discuté avec Griffin.

— Tu as raison, dit-elle. Egor voudra me voir morte de ses propres yeux. Tu devras trouver un cadavre qui me ressemble autant que possible… Je ne vois pas comment tu y arriveras.

— Je connais un type.

— Ça ne veut pas dire que tu vas tuer quelqu’un, hein ?

— Non, bien sûr que non.

Je n’avais pas posé la question à Griffin, mais je n’en avais pas eu besoin. Il ne ferait jamais ça, surtout maintenant qu’il était avec Vanessa.

— D’accord. Quand est-ce qu’on le fait ?

— Demain.

— Quand es-tu censé me rendre à Egor ?

— Vendredi.

Elle hocha la tête.

— On n’a pas beaucoup de temps.

— Non, c’est vrai.

— Tu penses qu’il te croira ? murmura-t-elle.

— Je l’espère. Parfois, la peur d’une épreuve est pire que l’épreuve elle-même. Apprendre que tu allais retourner avec lui aurait pu suffire à te pousser au suicide. Tu as compris qu’il n’y avait plus d’espoir et que tu ne reverrais jamais ton fils, donc tu as mis fin à tes jours. C’est un mensonge crédible.

— C’est vrai. Et tu lui rendras son argent ?

— Je ferai le virement quand il verra ton corps.

Elle me serra la main.

— Combien de temps dois-je attendre pour voir mon fils ?

— Tu sais où il est ?

Elle hocha la tête.

— Dans un orphelinat à Milan.

— Egor sait qu’il est là ?

— Oui.

— Je vais devoir payer quelqu’un pour l’adopter. Une personne qui ne fait pas partie de mon entourage. Comme ça, Egor ne saura pas que c’est nous qui l’avons.

— Oui… C’est intelligent.

— Il me faudra quelques semaines pour monter un plan.

— D’accord, murmura-t-elle. J’ai attendu jusqu’à maintenant. Je peux attendre un peu plus.

— Et je vais devoir te cacher quelque part quand Egor viendra fourrer son nez ici. Je te laisserai chez mon ami Griffin. Il n’y a pas d’endroit plus sûr.

— Tu penses qu’on peut lui faire confiance ? demanda Mia avec terreur.

Elle n’avait pas eu une bonne expérience avec les hommes. Il lui était impossible d’imaginer que Griffin ne voudrait pas la même chose que tous les autres.

— J’en suis certain. C’est un type génial, un des meilleurs que je connaisse. Il est amoureux de ma cousine Vanessa. Il ne te touchera pas. Je te le promets. Et tu vas adorer Vanessa. Elle est super.

— Oh, d’accord, dit-elle avec soulagement. Donc tout ira bien. Quand est-ce qu’on se retrouvera ?

Voulait-elle être avec moi ?

— Quand j’aurai acheté la maison en Toscane. Je déménagerai au milieu de la nuit.

— D’accord. Donc… on commence demain ?

Je hochai la tête.

— Demain.

Elle soupira, puis posa les mains sur mes joues.

— J’espère que ça marchera. Le simple fait de penser à mon fils me fait pleurer. Je n’imaginais pas le revoir et, maintenant que ça va arriver… je suis terrifiée.

Je regardai cette forte femme se briser sous mes yeux – son fils était sa seule faiblesse.

— Tout ira bien, chérie. Je vais te le ramener… Je te le promets.

* * *

Griffin arriva le lendemain, avec des poches sous les yeux et l’air épuisé. Il ne semblait pas avoir beaucoup dormi la nuit dernière. Il entra dans la maison, et nous nous mîmes immédiatement au travail. Il avait tout l’équipement nécessaire pour mettre le feu à la chambre, notamment la bougie censée être à l’origine de l’incendie.

Nous emportâmes le matériel dans la chambre et le posâmes par terre.

Il était d’une humeur de chien.

— Le feu partira de la table de nuit. Juste au cas où il embauche des experts pour tout vérifier.

— Tu n’as pas beaucoup dormi, la nuit dernière ?

Il me regarda droit dans les yeux.

— J’ai dû aller chercher le corps.

— Tu en as trouvé un rapidement ?

— Mon contact est doué.

Quand il se tenait bien droit, nous faisions la même taille. Il était plus baraqué que moi. En fait, il avait plus de muscles que tout autre homme de ma connaissance. Ses tatouages lui donnaient l’air intimidant. Avec ses manchettes d’encre noire, il ressemblait à un dur à cuire. Mia rechignerait peut-être à partir avec lui.

— Tu n’as tué personne, n’est-ce pas ?

— Non, répondit-il avec un rire sinistre. Vanessa me quitterait, sinon.

Dieu merci !

— Quelle est la description ?

— Brune, même âge, même morphologie. Le visage est bien cramé, donc ses traits sont presque impossibles à reconnaître. Je ne trouverai rien de mieux en si peu de temps. La fille était censée être incinérée. Sa famille recevra des restes d’animaux.

Je me sentis coupable de mentir à une famille, mais c’était pour sauver quelqu’un, et j’avais une justification.

— D’accord.

Des pas se firent entendre dans le couloir, et Mia entra dans la pièce. Ses cheveux longs étaient tressés, et elle portait un jean et un tee-shirt. Elle avait dormi dans mon lit la nuit dernière, même si nous n’avions pas baisé. Elle jeta un seul regard à Griffin et sursauta aussitôt, terrifiée par son apparence dangereuse.

Il lui adressa un bref coup d’œil, visiblement peu étonné par sa réaction.

— Griffin.

— Heu… Mia.

Elle se tourna immédiatement vers moi, montrant sa peur pour une des premières fois. Même devant le danger, elle ne reculait jamais. Mais, cette fois, elle était visiblement affectée par l’apparence terrifiante de Griffin. Il était vrai qu’il ressemblait à un mafieux.

— Vanessa est là ? demandai-je.

— Non, répondit Griffin. Elle devait travailler aujourd’hui. Et je ne lui ai pas dit ce qui se passait… pas encore.

— Tu ne lui as pas dit ? répétai-je d’un ton incrédule.

— Désolé, siffla-t-il. J’étais occupé à trouver un cadavre et du matos pour toi au milieu de la nuit.

Il marquait un point.

— D’accord. Je comprends, dis-je en passant le bras autour des épaules de Mia. Je sais que Griffin ressemble à un assassin mais, crois-moi, c’est un type bien.

— Je suis un assassin, confirma Griffin en croisant les bras sur son torse. C’est ce que je fais dans la vie, en fait. Mais je n’ai jamais aimé m’en prendre aux femmes. Donc tu n’as rien à craindre.

Et, comme si de rien n’était, il sortit un chalumeau et le porta dans le coin.

Quand Mia et moi eûmes un peu d’intimité, je lui parlai :

— Il ne te fera pas de mal. Je te le promets.

Elle fouilla mon regard pour se rassurer.

— J’aurais juste préféré que ta cousine Vanessa soit là…

— Tu n’as pas besoin d’elle. Il ne te touchera pas. Ce type a fait beaucoup pour ma famille et il est fou amoureux de ma cousine. Je comprends que tu aies peur, parce que tu n’as pas eu la vie facile, mais tu peux me faire confiance.

Elle dut trouver du réconfort dans mon regard, car elle hocha la tête.

— D’accord.

— Tu devrais descendre pendant qu’on bosse.

— Ouais.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et prit mon visage entre ses mains pour m’embrasser. Qu’elle le fasse pour remplir sa part du marché ou parce qu’elle en avait vraiment envie, cela n’avait pas d’importance à mes yeux. Tant que ses lèvres étaient sur les miennes, j’étais heureux. Elle me donna un doux baiser, puis m’adressa un sourire avant de sortir.

Je me retournai vers Griffin, qui me fixait du regard avec un sourire narquois.

— Quoi ?

Il secoua la tête, puis se remit au travail.

— Rien.

* * *

J’accompagnai Mia jusqu’au van.

Griffin était déjà au volant, à attendre qu’elle le rejoigne. Le moteur tournait, et il regardait son téléphone pour s’occuper.

Elle leva les yeux vers moi, ses mains contre mon torse.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? Il n’est pas trop tard pour changer d’avis…

Il était trop tard. Je lui avais donné tant d’espoir que je ne pouvais pas tout reprendre maintenant.

— Oui.

Son regard s’adoucit.

— On se voit bientôt, hein ?

— Dans une semaine, à peu près.

— Tu vas m’appeler ?

— Quand je pourrai.

Elle passa les bras autour de mon cou et serra son corps sensuel contre le mien.

Je posai le menton sur sa tête et l’étreignit. J’aurais menti si j’avais dit que je ne redoutais pas la colère d’Egor. Il y avait un risque réel qu’il ne me croie pas. Il pourrait venir chez moi et trouver quelque chose qui contredirait mon mensonge. Je mettais en danger ma vie et celle de ma famille.

Mais je devais tenter le coup.

— Merci, Carter. J’ai hâte de te revoir, dit-elle en levant le menton et en me regardant avec sincérité.

Elle me serra fort dans ses bras avant de m’embrasser. Je posai les mains sur ses joues et lui rendis son baiser, trouvant de la force dans son étreinte. Son affection désamorça la terreur dans mon cœur. Au fond de moi, je pensais que ma famille serait fière que je sauve une jeune femme pour qu’elle puisse retrouver son fils. Ce n’était plus une question d’argent. Je faisais ce qui était juste… même si j’attendais quelque chose en retour.

— Tu vas me manquer aussi, chérie, dis-je en serrant ses bras.

Puis j’ouvris la portière côté passager et l’aidai à monter.

Griffin regardait droit devant lui avec indifférence.

— Remets mon bonjour à Vanessa.

Mia me dévisageait avec une affection débordante, comme s’il n’y avait pas de mots pour exprimer ce qu’elle ressentait pour moi. Elle m’avait dit qu’elle me détestait, que je n’étais pas un homme bien. Mais maintenant, elle me regardait comme si j’étais un genre de super-héros.

— Promis.

J’eus du mal à refermer la portière et à m’éloigner. Il serait difficile de faire ça tout seul, sans elle dans mon lit la nuit pour apaiser mon angoisse. Si j’avais pu me perdre entre ses jambes, cela n’aurait pas été si dur. Mais je devais attendre que tout soit fini avant d’avoir enfin ce que je voulais.

* * *

Je m’assis à mon bureau et fixai du regard mon téléphone, prenant mon temps avant d’appeler. Egor était un psychopathe. Je ne savais pas grand-chose sur lui, mais je ne voulais pas m’en faire un ennemi.

Cependant, j’avais pris ma décision.

Je devais suivre le plan.

Je m’inquiétais pour ma famille, mais je devais me rappeler que nous étions aussi de terribles adversaires. Les Barsetti étaient loyaux les uns envers les autres, et cela nous rendait impitoyables. Nous ne reculerions devant rien pour nous protéger. Les mercenaires n’étaient fidèles qu’à l’argent ; des soldats liés par l’amour étaient bien plus dangereux. Ma famille avait des alliés partout, et Griffin était l’un d’entre nous, maintenant. Nous étions encore plus puissants. Egor avait probablement entendu parler de l’agression de Conway à Milan – et de la manière dont nous avions nettoyé l’autre équipe en quelques minutes.

Il ne voulait pas non plus se battre contre moi.

Je passai enfin l’appel.

Egor répondit immédiatement.

— Carter. Je ne m’attendais pas à vous parler avant vendredi. J’espère que vous avez des bonnes nouvelles.

Sa voix était assez enjouée, sans doute parce qu’il s’attendait à retrouver bientôt son jouet préféré. Il poursuivit :

— Toutes ces réunions m’épuisent. J’ai hâte que vous me la rendiez.

J’eus envie de jeter mon téléphone contre le mur et de le détruire, pas seulement par jalousie, mais aussi pas haine pure.

— C’est pour ça que je vous appelle. Nous avons un problème.

— Quel genre de problème ? demanda-t-il d’un ton immédiatement plus grave, légèrement hostile.

— Quand vous m’avez appelé la nuit dernière, elle a surpris notre conversation. Elle a compris que j’allais la renvoyer chez vous.

Il gloussa.

— J’imagine qu’elle n’était pas ravie.

— Non… Elle n’était pas ravie. J’ai dû l’enchaîner, parce qu’elle a essayé de me tuer avec un couteau de cuisine.

Il rit au téléphone.

— Je la reconnais bien là. Je pensais qu’on pourrait faire ça en douceur, mais ce ne sera peut-être pas possible. Vous allez devoir la droguer… même si j’aurais adoré voir sa tête au moment de l’échange.

Maintenant, j’avais envie de tuer ce type – de le poignarder au cou et de le regarder saigner à mort.

— Il n’y aura pas d’échange, Egor. L’alarme incendie m’a réveillé ce matin. Le feu venait de sa chambre. Quand je suis arrivé, tout cramait.

— Quoi ? siffla-t-il. Que s’est-il passé ?

— Il y avait une bougie sur sa table de nuit. Je pense qu’elle a mis le feu à son lit et attendu que ça se propage… J’imagine qu’elle s’est suicidée.

Egor resta silencieux.

— Elle ne voulait plus me parler après avoir entendu le coup de fil. Elle est restée dans sa chambre, enchaînée au lit. Je ne pensais pas qu’elle ferait une chose pareille. Sinon, j’aurais gardé l’œil sur elle. Je suis en train de vous reverser le fric, vu que tout ceci est arrivé quand elle était en ma possession.

Il ne parla toujours pas.

Je m’enfonçai dans mon fauteuil et fixai du regard la bibliothèque, ne sachant que penser de son silence. Il devait être si furieux qu’il ne savait plus quoi dire.

— Je ne pensais pas qu’elle se suiciderait. Elle ne montrait aucun signe avant-coureur.

Il parla enfin :

— Non, elle n’a jamais montré le moindre signe…

— C’était peut-être un accident, mais je ne le pense pas. Elle n’a pas hurlé.

— Que s’est-il passé ensuite ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— J’ai couru éteindre le feu. Elle était sur le lit, sacrément brûlée.

— Quand est-ce arrivé ?

— Ce matin…, soupirai-je. Toute la chambre est détruite. Il faudra la restaurer. Et le corps, qu’est-ce que vous voulez que j’en fasse ? Je connais un type qui peut s’en débarrasser, mais je ne savais pas ce que vous préfériez.

Egor resta silencieux, une fois encore.

Il était impossible de jauger sa réaction par téléphone, pas à travers ce silence ou les mots qu’il choisissait avec soin.

— Vous avez intérêt à ne pas vous foutre de ma gueule, Carter.

Mon sang se figea.

— Ce n’est pas le cas. Vous pensez que j’ai envie de perdre cent cinquante millions de dollars ?

— Nous savons tous les deux qu’elle vaut ce prix-là, Carter.

Je ne le niai pas, car le mensonge serait trop évident.

— Venez voir vous-même. Je n’apprécie pas qu’on me traite de menteur. J’ai toujours été un homme d’affaires sérieux. Ce n’est pas ma faute si votre esclave vous détestait au point de se tuer dès qu’elle a compris qu’elle retournait chez vous. Ce n’est pas mon problème, Egor.

Il reprit son silence palpable.

Je n’allais pas insister, parce que ça me donnerait l’air coupable.

— C’était juste une fille. Vous pouvez la remplacer en un claquement de doigts. Si vous les traitez si mal, vous pouvez en changer souvent. Alors, qu’est-ce que vous voulez que je fasse du corps ? Je l’ai laissé dans la chambre, mais je ne veux pas qu’il traîne là trop longtemps.

Egor grogna au téléphone.

— Mes hommes et moi, on sera là dans quelques heures.

Clic.

* * *

J’appelai Griffin, qui décrocha immédiatement.

— Comment ça s’est passé ?

— Je n’en suis pas sûr. Il est en route pour voir le corps.

— Ça ne me surprend pas, dit-il par-dessus le bruit du moteur de son van, car il était en route vers Florence. Mais on a fait du bon boulot. Il sera obligé d’accepter ton histoire. Et comporte-toi comme un connard. Plus tu feras l’enfoiré, plus ce sera crédible.

— Ça ne devrait pas être difficile… Je suis bien un connard.

Il gloussa.

— Au moins, tu es honnête.

— Il m’a dit que j’avais intérêt à ne pas me foutre de sa gueule.

— Il serait bête de ne pas avoir de soupçons.

— Mais j’ai rendu le mensonge plausible. Je lui ai dit qu’elle s’était tuée juste après notre conversation.

— Tout se passera bien, dit Griffin. Il ne trouvera aucune preuve que tu as menti. Il te surveillera peut-être pendant quelque temps, mais tu feras profil bas. Il finira par trouver une autre fille et oublier Mia. C’est comme ça que ça se passe, avec les criminels comme lui.

— Ouais, sans doute. Comment va Mia ?

— Elle s’est endormie il y a une heure.

— Oh, tant mieux… Elle doit être à l’aise, alors.

— Vanessa m’a appelé sur le chemin du retour, et Mia a tout entendu. Elle a compris qu’un type à la botte de sa copine ne pouvait pas être dangereux.

— Tu viens bien de dire que tu étais à la botte de ta copine ? demandai-je en haussant un sourcil.

— Oui, et ? répliqua-t-il. Tu penses que tu n’es pas à la botte de la tienne ? Tu m’as appelé au milieu de la nuit pour que je te trouve un cadavre à brûler et que je foute le feu chez toi.

Il marquait un point.

— C’est bien ce que je pensais. Tu me diras ce qui s’est passé avec Egor.

Il raccrocha.

Une heure plus tard, une Escalade noire se gara dans l’allée. Il y avait certainement quatre hommes armés, là-dedans. Je n’avais pas la moindre chance, mais j’apportai quand même un flingue chargé. Je le fourrai dans la poche arrière de mon jean avant de sortir accueillir mes invités.

Ou mes ennemis.

Egor descendit en premier. Ce devait être lui, car il était le seul en costume – bleu marine avec une cravate noire. Il faisait un peu moins d’un mètre quatre-vingts et avait un physique typiquement russe, cheveux blonds et yeux bleus. Il s’approcha de moi tout en boutonnant sa veste. C’était un homme de la quarantaine. Il me fixa avec froideur sans me saluer.

— Egor, dis-je en restant debout, les mains dans les poches, peu impressionné par sa présence.

Il continua de me dévisager.

— Vos chiens vont vous suivre ? Ou il n’y aura que nous deux ?

Je me retournai vers la maison, exposant mon dos pour montrer ma force. Il fallait être stupide ou arrogant pour faire une chose pareille. Egor ne saurait pas à quoi s’en tenir.

Il me suivit, et ses hommes restèrent dehors.

J’entrai et montai les escaliers, le sentant derrière moi. Sans parler, je le conduisis à la chambre de Mia. Je m’écartai pour le laisser passer. L’air empestait encore la fumée. Il était presque impossible de respirer.

Egor entra dans la pièce en faisant glisser ses mains sur sa veste, comme s’il redoutait que le tissu hors de prix de ses vêtements s’imprègne de fumée. Sa plus grande obsession était morte, mais il pensait avant tout à son costume luxueux.

C’était écœurant.

Il examina la pièce, les traces de fumée et les cendres. Le lit était réduit en poussière, ainsi que la table de nuit. Une partie des murs avait brûlé, exposant l’isolation. L’extincteur que nous avions utilisé pour maîtriser l’incendie avait également laissé des traces. Il marcha vers le cadavre, qui gisait par terre. La moitié de ses cheveux avait fondu, et ses traits avaient été dévorés par les flammes. Il s’agenouilla pour la regarder de plus près.

Je m’étais assuré que le corps ressemble exactement à celui de Mia, des cicatrices sur son dos au grain de beauté sur sa hanche. Griffin m’avait aidé à maquiller le cadavre.

Egor enfila des gants blancs, puis retourna le corps, cherchant les cicatrices qui s’étaient accumulées sur son corps au fil de sa captivité. Il examina son dos, son poignet droit et le grain de beauté sur sa hanche.

Il trouva tout ce qu’il cherchait.

Il se redressa et retira ses gants, les jetant au sol, à côté d’elle.

— Mes hommes vont s’occuper du corps. Je vais la jeter dans l’océan, où est sa place.

Je dissimulai mon soulagement.

— Vous avez reçu le fric ?

Il sortit son téléphone de sa poche et vérifia son compte.

— Il manque cinquante millions.

— C’est ce que j’ai payé pour l’acheter aux enchères. Je ne rembourse pas ça.

Griffin m’avait conseillé de me comporter comme un connard, et c’était exactement ce que je faisais. Un coupable n’aurait pas agi de cette manière.

Il m’adressa un regard froid avant de ranger son téléphone.

— OK.

Je restai de marbre, mais un feu d’artifice venait d’éclater dans mon cœur.

— On va l’emballer et partir, dit-il en s’approchant de moi sans tendre la main. J’espère que vous avez profité d’elle tant qu’il était encore temps.

— Seulement quand elle m’a désobéi.

Il n’aurait pas été réaliste de prétendre que je n’avais pas couché avec elle. Le reconnaître ne faisait pas de moi un coupable – mentir, oui.

— Elle va me manquer, dit-il en soupirant. Mais il est assez satisfaisant de savoir qu’elle a préféré mourir plutôt que de revenir à moi. J’adorais torturer cette femme… Mais j’en trouverai une autre.

Ces mots me rendirent malade. J’eus envie de me jeter sur lui et son beau costume. Si sa victime n’était pas Mia, ce serait quelqu’un d’autre. Je devais me répéter que je ne pouvais rien y faire. Il y avait des hommes comme Egor partout dans le monde. Même si je le tuais, un autre prendrait sa place. Cela ne m’empêcha pas d’avoir des envies de meurtre, de vouloir le punir pour ce qu’il avait fait à Mia. Il avait déchiré une famille… juste pour s’amuser. J’eus besoin de toute ma force pour lui répondre :

— J’en suis certain.

2

Mia

Griffin me conduisit à un petit appartement à Florence, au-dessus d’une galerie d’art. Il n’était pas très causant, se concentrant sur la route sans me poser la moindre question. Il ne semblait pas s’intéresser à moi du tout et il n’avait pas l’air pervers. La plupart des hommes que je rencontrais étaient tordus : ils voulaient me faire du mal pour leur propre plaisir.

Lui me regardait avec indifférence.

Son aura respirait le danger, comme s’il était capable de déraciner un arbre à mains nues. Ses bras musclés étaient recouverts de tatouages, et il semblait être un criminel.

Mais, dès qu’il avait parlé à Vanessa, il était devenu un tout autre homme.

Doux, gentil et visiblement amoureux.

C’était pour cela que j’avais enfin baissé ma garde.

Il ne s’intéressait pas à moi, parce qu’il avait quelqu’un de très spécial dans sa vie.

Griffin entra en premier dans l’appartement, où il fut accueilli avec un baiser tendre par une petite brune. Elle passa les bras autour de son cou et se hissa sur la pointe des pieds pour atteindre sa bouche. Il enroula ses bras puissants autour de sa taille fine et la serra contre lui.

Leur affection me rappela Carter.

J’aurais aimé qu’il soit là.

Griffin semblait être un homme fort capable de tout, mais Carter me mettait à l’aise comme personne. Il avait prouvé sa loyauté envers moi, prouvé qu’il avait un cœur sous son torse en béton. Ses yeux sombres ne manquaient jamais de me réchauffer de l’intérieur.

Quand Vanessa eut salué son amant, elle se tourna vers moi.

— C’est un plaisir de te rencontrer, Mia.

Au lieu de me serrer la main, elle me prit dans ses bras. C’était un geste plein d’affection et d’amitié.

— Je suis contente que tu sois là. J’espère que ça ne te dérange pas de prendre le canapé. On n’a qu’une seule chambre.

— Et on a besoin d’intimité, ajouta Bones en portant son sac dans le couloir.

Malgré son teint olive, Vanessa rougit.

— C’est pour ça que je ne le sors pas, murmura-t-elle.

— Je trouve ça mignon.

Elle sourit.

— Alors, vous vous êtes bien entendus pendant le trajet ? Je sais qu’il peut être intimidant.

— Il a été génial. Il n’a pas dit un mot. Il ne m’a même pas regardée ! Et c’était super.

Il était agréable d’être traitée comme une personne normale, et non comme une beauté fatale faite pour le sexe. Griffin ne ressentait aucun désir pour moi. C’était reposant d’être considérée comme une personne plutôt qu’un objet.

Elle haussa les sourcils.

— Moi, je trouve ça plutôt grossier.

— Non, pas du tout, dis-je en avançant dans l’appartement et en regardant le canapé. Merci de m’accueillir chez vous. Je ne voulais pas vous mêler à tout ça.

— Ne t’inquiète pas. Il n’existe pas d’endroit plus sûr qu’ici, avec un tel chien de garde.

Je m’assis sur le canapé.

— On dirait. Mais je me sens coupable de vous entraîner là-dedans.

— Ne le sois pas, dit-elle en s’asseyant à côté de moi. Quand un Barsetti demande une faveur, on la fait. Carter a besoin de nous, donc on l’aide, évidemment. Je dois reconnaître que j’étais surprise quand Griffin m’a tout expliqué, mais… d’un autre côté, ce n’est pas si surprenant.

— Ce n’est pas ce que tu crois. Carter est un type bien.

Je ne voulais pas que sa famille pense qu’il était une mauvaise personne. Ce n’était pas le cas, surtout après le sacrifice qu’il avait fait. C’était Egor, le monstre.

— Je n’ai jamais pensé le contraire, dit-elle en se relevant. Tu veux quelque chose à boire ? Ou à manger ?

— Et si je nous préparais quelque chose ? suggéra Griffin en revenant dans la pièce. Comme ça, tu ne rendras pas cette pauvre fille malade.

Vanessa plissa les yeux.

— Tu veux une gifle ?

— Oh, fit-il en lui donnant une tape sur les fesses en passant. J’espère bien que tu m’en donneras une, bébé.

Il ouvrit le frigo et sortit quelques ingrédients.

On aurait dit des jeunes mariés.

— De l’eau, ça me va, répondis-je à Vanessa.

— Ça vient, dit Vanessa en me servant un verre et en revenant vers moi, laissant Griffin s’affairer dans la cuisine.

Elle posa le verre à côté de moi, sur la table basse.

— Vous êtes très mignons, tous les deux.

Vanessa sourit, mais ne répondit pas.

Je bus une gorgée.

— J’espère que Carter va bien. J’aimerais pouvoir l’appeler.

— Il appellera quand il pourra, dit Griffin sans lever les yeux de ses poêles sur le feu. Je suis sûr qu’il va bien.

— Carter est très intelligent, dit Vanessa. C’est le plus intelligent des Barsetti, en fait. À l’école, il avait toujours de très bonnes notes. Ses parents pensaient qu’il trichait, parce qu’ils ne comprenaient pas d’où lui venait son intelligence. Ensuite, il a fait une école d’ingénieur et lancé son entreprise de voitures juste après. Super impressionnant.

— Ouais… C’est vrai.

Il en connaissait aussi un rayon sur l’anatomie féminine et sur la meilleure manière de me faire jouir sans effort. Était-ce un don ? Ou étais-je juste très attirée par lui ?

— Je travaille à la galerie pendant la journée, donc tu peux venir avec moi. Ou rester ici. C’est comme tu veux.

— Je veux bien venir avec toi. Ce serait super.

J’aimais que Vanessa et Griffin me traitent comme une personne normale, pas comme une victime qui avait traversé beaucoup d’épreuves. J’avais été prisonnière très longtemps, et c’était la première fois que j’étais vraiment libre. Si j’en avais eu envie, j’aurais pu sortir et aller au café au coin de la rue. J’aurais pu sauter dans un taxi et aller n’importe où. C’était un sentiment incroyable.

— Je ne suis pas sûre de savoir quoi faire d’autre de mon temps, à part rester assise là et attendre que Carter m’appelle, continuai-je.

— Je connais ça, dit Vanessa. Ce n’est pas très marrant.

Griffin lui adressa un bref coup d’œil depuis son poste dans la cuisine, scrutant son expression avant de se remettre au travail.

— Alors, tu pourrais peut-être me raconter des histoires sur Carter, dis-je.

— Des histoires gênantes ? demanda-t-elle en souriant.

— Oui. Surtout les histoires gênantes.

— Installe-toi confortablement, dit-elle. Parce que la liste est longue.

* * *

Le lendemain, Carter appela Griffin.

Griffin était assis sur le canapé, avec la télévision allumée, tandis que Vanessa et moi jouions aux dames sur la table basse.

— Carter, que s’est-il passé ?

J’étais sur le point de poser un pion quand j’entendis Griffin.

— Il va bien ? demandai-je.

— Que s’est-il passé ? demanda Vanessa. Egor est passé ?

Griffin leva la main avant de mettre le haut-parleur et de poser son téléphone sur la table.

— Eh, tu es en haut-parleur, parce que les filles m’emmerdent avec leurs questions.

— Les filles ? répéta Vanessa.

— Vous êtes des filles, non ? rétorqua Griffin d’un ton plat.

Elle plissa les yeux d’un air menaçant, mais il y avait une lueur affectueuse dans son regard.

— Carter, dis-je. Tout va bien ?

J’aurais aimé lui parler en privé, mais ce n’était pas possible.

— Oui, ma chérie, répondit-il avec le ton qu’il me réservait toujours. Je vais bien.

Vanessa baissa les yeux vers le téléphone en haussant les sourcils.

— Il t’a cru ? demandai-je, légèrement effrayée par la réponse.

— Ouais, je crois que oui, répondit Carter. Il avait des soupons. Il est venu à la maison et il a examiné le corps lui-même. Mais il a semblé trouver ce qu’il cherchait. Il a dit qu’il jetterait lui-même le corps à l’eau, parce qu’il refusait de te donner une sépulture. On s’est séparés en bons termes.

— Alors, tu penses que c’est fini ?

Je n’arrivais pas à y croire. Je ne voulais pas laisser éclater mon bonheur, si c’était pour tout perdre à nouveau.

— On serait idiots de baisser notre garde, mais je pense que c’est fini. Je continuerai à me cacher pendant quelque temps. Je vais faire restaurer ma maison pendant que mon agent immobilier m’en cherchera une nouvelle en Toscane. J’ai déjà trouvé quelqu’un pour adopter ton fils et lui faire quitter l’orphelinat.

Même si j’étais assise avec deux inconnus, je fus soudain submergée par l’émotion. Les larmes jaillirent de mes yeux. Je me moquais que Carter m’ait demandé de coucher avec lui en échange de ma liberté. C’était un marché plus qu’équitable, vu ce qu’il avait fait pour moi.

— Oh là là…

Vanessa m’adressa un regard doux.

— J’ai juste besoin de son nom pour lancer la procédure, dit Carter.

— D’accord, murmurai-je. Luca Moretti…

Je n’avais pas prononcé le nom de mon fils à voix haute depuis longtemps. C’était si bon de sentir ce nom sur ma langue et d’imaginer sa jolie frimousse. Cela me manquait de ne plus le prendre dans mes bras ou de ne plus l’emmener au parc avec ses amis. La maternité me manquait.

— D’accord, dit Carter. Je vais lancer la procédure d’adoption. Je te tiens au courant. Merci, Griffin et Vanessa. J’apprécie ce que vous faites pour moi.

— Aucun problème, répondit Vanessa. Mia est charmante.

— Appelle-nous si tu as besoin de quoi ce que soit, ajouta Griffin.

— D’accord, dit Carter. À plus tard.

— Attends !

Je ne voulais pas qu’il raccroche – pas encore.

— Qu’est-ce qu’il y a, Mia ? demanda Carter.

J’attrapai le téléphone et coupai le haut-parleur.

— Excusez-moi, deux secondes…

J’emportai le téléphone dans les escaliers et m’assis sur la première marche, le combiné contre mon oreille.

— Je voulais juste te parler… seule à seul.

— Tout va bien ?

— Oui, ta famille a été super. J’aime beaucoup Vanessa.

— Elle est géniale. Je savais que tu t’entendrais bien avec elle.

Je restai assise en silence avec lui, savourant simplement sa présence. Après qu’il eut décidé de m’aider, mes sentiments pour lui avaient changé. Ils étaient devenus beaucoup plus profonds. Je le considérais comme un héros, l’homme qui m’avait sauvée.

— Tout cela ne semble pas réel… L’idée de revoir Luca… ne semble pas réelle.

— Je sais, chérie. Mais tout est réel.

— Grâce à toi… Tout ça, c’est grâce à toi.

Il se tut.

— Carter, merci.

— Tu ne devrais pas me remercier, murmura-t-il. J’en retire quelque chose. Je n’ai pas les mains propres.

— Je me fiche de ça. Ça ne change pas ce que je pense de toi.

— Ça devrait.

Mais ça ne changeait rien. Il serait toujours gentil avec moi. Il m’écouterait toujours. Il me rendrait mon fils et la vie que nous avions avant. J’étais brisée. Je n’avais plus un sou. Je n’avais aucun moyen d’élever mon fils… Pas sans Carter.

— Je ne pourrai jamais te rembourser pour ce que tu as fait. Tu me manques tant.

— Je te manque ? murmura-t-il. Je ne pensais pas te manquer, pas après ce que je t’ai fait.

— Si, tu me manques. J’aimerais que tu sois là.

Il soupira au bout du fil.

— C’est étrange… Ce que ça me fait, de savoir ça. Parce que tu me manques aussi. J’aimerais que tu sois dans mon lit, ce soir.

— Moi aussi… et pas seulement pour dormir.

Il soupira à nouveau, comme si ces mots le touchaient.

— Quand est-ce que je pourrai te voir ? Vanessa et Griffin se comportent comme des jeunes mariés. Je n’ai pas envie de les embêter plus longtemps que nécessaire.

— Peut-être une semaine, dit-il. Ça dépend de l’agent immobilier.

— D’accord…

— Mais ce ne sera pas beaucoup plus long que ça.

— Et mon fils ?

— Ça sera un peu plus long. Ce genre de procédure demande toujours du temps. Ils devront vérifier les antécédents de la personne et tout un tas de trucs avant de laisser partir le gamin.

— D’accord…

— Mais c’est pour bientôt. Je te le promets.

— Je sais.

Au bout d’un long silence, il parla :

— À bientôt, chérie.

— À bientôt, Carter.

— Bonne nuit.

Je ne voulais pas lui souhaiter une bonne nuit. Je ne voulais pas raccrocher. Mais je le laissai partir, consciente que je devais être patiente.

— Bonne nuit.

3

Carter

Au bout de quelques jours, je reçus enfin un coup de fil de mon agent immobilier. Il me dit qu’il avait trouvé l’endroit idéal – une maison à deux étages avec cinq hectares de terre. Avec sa longue allée et l’enceinte en pierre qui entourait la propriété, elle correspondait à mes critères d’intimité. De plus, les hauts arbres dissimulaient la maison à la vue.

C’était parfait.

Il m’envoya les photos, et elles me plurent immédiatement.

Je l’achetai sans même la visiter. Elle était déjà meublée, ce qui était encore mieux. Je me moquais de la déco. Je décidai de l’acheter au nom de mon entreprise, pour qu’il soit plus difficile de remonter jusqu’à moi, juste au cas où Egor surveillait mes allées et venues. Il semblait m’avoir cru, mais il n’y avait aucun moyen d’en être certain.

Griffin m’appela.

— Quand est-ce que tu viens la chercher ?

— Heu, bonjour à toi aussi.

— Salut, dit-il de sa voix grave pleine d’agacement. Bon, quand est-ce que tu viens la chercher ?

— Elle est chiante ou quoi ?

Mia était un peu insolente, mais elle était aussi charmante. Je n’arrivais pas à l’imaginer être grossière ou odieuse envers ses hôtes.

— Non, elle est super, répondit-il avec irritation. Elle est Vanessa sont toujours fourrées ensemble.

Je gloussai, comprenant la source de sa frustration.

— Oh… Je comprends mieux.

— Elle m’empêche de baiser.

— Je n’en crois pas un mot.

— Vanessa et elle passent tout l’après-midi à la galerie et, quand elles ont fini, elles sortent. Vanessa lui a fait visiter tout Florence, toutes les boutiques et tous les restaurants. J’en ai marre. Alors, quand est-ce que tu vas faire sortir cette femme de ma maison ?

J’éclatai de rire devant son sérieux. Il n’aimait pas partager Vanessa pendant si longtemps.

— Je suis parti en mission pendant trois jours, puis j’ai eu un truc à faire avec Crow. Je suis à peine rentré que j’ai dû t’aider. Ça n’arrête jamais. Je veux passer un peu de temps avec ma femme. Les Barsetti commencent à me gonfler.

— Eh bien, j’espère que tu t’y habitueras. Ça n’arrête jamais, en effet.

Il grogna.

— Je viens de parler à mon agent immobilier. Je suis en train d’acheter une maison en Toscane. C’est grand et privée.

— Super. Dis-moi quand tu pendras la crémaillère, lança-t-il d’un ton sarcastique.

Je l’ignorai.

— Je fais sortir Luca de l’orphelinat. Les choses se passent bien, mais il y a beaucoup de paperasse.

— Ce n’est pas le plus important. Quand tu auras les clés de ta nouvelle baraque, tu passeras chercher ta femme ?

Ma femme. Je ne l’avais jamais appelée comme ça. Je n’y avais pas même pensé. Mais je l’avais sauvée en échange de sa possession. Elle m’appartenait. Cette pensée m’excitait et me faisait me languir de ses beaux yeux bruns. Je dormais seul toutes les nuits, à penser à elle et à me tenir prêt à une autre confrontation avec Egor. Des ouvriers étaient venus réparer les dégâts dans la chambre. Quand ils auraient terminé, je la mettrais en vente.

— Oui.

— Bien. Parce que j’ai l’impression d’être célibataire, en ce moment.

— Oh, je suis désolé, raillai-je.

— Mon cul, gros con. Si je n’aimais pas tant Vanessa, je ne supporterais pas tes conneries.

— Heureusement que tu l’aimes.

— Au fait, je pense qu’on devrait en parler à Crow.

J’avais prévu de garder le secret aussi longtemps que possible.

— Pourquoi ? Et je pensais que tu le détestais.

Pour la première fois, Griffin resta muet. Il prit son temps avant de répondre.

— Il n’est pas si mal.

Ouah ! C’était la première fois que je l’entendais parler de mon oncle en bien.

— Il s’est passé quelque chose ? demandai-je.

— Je pense qu’on a enterré la hache de guerre. C’est tout ce que tu as besoin de savoir.

— Ça me fait plaisir. Mon père m’a dit que mon oncle se faisait du souci à cause de toi.

Griffin évita le sujet, mais continua sur sa lancée :

— Je ne trouve pas ça bien de le cacher. Je t’ai aidé parce qu’on n’avait pas le temps d’y réfléchir. Mais, maintenant que c’est fait, on devrait penser au meilleur moyen de gérer la situation.

— Ma famille a réglé le problème avec les Skull Kings. Il n’y a plus rien de ce côté-là.

— Mais Egor pourrait en devenir un.

— C’est peu probable.

— D’accord, même si c’est vrai, comment vas-tu expliquer d’où sort Mia ?

Je haussai les épaules, même s’il ne pouvait pas me voir.

— Ma famille ne me pose pas de questions à propos de ma vie privée. Parfois, ma mère me harcèle en me parlant de petits-enfants, mais c’est tout.

— Mais ils ne t’ont jamais vu avec quelqu’un, pas vrai ?

— J’imagine que non.

— Et tu ne pourras pas leur cacher Mia toute ta vie. Comme elle a un gosse, ce sera encore plus suspicieux.

Je n’avais pas autant réfléchi à la question.

— Je pourrais leur dire qu’elle a besoin de boulot et que j’ai décidé de l’aider.

— Par bonté d’âme ? demanda-t-il d’un ton incrédule.

— Quoi ? Crow a un majordome. Mes parents en avaient un, mais ils n’ont qu’une bonne, maintenant. Ce n’est pas étrange.

— Mais Mia est jeune et belle.

— Peut-être que je couche avec elle de temps en temps. Et alors ?

Il gloussa.

— Tu es sur la défensive, mon pote.

— Je ne pense pas avoir besoin d’expliquer ce qu’elle fait là. Je ne suis même pas sûr de savoir moi-même ce qu’elle fait là.

Il soupira au bout du fil.

— La femme de Conway a été pratiquement son esclave pendant quelque temps. Ce doit être de famille.

— Ce n’est pas parce que Conway l’a fait que tous les hommes Barsetti ont cette tendance.

Il resta silencieux, au point que je pensai qu’il avait raccroché.

— Griffin ?

— Je te donnais juste un conseil. Tu as raison : tout va sans doute bien se passer. Les problèmes sont terminés, et on devrait avoir la paix. Mais Crow s’est mêlé de ma relation et, vu combien vous êtes proches, je pense qu’ils feront la même chose avec toi. Et comme tu es retourné à l’opéra… ta famille a le droit de savoir.

Quand mon père m’en avait parlé, je lui avais promis que je n’y retournerais pas. Je me sentais mal de lui avoir menti, même maintenant que le problème était réglé. Il pouvait être difficile de parler avec mon père, parce qu’il était agressif et émotif. Il était ironique que ma mère soit plus pragmatique que lui. J’aimais mon père, mais j’avais toujours été plus proche de ma mère.

— Je vois ce que tu veux dire.

— Je pense qu’ils finiront par l’apprendre. Autant que ce soit toi qui leur dises.

— Et si je ne le fais pas, tu le feras ?

Il s’étrangla, visiblement insulté.

— Je ne suis pas une balance.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire…

— Je viens peut-être de la rue, mais je ne balance pas. J’emporterai ton secret dans la tombe, parce que je suis un homme. Mais tu as la chance d’avoir une famille loyale et pleine de compassion. Ils comprendront mieux que tu ne le penses.

— Je n’arrive même pas à imaginer cette conversation…

— Tu n’as qu’à enjoliver, dit-il en gloussant. Ne leur dis pas qu’elle est censée payer sa dette en nature. Tu peux omettre cette partie-là.

— D’accord. Je m’en occuperai quand je serai là.

— Bien. Et dépêche-toi. Je n’aime pas partager Vanessa avec qui que ce soit. J’ai payé pour l’avoir avec mon sang et mon sacrifice. Si je me tiens bien, c’est uniquement parce que Mia a l’air sympa et qu’elle a eu une vie difficile. Mais, crois-moi, ma compassion a des limites.

— Je te crois.

Il raccrocha sans me saluer.

C’était la plus longue conversation que j’aie jamais eue avec Griffin, et je me rendis compte que nous avions tissé un lien – de la plus étrange façon qui soit. Je n’avais jamais autant parlé avec lui, et il était évident qu’il était aussi loyal que le prétendait Vanessa. Il avait tout laissé tomber pour m’aider, malgré les circonstances rocambolesques. Il avait déjà fait ses preuves, donc il aurait pu s’abstenir de faire quoi que ce soit. Il l’avait fait parce qu’il voulait faire partie de la famille Barsetti.

* * *

Quand j’eus effectué le virement, la maison fut officiellement à moi. Les déménageurs empaquetèrent l’essentiel de mes affaires, et je me rendis en Toscane au volant d’un de mes bolides à plusieurs millions. En route, j’appelai Griffin via le système audio.

— Tu viens la chercher ? demanda-t-il, allant droit au but.

— Oui.

— Merci, putain ! Elles sont sorties se faire faire les ongles et déjeuner.

— Ça a l’air sympa. Un truc entre filles.

— Les trucs entre filles, ça veut dire moins de trucs avec Griffin.

J’étouffai un rire.

— Putain, t’es vraiment égocentrique. Ce n’est pas comme si tu ne voyais jamais Vanessa.

Il se contenta de grogner.

— Bref, je suis en route. Je me demandais si je pouvais parler à Mia.

— Je viens de te le dire : elles sont sorties.

— Je vais appeler Vanessa, dans ce cas.

Il raccrocha sans ajouter un mot, comme la dernière fois.

J’appelai Vanessa. Mia décrocha aussitôt, comprenant qu’elle était la personne à laquelle je voulais parler.

— Salut.

Sa voix était toujours douce quand elle me parlait, pas pleine de haine et d’insolence comme lors de notre première rencontre. On y devinait de l’affection, comme si elle pensait toujours à moi et qu’elle avait hâte que je l’appelle.

— Salut, chérie. Griffin m’a dit que vous vous amusiez bien, toutes les deux.

— Oh là là… Tu n’imagines pas, dit-elle, soudain excitée. On est allées au restaurant, au café, dans des galeries d’art, faire les boutiques… Partout ! Je n’étais pas sortie comme ça depuis des années. C’est tellement génial.

J’étais reconnaissant à Vanessa d’avoir pris le temps de lui faire visiter, surtout avec Griffin qui devait la harceler.

— J’en suis ravi.

— Ta cousine est trop gentille. Je l’adore.

— Ouais… Elle est géniale.

— Je comprends pourquoi tu aimes tant ta famille. Griffin est un peu tendu, mais il est sympa, lui aussi.

— Et juste un peu possessif…

Elle gloussa.

— J’avais remarqué. Alors… quand est-ce qu’on se revoit ?

Elle aurait dû me détester d’avoir passé un tel marché avec elle. Je ne lui avais rendu sa liberté qu’en échange de sa soumission. Je n’avais pas tout sacrifié pour être avec elle. Non, j’avais demandé quelque chose en échange. En affaires, c’était normal. Mais ce n’étaient pas les affaires… parce qu’elle était un être humain. J’aurais pu tout arranger en la laissant partir, mais je n’avais pas envie de faire ça. Je voulais qu’elle remplisse sa part du contrat.

— Aujourd’hui.

— Aujourd’hui ? répéta-t-elle joyeusement.

— Oui. Dans quelques heures.

— Vraiment ? Tu as acheté la maison ?

— Oui. Elle est à trente minutes de Florence. Près de ma famille, mais pas trop.

— Je suis sûre que c’est charmant.

— Je vais passer déposer mes affaires avec les déménageurs. Ensuite, je viendrai te chercher.

— Cool. J’adore être chez eux, mais j’aimerais que Griffin et Vanessa retrouvent leur intimité. Ils sont si amoureux, et j’ai l’impression de gêner.

Je ne lui parlai pas de la frustration de Griffin. Ce type était un homme des cavernes qui ne s’exprimait qu’avec des grognements.

— Ils ont adoré t’avoir chez eux. Mais je vais y prendre encore plus de plaisir.

Après une si longue séparation, j’avais hâte de la retrouver. J’avais pris de gros risques pour cette femme, et je voulais ma récompense.

Mia ne répondit rien à ça.

— Des nouvelles de Luca ?

— On termine la paperasse. Il faudra encore quelques semaines avant que je ne puisse aller le chercher.

— Encore quelques semaines…, dit-elle à voix basse. Je peux tenir encore quelques semaines.

Je savais que Luca était sa principale préoccupation. Peut-être lui manquais-je, mais son affection pour moi ne serait jamais aussi forte que son amour pour son fils. Je comprenais cela.

— Ce sera bientôt fini, chérie.

— Je sais… Grâce à toi.

Je conduisais avec une main sur le volant, les yeux rivés sur la route devant moi. Les champs défilaient de part et d’autre de la voiture, et je restais en ligne, même s’il ne restait rien à dire.

— Je te laisse, Carter. On se voit dans quelques heures.

— D’accord, chérie.

Je raccrochai.

J’envisageai d’appeler mon père pour lui dire la vérité. Je devais prendre mon courage à deux mains, mais cela ne semblait pas bien de le faire par téléphone. Il serait beaucoup plus acceptable d’avoir une conversation entre hommes. Je l’appelai malgré tout, pour lui dire autre chose.

Il décrocha immédiatement.

— Fils. Que se passe-t-il ?

Il soufflait comme un bœuf au bout du fil, comme s’il était en train de faire quelque chose de très physique. Il poussa un grognement avant de m’accorder toute son attention.

— Tu es au vignoble ?

— Ouais. Qu’est-ce que tu fais ?

— Je conduis.

— Vers la Toscane, j’espère ?

— En fait, oui.

Il se tut, sa joie palpable.

— Tu nous rends visite ?

Mon père était souvent agressif et difficile à vivre mais, quand je venais en visite, il était toujours ravi.

— Ta mère sera aux anges. Combien de temps vas-tu rester ?

— En fait, je ne rentre pas à la maison.

— Si tu penses qu’on va te laisser aller à …

— J’ai acheté une villa, à quinze minutes de chez vous.

Muet de surprise, il ne répondit pas.

— J’ai décidé de me lancer. Je travaille déjà beaucoup à domicile.

Il avait visiblement du mal à trouver ses mots.

— Carter… Je ne sais pas quoi dire. Tu n’imagines pas à quel point je suis heureux. Tu me manquais tant…

Mon père n’était pas souvent sentimental donc, quand il montrait ses émotions, il était sincère.

— Je vois Carmen bien plus souvent, mais l’idée que vous soyez là tous les deux… C’est un rêve devenu réalité.

Je déménageais uniquement parce que ce serait plus facile pour cacher Mia. Je me sentis mal de lui faire croire que c’était pour être plus près de la famille.

— On m’a proposé une maison à un prix imbattable, et je n’ai pas pu dire non. Je suis à quelques heures de route.

— J’ai hâte de l’annoncer à ta mère. Je vais d’abord le dire à ton oncle, parce qu’il est juste là, mais je l’appellerai juste après. On va devoir fêter ça.

— Bien sûr, dis-je. Peut-être dans quelques jours. J’ai encore un long trajet à faire et mes affaires à décharger.

— Je comprends. C’est le moment idéal, parce que Sapphire va bientôt accoucher.

Quand je pensai à Conway, je me sentis mieux. J’avais pris l’habitude de le voir tout le temps. Maintenant, nous nous parlions à peine. J’aurais la possibilité de le revoir, même quand il deviendrait papa.

— Je suis impatient de rencontrer le nouveau Barsetti. J’espère que c’est une fille, pour rendre Conway dingue.

Papa étouffa un rire.

— Ouais, ce n’est pas facile d’élever une fille… Et quand elle devient adulte, c’est encore pire.

Pendant ma jeunesse, tous mes amis me disaient combien ma sœur était canon. Elle était devenue une sorte de beau tableau à leurs yeux, parce qu’elle était toujours célibataire. Je savais que mon père détestait ça, tout comme mon oncle avait détesté gérer la vie sentimentale de Vanessa.

— Alors, parle-moi de la maison, dit papa.

— Tu te rappelles cette grande maison avec un portail en fer et des murs en pierre ?

— Celle avec un terrain de cinq hectares et deux étages ? demanda-t-il avec surprise.

— Ouais, celle-là.

Il siffla.

— C’est un bel endroit… et un peu grand pour un homme seul.

— J’aurai une bonne.

Il étouffa un rire.

— Ce n’était pas ce que je voulais dire, et tu le sais.

Je souris, mais ne répondis pas.

— Je te rappelle demain, papa. Je devrais me concentrer sur la route.

— D’accord, fils. Je t’aime.

* * *

Quand je terminai d’installer mes affaires dans la maison, je roulai jusqu’à Florence pour passer chercher Mia. Je me garai devant la galerie, derrière le van de Griffin, puis marchai vers la porte d’entrée de l’appartement. Je frappai et fus accueilli par Griffin.

C’était la première fois qu’il semblait vraiment content de me voir.

— Ah, super, tu es là.

Il attrapa un sac par terre et me le tendit.

— Ce sont ses affaires. C’est lourd… Elles ont fait beaucoup de shopping.

Je jetai le sac sur mon épaule.

— Et elles ont acheté beaucoup de chaussures, à ce que je vois.

— Ouais.

— Je t’enverrai un chèque pour te rembourser.

Il refusa d’un geste.

— Ne t’inquiète pas.

— Si, c’est ma femme. Je lui paye ses fringues.

Il sourit, croisant les bras sur son torse.

— Ta femme, hein ?

— Tu vois ce que je veux dire.

Je m’avançai dans l’appartement et vis Mia marcher vers moi. Autrefois, elle m’avait regardé avec dégoût, ses yeux enflammés. Mais maintenant, c’était totalement différent. Elle venait vers moi comme si elle m’avait attendu toute la journée. Elle se blottit contre mon torse, son petit corps parfait contre le mien. Elle faisait une tête de moins que moi, et ses cheveux avaient une odeur différente, parce qu’elle devait utiliser un autre shampoing. Je posai la main sur sa nuque et caressai les douces mèches entres mes doigts en pensant au moment où je les avais senties effleurer mes cuisses, quand elle avait pris ma queue dans sa bouche…

Mon autre main glissa vers sa chute de reins. Je la serrai contre moi. Elle m’avait manqué encore plus que je ne l’avais cru. Il y avait un lien entre nous, maintenant – une loyauté que nous ressentions tous les deux.

Elle resta blottie contre moi pendant un long moment, comme contre un oreiller.

— Je suis tellement contente que tu sois là, dit-elle en levant le menton pour me regarder.

Puis elle se hissa sur la pointe des pieds et m’embrassa sur la bouche.

Je lui rendis son baiser, goûtant ses douces lèvres. Mes bras se serrèrent autour de sa taille, et mes doigts s’enfoncèrent dans ses cheveux. J’oubliai presque ma cousine, qui se tenait à côté, parce que le baiser de Mia me faisait un effet dingue. Quand je me dégageai, je vis que Vanessa me regardait en souriant, comme si le spectacle lui plaisait.

— Tu es prête à y aller, chérie ?

— Oui.

Elle pinça les lèvres, comme pour absorber mon baiser, puis prit Vanessa dans ses bras.

— Merci pour tout. J’apprécie vraiment.

— On a adoré te recevoir, dit Vanessa. Si tu as besoin de faire une pause loin de Carter, tu as mon numéro.

Quand elle se tourna vers Griffin, il se contenta de lui adresser un signe de tête.

— On est là si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Merci, dit Mia.

Elle revint vers moi, ne s’attendant pas à un meilleur adieu de la part de Griffin.

Il n’était pas du genre affectueux, mais je le soupçonnai d’avoir fait exprès de ne pas toucher Mia. Peut-être était-ce parce qu’elle avait été esclave si longtemps. Ou peut-être qu’il ne touchait aucune autre femme que Vanessa. Vanessa n’était pas jalouse, donc ça n’avait pas de sens.

— Merci encore, dis-je en prenant Vanessa dans mes bras avant de serrer la main de Griffin. Tu me soutiens toujours, et j’apprécie.

— C’est ce que font les Barsetti, dit Vanessa. Griffin m’a parlé de votre conversation. J’espère que ça veut dire que tu vas discuter avec ton père ?

— Oui, répondis-je. Mais c’est une conversation qu’on devra avoir d’homme à homme.

Elle hocha la tête.

— C’est compréhensible.

Je conduisis Mia jusqu’à ma voiture, garée sur le trottoir. Quand j’eus mis son sac dans le coffre, nous montâmes dans la voiture, et je démarrai le moteur.

Elle regarda les boutons sur le tableau de bord, ainsi que les petits voyants lumineux.

— Je ne sauterai pas de la voiture, cette fois.

J’étouffai un rire.

— Ça ne me dérangerait pas de te courir après, si tu le faisais.

Je m’engageai sur la route, et nous sortîmes de Florence. Il y avait beaucoup de circulation, donc je ne pus appuyer sur l’accélérateur comme j’en avais envie, mais je poussai le moteur dès que nous fûmes dans la campagne.

Elle regardait par la fenêtre avec un petit sourire aux lèvres, contemplant le soleil qui se couchait à l’horizon. Le violet, le bleu et le rose se mêlaient au loin, dans le ciel.

Après avoir passé une semaine séparés, nous étions de nouveau ensemble, mais je n’avais rien à lui dire. Il était agréable de simplement être assis à côté d’elle, de savourer notre nouvelle vie. Peut-être que nos problèmes étaient derrière nous, ou qu’ils pouvaient resurgir à tout moment. Dans les deux cas, nous avions pris notre décision.

Je m’approchai du portail et appuyai sur le bouton. Les larges portes métalliques s’ouvrirent pour me laisser entrer. Je m’enfonçai dans la propriété, longeant l’allée d’arbres et la pelouse parfaitement tondue. Le portail se referma derrière nous. Un mur de pierre recouvert de lierre entourait le domaine. Quand Conway saurait que j’avais acheté une des plus belles maisons de Toscane, il serait furieux d’avoir raté cette opportunité.

Quand la maison apparut, Mia hoqueta.

— C’est une blague…

Je n’aurais pas dû avoir envie de lui en mettre plein la vue avec mon argent, mais c’était le cas. Je voulais qu’elle se sente comme une princesse, qu’elle sache qu’elle n’appartenait pas à n’importe qui, mais à un des hommes les plus riches d’Italie et un descendant d’une noble lignée.

— Tu as acheté cette maison ?

— Oui.

Je rentrai dans le garage et refermai la porte derrière moi avant de couper le moteur.

— Juste comme ça ? demanda-t-elle d’un ton incrédule.

— Juste comme ça, répondis-je en claquant des doigts.

Elle me contempla avec un regard neuf, comme si elle ne comprenait pas à quel point j’étais puissant.

J’attrapai son sac dans le coffre et le portai à l’intérieur.

Elle me suivit, puis entra dans la maison – un manoir beaucoup trop grand pour un homme seul. Elle examina le parquet, les moulages en plâtre et l’artisanat italien qui rendaient la maison si solide malgré son âge. Elle partit en exploration, admirant le double grand escalier et les différents salons. La salle à manger à elle seule aurait pu accueillir vingt invités.

Je posai mon portefeuille et mes clés sur le meuble du vestibule, puis consultai mes e-mails sur mon téléphone. J’avais reçu un texto de Conway

Il paraît que tu as déménagé en Toscane. Achète-toi une vie et arrête de me suivre partout.

Je répondis en souriant. Rien à dire pour ma défense. Tu me manquais.

Tu me manquais aussi, ducon.

Conway était comme mon frère, et c’était un plus de déménager plus près de lui. Je glissai le téléphone dans ma poche quand Mia me retrouva dans le salon.

— Il y a deux étages. Tu le savais ?

Je fis de mon mieux pour ne pas sourire.

— Oui. J’avais remarqué quand je l’ai achetée.

— Deux, répéta-t-elle en levant deux doigts.

Je hochai la tête.

— Le dernier étage offre une vue splendide sur la campagne environnante.

— C’est incroyable, dit-elle. Je n’avais jamais rien vu d’aussi beau.

Elle croisa les bras sur sa poitrine tout en balayant du regard le salon, admirant les meubles et la télévision à écran plat.

Ma maison était belle, mais cette femme l’était encore plus.

Elle se retourna vers moi.

— Alors… comment on fait ?

J’avais fait ma part en la libérant des griffes de ce psychopathe. Maintenant, nous étions à cinq heures de route, protégés derrière l’enceinte de mon manoir. Mia m’appartenait officiellement – parce que je l’avais achetée avec mon sacrifice.

— C’est ton boulot d’en faire un foyer. Cette maison doit être toujours propre. Je veux des plats cuisinés à tous les repas. Pour mes amis et ma famille, tu es la bonne. On se comprend ?

— Et Vanessa et Griffin ?

— Ils connaissent la vérité.

— Mais tu veux quand même que je fasse semblant ?

— Oui.

Vanessa et Griffin ne diraient rien. Personne d’autre n’avait besoin de connaître la vraie nature de notre relation. Je le dirais peut-être à Conway… ou alors il comprendrait tout seul. Il me connaissait assez bien.

— Je vais dire à mes parents ce qui s’est réellement passé… Ils méritent de savoir la vérité. Mais je vais leur raconter que je t’ai donné du boulot parce que tu n’avais nulle part où aller. Et que notre relation se résume à ça.

Elle me regarda d’un air attentif.

— D’accord. Et quand Luca sera là ?

— Vous vivrez dans l’aile ouest du premier étage. Il aura sa propre chambre, et toi aussi. Ça ne me dérange pas qu’il vive là, mais je veux qu’il reste en dehors de mon chemin. Je ne vais pas te mentir, je n’ai aucune expérience avec les enfants. Je ne sais rien sur eux.

— Je comprends, Carter.

— Il y a un autre salon là-haut, donc vous aurez de l’espace. Le deuxième étage est à moi, et il n’a pas le droit d’y entrer. Quand j’aurai envie de toi, on se retrouvera là.

— Tu ne penses pas que ce serait mieux si Luca et moi vivions ailleurs ? demanda-t-elle. Je pourrais travailler ici pendant la journée, le laisser à l’école, rentrer à la maison après le boulot, et être avec lui. Quand il s’endormirait, je pourrais revenir…

Je voulais qu’elle soit sous mon nez à tout instant, afin qu’Egor ne puisse pas remettre la main sur elle sans que je m’en rende compte. Et quand Luca serait à l’école, elle serait disponible toute la journée.

— Non. Je veux que tu sois ici.

— Tu es certain de vouloir partager ton espace ?

— J’ai dit que le deuxième étage était interdit. Donc non, je ne partagerai pas mon espace.

Mes froides exigences ne la firent pas réagir. Elle avait juré d’être obéissante et reconnaissante, et elle tenait sa promesse.

Je me demandai si ça continuerait.

— La pièce attenante à ma chambre contient tout ce dont nous aurons besoin pour pimenter notre relation.

Je m’appuyai contre le comptoir et surveillai son expression, me demandant si j’y verrais de la peur ou de l’hésitation.

Elle n’en montra aucun signe.

— On se comprend ? demandai-je à voix basse. Ce sont mes conditions. Je m’attends à ce que tu les acceptes.

— Et je les accepte.

— Monsieur.

Ses yeux brillèrent légèrement.

— Monsieur.

En voyant cette femme insolente m’obéir si facilement, je sentis ma queue durcir dans mon jean. C’était la même femme qui avait sauté de la voiture, qui avait essayé de me tuer avec un couteau, qui s’était charcuté la cheville pour se débarrasser de son mouchard et fuir. Mais maintenant, elle se soumettait à moi, s’abandonnant à ma cruauté sans protester.

Je la poussai contre le mur du salon, la dominant de toute ma taille. Quand sa silhouette frêle heurta le mur, je la pris par les poignets et les plaquai au-dessus de sa tête. Je lui serrai les mains tout en la regardant droit dans les yeux. Son pouls battit plus vite sous mes doigts. Sa poitrine se souleva au rythme de son souffle rapide et erratique. Ma proximité la faisait se tortiller. Elle portait un jean et un tee-shirt à col V, et je fixai son décolleté délicieux. La dernière fois que je l’avais baisée, je ne savais pas encore qu’elle avait un enfant. Maintenant, je la voyais différemment. Son corps avait donné la vie, et cela forçait le respect. Je n’aurais su dire qu’une petite personne avait grandi en elle, qu’elle avait survécu à un des plus grands défis de la vie.

Cela m’excitait.

Son regard croisa le mien – le brun de ses prunelles détonnait avec le teint de sa peau douce. Ses lèvres entrouvertes étaient prêtes à toucher les miennes. Elle se tenait très immobile, plaquée contre le mur.

— Carter.

— Je n’ai pas dit que tu pouvais parler.

Ses yeux s’illuminèrent d’une rébellion momentanée, mais elle retint sa colère, se rappelant son rôle.

Je voulais profiter de ce moment, du jouet que je venais d’acquérir. Elle m’appartiendrait aussi longtemps que je la garderais. Elle ne fuirait pas – pas après ce que j’avais fait pour elle. Elle se tiendrait en échange de mon sacrifice.

Je fixai du regard ses lèvres douces sans lâcher ses mains, sentant son pouls accélérer l’allure quand je la touchais. Depuis qu’elle était entrée en ma possession, j’avais voulu la dominer. Je voulais lui faire du mal, comme Egor l’avait fait avant moi. Aucune autre femme n’avait jamais réveillé cet homme en moi – le genre d’homme qui prenait plaisir à dominer une femme. Elle était une princesse qui méritait un prince, mais il y avait quelque chose chez elle qui faisait de moi l’antithèse d’un type bien.

— Je ne sais pas ce que j’ai envie de faire en premier.

Je pris ses deux poignets dans une seule main au-dessus de sa tête pour pouvoir plonger l’autre dans ses cheveux. Empoignant les mèches sur sa nuque, je la forçai à lever les yeux vers moi.

— Puis-je suggérer quelque chose… monsieur ?

Je gémis entre mes dents. J’adorais qu’elle me demande la permission de parler et qu’elle m’appelle monsieur. Je bandais plus fort que jamais, excité par la soumission de cette femme. Elle n’était pas du genre à laisser un homme la conquérir… mais elle m’autorisait à le faire.

— Oui, chérie.

— J’ai envie de toi… Comme avant. Je veux que ce soit lent et bon. Jamais un autre homme ne m’avait fait ressentir ça. Je viens juste de te retrouver, et ça me manque… Ça m’a manqué pendant toute la semaine dernière.

Il n’y avait rien de plus sexy que d’entendre une femme demander à être baisée, surtout si cette femme était Mia. Elle n’avait pas peur de me dire exactement ce qu’elle désirait, même si c’était moi qui commandais.

— Peu importe ce que tu veux. Tout ce qui compte, c’est ce que je veux, moi.

— Je sais… Mais je sais aussi que tu aimes quand j’ai envie de toi.

Un frisson me parcourut l’échine. Elle avait raison.

Elle ne se débattit pas, mais son souffle accéléra l’allure.

— Juste une fois de temps en temps. Je ne sais pas si je vais aimer tout ce que tu auras envie de me faire… et ce serait agréable d’avoir quelque chose que je veux.

— Encore une fois, il ne s’agit pas de toi.

— Mais je sais que tu aimes me sentir jouir.

Elle avait raison. Ça m’excitait.

— Il n’y a pas de mal à demander, non ? murmura-t-elle. Parce que j’aime être avec toi. Et que ce sera comme ça jusqu’à la fin de ma vie, donc j’aimerais bien être satisfaite de temps à autre.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je ne te satisferai pas ? Même en faisant les choses que je veux ?

— Parce que ça s’est passé comme ça pendant les trois dernières années de ma vie… et je n’y ai pris aucun plaisir.

J’approchai ma bouche de la sienne jusqu’à ce que nos lèvres se touchent presque.

— Tu prendras du plaisir avec moi.

— Je ne sais pas…

— Tu en prendras, chérie. Et pour que ce soit clair, tu n’as pas le droit d’avoir d’autres hommes. Tu m’appartiens.

— Et toi, tu m’appartiens ?

Je soutins son regard, mon hostilité évidente dans mes yeux.

Son regard s’emplit de déception quand elle comprit.

J’espérais qu’il n’y aurait pas d’objection, car cette relation n’avait jamais été romantique. Elle était physique depuis le début. Il avait toujours été question de domination. La seule faveur que je lui ferais serait de la sauver des griffes d’Egor. Elle avait intérêt à ne rien réclamer d’autre.

Et elle ne le fit pas.

Je la lâchai et pris sa taille fine entre mes mains, passant les doigts sous son tee-shirt pour toucher sa peau douce. Je posai la bouche sur la sienne et l’embrassai, avalant son souffle chaud. L’étreinte commença doucement mais, en l’espace de quelques minutes, devint torride. Les bruits de nos baisers emplirent la pièce, et je les entendis résonner autour de moi. Elle haletait. Ses mains glissèrent dans mon dos et griffèrent mes épaules à travers mon tee-shirt. Elle levait le menton pour mieux accéder à ma bouche, et je pris la langue qu’elle m’offrait.

Je la possédais tout entière, désormais.

Je pouvais la baiser aussi lentement que j’en avais envie. Je pouvais aussi la baiser aussi fort que j’en avais envie. Cette femme m’appartenait officiellement, comme elle n’avait jamais appartenu à Egor. Elle était là par dévotion et loyauté, pas par peur. Elle m’embrassait parce qu’elle en avait envie.

Je glissai un peu plus les mains sous son tee-shirt et détachai son soutien-gorge pour pouvoir sentir ses seins. Je les serrai chacun dans une main et passai les pouces sur ses tétons, les faisant durcir. Je soufflai dans sa bouche sans cesser de palper les globes de chair sous mes mains. Je sentais son désir sur sa peau. Je le sentais se mêler au mien pour créer un incendie.

Et nous ne faisions que nous embrasser.

J’avais hâte de plonger ma queue en elle, de sentir la chatte qui avait déclenché une obsession. Je voulais faire ça lentement, la pénétrer centimètre par centimètre et regarder sa réaction. Je voulais voir la gratitude dans ses yeux quand je la baiserais, me délecter du fait que c’était moi qui la baisais, et non Egor. Puis je voulais la voir jouir – jouir pour son maître.

Moi.

Elle parla contre ma bouche.

— Baise-moi, Carter. Ça m’a manqué…

Je m’immobilisai contre sa bouche, prenant une inspiration brusque quand je l’entendis prononcer ces mots. Elle ne l’avait pas fait pour me flatter, et c’était encore mieux. Je la soulevai dans mes bras et la portai dans les escaliers. Je connaissais déjà le chemin, donc je montai les marches jusqu’au deuxième étage tout en l’embrassant. Elle était légère comme une plume dans mes bras. Je bandais comme un taureau, parce que je savais que j’allais enfin pouvoir la baiser.

J’entrai dans la chambre et la lâchai sur le lit. Mes mains se posèrent immédiatement sur son jean, que je fis descendre le long de ses jambes. Sa culotte suivit, et mon adrénaline monta en flèche quand je vis combien elle était humide. La crème brillante venait tout juste de glisser de son tunnel. Quand j’eus tiré sa culotte sur ses chevilles, je la posai sur le lit, à côté d’elle, pour pouvoir la regarder pendant que je la baiserais. Je m’attaquai ensuite à son tee-shirt, la dénudant complètement.

Je me déshabillai lentement, prenant mon temps pour enlever mon tee-shirt et mon jean.

Mia me regarda faire avec le même désir. Tout comme j’avais adoré voir la mouille sur sa culotte, elle se délecta de voir perler du liquide pré-éjaculatoire au bout de ma queue.

Je saisis mon manche et étalai le jus sur mon gland pour me lubrifier. J’avais tellement envie de cette chatte que je n’avais cessé d’y penser depuis la dernière fois que je l’avais vue.

Debout au bord du lit, je positionnai deux oreillers sous sa tête. Je voulais qu’elle puisse me regarder pendant que je la baiserais. Je passai ensuite les mains sous ses genoux et lui écartai les cuisses avant d’orienter ma queue vers l’entrée de son tunnel. Celle-ci trouva le chemin toute seule, et je me glissai en elle, de plus en plus profondément.

Mia gémit et se mordilla la lèvre inférieure de la manière la plus sexy qui soit. Elle se cramponna à mes bras, ses genoux serrés contre son ventre.

— Carter… C’est encore mieux que dans mes souvenirs.

Je n’étais pas encore totalement entré en elle, même si mon gland sentait son humidité et son étroitesse. Elle ne plaisantait pas quand elle disait que je lui avais manqué. Elle n’avait pas envie que je l’enchaîne et que je la fouette. Elle voulait prendre du plaisir d’abord. Si elle me donnait un tel spectacle érotique, cela ne me dérangeait pas.

Je m’enfonçai en elle jusqu’à la garde, enveloppé dans sa chaleur. Cette chatte n’était pas comme les autres. Elle était étroite et lubrifiée. Même si elle avait donné naissance à un fils et qu’elle avait été violée par un monstre, elle donnait l’impression d’être encore vierge. Je serrai ses cuisses entre mes doigts et sentis ma queue palpiter en elle. Après une semaine d’abstinence, j’étais tenté de jouir immédiatement, de décharger ma semence en elle.

La bouche ouverte et ses dents visibles, elle souffla bruyamment son plaisir, remplie de ma grosse queue. Ses ongles me griffèrent. Elle était si sexy, dans cette position, les jambes écartées comme ça… Ses seins étaient parfaits, et ses beaux cheveux étaient étalés sur l’oreiller derrière elle.

— Putain… Carter.

Merde.

Je passai les bras autour de ses jambes et l’attirai vers moi tout en commençant à me déhancher. En suivant un rythme lent, je pilonnai son tunnel, sentant sa peau douce autour de ma queue.

Ses yeux ne se détournaient pas de moi, fumants comme des tasses de café. Elle se lécha les lèvres. Parfois, elle se mordillait la lèvre inférieure. Ses ongles s’enfonçaient dans ma chair, dessinant des marques en croissant de lune. Comme si elle prenait encore plus de plaisir que moi, elle se décomposait dans mes bras.

Comment allais-je tenir ?

Je me retirai et vis les jus brillants qui recouvraient ma queue. Sa crème si claire commençait à s’accumuler autour de mon gland, et un filet s’étirait entre mon sexe et sa chatte, nous liant l’un à l’autre.

— Putain, chérie…

Je replongeai en elle d’un coup de reins, la frappant fort et la faisant à la fois gémir et grimacer.

Je me démenai pour la pousser vers l’orgasme le plus vite possible. Je n’avais généralement pas de mal à faire jouir une femme mais, en ce moment, cela semblait particulièrement difficile. Je savais qu’elle voulait un de ses puissants orgasmes comme je lui en avais déjà donnés, et je devais m’exécuter avant de pouvoir jouir à mon tour.

Elle se cramponna au bord du lit, sous ses fesses, ondulant du bassin pour accompagner mes coups de reins. Ses seins aux tétons durs s’agitaient à chacun de ses mouvements. Ses gémissements se transformèrent en hurlements, et mon nom s’envola de sa bouche plus souvent que je n’aurais pu compter.

— Jouis, chérie.

Je tenais généralement plus longtemps que ça, mais pas cette fois. Je frottai son clitoris avec vigueur tout en continuant à me déhancher en elle, bien déterminé à la faire basculer dans le précipice et à lui donner l’orgasme qu’elle désirait ardemment.

Heureusement, elle explosa. Ses yeux se fermèrent, sa bouche s’ouvrit grand, et elle fut prise de spasmes, savourant l’orgasme que ma queue avait provoqué en elle. Elle m’attira un peu plus en elle, prenant ma queue en profondeur, tandis que je frottais son clitoris. Sa chatte me serra comme un étau, et ses jus inondèrent mon manche. J’étais trempé de la jouissance de cette femme.

Ses orgasmes semblaient durer une éternité, mais peut-être était-ce parce que je devais me retenir pendant ce temps. En bon gentleman, je serrai les dents, ma queue en érection plongée en elle. Je la pilonnai encore plusieurs fois, caressant son clitoris en même temps, prolongeant son plaisir jusqu’à la dernière seconde.

Quand elle cessa de se déhancher et que son plaisir passa, elle rouvrit les yeux et les posa sur moi. Son orgasme avait été puissant, mais elle me dévisageait comme si elle en voulait plus – comme si ce n’était que le début. Elle tendit les mains vers mon torse alors que sa chatte se détendait autour de ma queue.

— S’il vous plaît, jouissez en moi… monsieur.

Ma queue palpita à ces mots. Il était toujours flatteur et sexy qu’une femme réclame ma semence en elle, mais c’était encore mieux venant d’elle.

— J’en ai tellement envie, minauda-t-elle.

Bordel de merde. Je l’attrapai par le cou et fixai son beau visage, donnant mes derniers coups de reins avant de terminer. Mes yeux fixés dans les siens, tel un chasseur avec sa proie, je pilonnai sa chatte jusqu’à sentir l’explosion au bout de ma queue. J’éclatai en elle, déchargeant ma semence tout en continuant de me déhancher. Sa petite chatte ne pourrait pas tout prendre. Je gémis, savourant le plaisir qui circulait dans mes veines. Je sentais la chaleur se propager dans mon ventre, ainsi qu’une vague de bonheur. Cet orgasme était meilleur que d’habitude. Chaque fois que cette femme me faisait jouir, c’était encore mieux que la dernière fois.

— C’était exactement ce que je voulais…

De la sueur brillait dans la vallée entre ses seins, même si c’était moi qui avais fait tout le travail. Ses mains caressaient mon ventre ciselé alors que je continuais à palpiter en elle, ma queue ramollissant lentement.

— Et j’en veux encore… S’il te plaît.

J’adorais l’entendre prononcer ces mots.

S’il te plaît.

Comme si elle me suppliait.

— S’il vous plaît, monsieur, corrigeai-je.

Ses tétons durcirent, et ses joues rougirent.

— S’il vous plaît, monsieur.

* * *

Je me réveillai le lendemain matin avec Mia à mes côtés. Nue et belle, elle avait les cheveux étalés sur mon oreiller. Elle avait aussi l’odeur d’une femme bien baisée la nuit dernière. Je plantai un baiser sur son épaule quand je me réveillai, excité par la vue.

C’était réel.

Mon fantasme était réel.

Elle s’étira quand elle me sentit l’embrasser, puis se tourna légèrement de côté, les draps glissant sur sa poitrine pour révéler ses beaux seins.

— Bonjour.

— Bonjour.

Je semai un chemin de baisers le long de sa nuque, puis de sa colonne jusqu’à atteindre ses fesses. Je savais qu’elle ne s’attendait pas à ce que je continue. Quand je le fis, elle en eut la chair de poule et se raidit. Je posai les lèvres entre ses fesses, jusqu’à sa chatte. Je l’embrassai à cet endroit-là, goûtant nos fluides mêlés depuis la nuit dernière.

Elle resta parfaitement immobile, cessant presque de respirer, les yeux fermés. Je compris en voyant ses tétons pointer qu’elle aimait ça.

J’aimais ça aussi.

Je plantai à nouveau un baiser sur son épaule.

— Je veux que le petit déjeuner soit prêt après ma séance de sport.

Je repoussai les draps et sautai du lit. J’enfilai mon short et mon tee-shirt de sport sans la regarder.

Elle ne protesta pas, comprenant qu’elle devait tenir sa part du marché. Elle ne vivrait pas dans une belle maison comme celle-ci gratuitement. Elle se leva et enfila le tee-shirt que j’avais jeté par terre, la veille.

— Qu’est-ce qui vous ferait plaisir, monsieur ?

Même si cela m’excitait qu’elle m’appelle comme ça, elle n’avait pas besoin de le faire tout le temps.

— Appelle-moi « monsieur » après le dîner. En journée, « Carter », ça suffit.

— Qu’est-ce qui te ferait plaisir, Carter ?

— Des blancs d’œufs et des légumes.

— Avons-nous des provisions ?

— Non. Va au magasin avec la voiture. Les clés sont dans le vestibule. J’ai désactivé la reconnaissance digitale pour toi.

Elle haussa les sourcils.

— Tu vas me laisser conduire ta voiture ?

— En attendant de te trouver autre chose.

— Mais tu vas me laisser conduire ta voiture ? répéta-t-elle. Elle vaut un million de dollars.

Je lui soulevai le menton. Dès que je la touchai, elle s’adoucit.

— Tu es la femme la plus forte que je connais. Tu en es capable, chérie.

Je l’embrassai sur les lèvres avant de me détourner.

Je me dirigeai vers ma nouvelle salle de sport privée, m’entraînai vigoureusement, puis pris une douche rapide avant de descendre. La salle à manger offrait une belle vue sur le jardin. Je m’assis là en jogging avec mon ordinateur portable, répondis à quelques e-mails et organisai mes rendez-vous.

Exactement comme je le voulais, Mia m’apporta mon café matinal et me servit le petit déjeuner – en silence.

Je passai plusieurs coups de téléphone et envoyai des schémas complexes. Je devais réaliser des dessins complets avant de les transmettre aux ingénieurs de mon atelier. Même si j’avais à mon service des esprits brillants, je faisais presque tout le design moi-même. C’était pour cela que mon entreprise tournait bien.

Les heures passèrent et, avant que je ne m’en rende compte, il était passé midi. Mia s’approcha de la table où j’étais resté assis toute la matinée.

— Dis-moi quand tu voudras déjeuner, Carter.

Je regardai l’heure sur mon ordinateur, réalisant qu’il était déjà une heure.

— Je vais déjeuner maintenant. Et j’aimerais que tu manges avec moi, chérie.

— D’accord.

Elle revint vingt minutes plus tard avec des salades et des sandwichs pour deux, ainsi que du thé glacé tout frais. Quand elle s’installa à côté de moi, je fermai mon ordinateur et pris mon téléphone à la place.

— Tu n’es pas obligé d’arrêter de travailler à cause de moi, dit-elle.

— Je sais.

Je bus mon thé glacé tout en la regardant, admirant la belle femme qui ne portait jamais de maquillage. Ses cheveux bruns et ses yeux café étaient sublimes.

— C’est très bon, merci.

Un petit sourire étira ses lèvres.

Je me tournai vers la fenêtre, admirant maintenant les magnifiques jardins entretenus qui dissimulaient le mur d’enceinte. Le périmètre était doté d’un excellent système de sécurité ; il serait difficile d’entrer sans que je le sache.

— Alors… des nouvelles de Luca ?

— J’y travaille, chérie. L’orphelinat est en train de faire des recherches sur le type. Quand ils auront fini, ils lui laisseront Luca. On fera l’échange juste après.

— D’accord, dit-elle en baissant les yeux vers son thé glacé. J’ai juste la trouille. Je suis heureuse ici. Je suis heureuse d’être libre. C’est juste que…

— Je comprends, chérie.

Elle se tourna vers moi en soupirant.

— Et s’il ne se souvient pas de moi… ?

— Tu es dingue. Bien sûr qu’il se souviendra de toi.

— Il n’avait que cinq ans quand je ne suis pas rentrée à la maison… Il est parti vivre à l’orphelinat pendant trois ans. Ça a dû être un cauchemar. Il ne savait pas ce qui se passait. Il ne savait pas ce qui m’était arrivé. C’est juste que… Je déteste Egor pour ce qu’il lui a fait. La torture et les viols, ce n’était rien comparé au fait de m’arracher mon fils.

Cela me brisait le cœur de le lui entendre dire. Et cela me donnait envie de tuer Egor.

— Et maintenant, je ne peux plus avoir d’enfants… ce qui est tout aussi dur à accepter. J’ai toujours voulu trois enfants.

— Ce n’est pas impossible, chérie.

— Mais c’est peu probable. Je devrais être reconnaissante d’en avoir au moins un…

— Non. Ce qu’Egor a fait est inacceptable. Il mériterait de crever.

Ses yeux brillèrent de douceur.

— Je le déteste… Je n’avais jamais détesté quelqu’un comme ça, dit-elle.

— Et c’est bien normal.

— Je me suis toujours promis de le tuer un jour… Mais, maintenant que je vais retrouver Luca, je devrais tourner la page.

Je voulais prendre soin d’elle, mais je savais qu’il ne serait pas malin de chercher à la venger. Nous pouvions tous les deux nous réjouir de nous en être sortis sans provoquer sa colère.

— Oui. Tu devrais te concentrer sur ton fils.

— C’est ce que je vais faire, murmura-t-elle.

Il y avait quelques questions que j’avais envie de lui poser, mais elles étaient très personnelles. Mia était ma propriété maintenant, mais cela ne me donnait pas le droit de lui parler de son passé. Tout ce qui était arrivé avant notre rencontre ne me concernait pas. Cela ne m’empêcha pas d’être curieux.

— Je peux te poser des questions à propos du père de Luca ?

— Oui, répondit-elle en me regardant dans les yeux. Il n’y a pas grand-chose à dire.

— Vous étiez mariés ?

Je n’aurais pas dû être jaloux. Après tout, je n’étais pas amoureux de Mia. Si ç’avait été le cas, je l’aurais simplement laissée partir. Elle était mon esclave, maintenant. D’une certaine manière, je ne valais pas mieux qu’Egor. Mais l’idée qu’elle ait aimé un autre homme m’échauffait le corps. L’idée qu’elle ait fait l’amour toutes les nuits avec lui, en le regardant dans les yeux, faisait bouillir mon sang. Si jamais elle avait juré de l’aimer jusqu’à la fin de sa vie, ce serait encore pire.

Oh merde, et si elle était encore mariée ?

Et si je la séparais de son mari ?

Putain.

Après avoir bu son thé glacé, elle répondit à ma question.

— Non. Jamais été mariée.

Putain, merci !

— Puis-je te demander ce qui s’est passé ?

Visiblement, le père ne faisait plus partie de leur vie. Sinon, Luca ne serait pas à l’orphelinat.

— Je suis tombée enceinte de Luca très jeune. Je l’ai eu à dix-huit ans.

S’il avait huit ans, cela signifiait qu’elle en avait vingt-six maintenant. Elle était un peu plus jeune que moi.

— Le père a dit qu’il était trop jeune pour devenir parent et qu’il ne voulait pas prendre cette responsabilité. Il m’a demandé d’avorter. Je n’en avais pas envie, donc j’ai gardé le bébé. Ça n’a pas été facile d’élever un enfant à cet âge-là. Je n’avais aucun soutien et j’étais fauchée, mais j’ai trouvé deux boulots et j’ai fait des études sur le côté. Quand j’ai décroché mon diplôme de technicienne de laboratoire, je suis venue en Italie pour mon premier boulot. Je travaillais dans un vignoble : je surveillais le processus de fermentation. Je gagnais un bon salaire et j’offrais une belle vie à Luca. Il est devenu rapidement bilingue. Puis j’ai commis l’erreur de sortir dans un bar avec des amies… Une décision qui a bousillé ma vie. C’est comme ça que j’ai atterri ici.

Je la fixai du regard, stupéfait. Elle n’avait pas eu la vie facile et, juste au moment où elle avait trouvé une certaine stabilité, un connard avait chamboulé sa vie. Elle n’avait pas besoin d’un homme : elle s’était toujours débrouillée toute seule.

— Tu as parlé au père depuis que tu es tombée enceinte ?

Elle secoua la tête.

— Non. La dernière fois que nous avons parlé, il m’a demandé d’avorter.

Lâche.

— Alors il ne sait pas ce qui t’est arrivé ?

— Non. Et je n’ai pas eu une enfance facile. Ma mère était une junkie. Après la mort de mon père, on m’a mise en famille d’accueil. Mais ça ne m’a pas empêchée d’avoir des bonnes notes à l’école et d’obtenir une bourse pour aller à l’université.

— Balèze.

Elle sursauta.

— Tu es une battante. C’est très impressionnant.

— C’est gentil. Mais regarde où j’en suis…

— Tu es une survivante. C’est ce que je vois. Pas une victime.

Elle haussa les épaules.

— Je n’en serais pas arrivée là sans toi, Carter.

— Tu n’en serais pas arrivée là si tu n’étais pas aussi forte. Toute autre personne se serait suicidée. Tu ne l’as pas fait… parce que tu voulais vivre pour Luca.

Elle détourna les yeux, comme si elle était au bord des larmes.

— Quand ton fils sera assez grand, il sera fier de t’appeler sa mère.

— Comme si j’allais lui en parler…

— Je ne sais pas… Quand il sera adulte, pourquoi pas ?

— Aucun enfant ne veut savoir ça sur sa mère, murmura-t-elle. Je ne lui ferais jamais ça.

C’était à elle d’en décider, pas à moi.

— Dans tous les cas, il sera fier de toi. C’est difficile d’élever un enfant seule.

— Tu sais… Ça n’a jamais été difficile. J’ai adoré chaque seconde. C’est vrai que j’ai connu des moments difficiles, mais ça en valait le coup. Je n’échangerais cette vie pour rien au monde. Même si je pouvais revenir en arrière et prendre de meilleures décisions, je referais tout pareil. Luca est tout pour moi.

Cela me rappelait la manière dont mes parents parlaient de Carmen et moi. Nous étions le soleil de leur vie. Ils ne retenaient jamais leur amour ou leur affection.

— J’ai hâte de le rencontrer. Je me demande combien il te ressemble.

— Il ressemble surtout à son père. Mais il a mes yeux.

— J’aime tes yeux, dis-je sans y penser.

Elle sourit légèrement.

— Il est très gentil. Très vif. Mais ça fait trois ans… et je me demande à quel point il a changé.

— Je suis sûr qu’il sera toujours le gentil petit garçon dont tu te souviens.

— Je l’espère, Carter. Je déteste penser à la manière dont il a été traité.

Je posai la main sur la sienne.

— S’il est aussi fort que sa mère, il ira bien.

4

Mia

Je ne pensais plus qu’à Luca.

Faire courir mes doigts dans ses cheveux. Voir dans ses yeux la bonté qu’il avait héritée de moi. Toucher ses petites mains et les porter à mes lèvres. Beaucoup de choses pouvaient changer en trois ans. Ces cinq ans durant lesquels je l’avais élevé, il avait grandi si vite ! Je n’imaginais même pas combien il devait être grand et fort, maintenant.

J’espérais qu’il se souviendrait de moi.

J’espérais qu’il ne me haïrait pas de l’avoir abandonné.

Peut-être qu’un jour, il comprendrait. Quand il serait plus vieux, il voudrait que je lui donne des explications. La dernière chose que je voulais, c’était qu’il pense que j’étais partie volontairement, que j’avais été lâche et que j’avais disparu. Si j’étais partie, c’était parce que quelqu’un m’y avait forcée.

Sans cela, je ne l’aurais jamais quitté.

Vivre dans ce manoir était un rêve devenu réalité. Le superbe paysage et l’enceinte en faisaient un domaine de calme et de tranquillité. L’ameublement allait bien avec la demeure, et je m’étais tout de suite sentie chez moi dans ma chambre au premier étage. Luca aurait sa propre chambre à côté de la mienne, mais j’allais probablement vouloir dormir avec lui pendant quelque temps.

Egor était riche, lui aussi, mais je n’aurais jamais pu profiter de sa vie de luxe. J’étais toujours affamée ou battue. Avec Carter, je me sentais chez moi. J’avais un bon diplôme qui m’aurait permis d’avoir un boulot stable, mais je n’aurais jamais pu me payer un endroit pareil avec mon salaire. Je ne savais pas combien de temps Carter voudrait que nous restions, mais Luca aurait une bien plus belle vie ici que si nous étions livrés à nous-mêmes.

Mais je devais avouer que je rêvais d’être libre. Je rêvais de vivre dans un petit appartement avec mon fils, de recommencer notre vie à zéro. J’avais été une femme déterminée et forte, mais cette époque était révolue. Ma captivité avait changé ma mentalité. Carter était le seul homme qui pouvait me sortir de cette situation. L’idée de me retrouver seule à nouveau, sans protection, m’angoissait. Si je restais ici, j’aurais un homme fort pour me protéger, ainsi que mon fils.

C’était un signe de faiblesse. Je n’avais jamais dépendu d’un homme auparavant, et je ne voulais pas que ça commence maintenant. Mais je ne pouvais nier la vérité dans mon cœur. Entre ces murs puissants, tant que je serais avec Carter, rien ne me toucherait. Il m’avait demandé de me soumettre à lui en échange, et cela m’avait paru être un prix raisonnable à payer.

J’entretiendrais la maison et je préparerais les repas de Carter. J’apprendrais ce qu’il aimait et ce qu’il n’aimait pas, et j’essayerais de lui préparer de nouveaux plats pour qu’il ne se lasse pas. La maison était si grande que je passerais tout mon temps à nettoyer pour que rien ne prenne la poussière.

Ma chambre au premier étage avait une salle de bain attenante et un joli balcon qui surplombait le jardin. J’avais aussi un salon privé avec une télévision et une cheminée. Ce serait l’endroit idéal où passer du temps avec Luca. Je m’assis sur le canapé et visualisai mon fils jouant par terre.

Je n’avais aucun jouet à lui donner. Je n’avais aucun vêtement. Je n’avais rien pour mon fils. Sans un sou, je ne savais pas comment lui fournir ce dont il avait besoin. Je me refusais à demander de l’argent à Carter. J’avais plus de fierté que ça.

Carter frappa à la porte de ma chambre.

Je levai le menton vers lui, étonnée d’avoir entendu ce bruit. J’avais du mal à croire que j’avais tant de droits. Il n’avait pas fait irruption. Non, il avait frappé, entrant dans mon espace avec respect. Les petites choses comme celles-là me donnaient les larmes aux yeux. Ma vie avec Egor avait été une torture sans fin. Je n’avais pas pu aller aux toilettes sans qu’on me regarde. Carter m’offrait une vie complètement différente, où j’étais en sécurité et respectée.

Comme je n’avais pas répondu, il frappa à nouveau.

— Chérie ?

— Entre, Carter, dis-je en me levant et en glissant les mains dans mes poches arrière.

Il entra, vêtu d’un jean et d’un tee-shirt noir. Les muscles de ses bras étiraient le tissu, et son torse puissant remplissait bien son vêtement. Ses larges épaules menaient à des hanches étroites et, entre les deux, ses abdos étaient en béton armé. Si j’avais rencontré Carter dans un endroit public, je n’aurais pas pu m’en aller sans tenter ma chance. Il était beau, sexy, avec des traits typiquement italiens. Je lui aurais payé un verre dans l’espoir d’obtenir son numéro. Et maintenant, je vivais avec ce bel homme et je couchais avec lui. Pour ce que j’en savais, il n’avait fréquenté aucune autre femme pendant ce laps de temps. J’avais été la seule. Ce n’était pas exactement comme cela que je voulais commencer une histoire d’amour mais, puisque je n’avais pas le choix, j’étais contente d’être tombée sur un type comme lui. Si je devais rester ici jusqu’à la fin de mes jours, sans jamais me marier ou avoir d’autres enfants, ce ne serait pas si mal. Au moins, l’homme avec lequel je couchais était aussi le plus sexy que j’aie jamais vu.

Il s’arrêta devant moi, penchant légèrement la tête tout en me dévisageant. Il semblait inquiet, et son regard était intense.

— Tout va bien, chérie ?

Il envahit mon espace personnel, s’approchant de moi et faisant glisser ses doigts le long de mes bras. Ses mains étaient calleuses à force d’écrire au stylo. Il devait aussi taper sur son clavier tout le temps, peut-être même travailler sur des voitures.

— Ouais, je vais bien, répondis-je en me raclant la gorge. C’est juste que… Non, rien.

Je baissai les yeux, admirant sa taille et ses longues jambes.

Il me souleva le menton avec les doigts et me força à le regarder.

— Non, ce n’est pas rien. Dis-moi.

Il était réconfortant de regarder dans ses yeux bruns, ces deux mares de chocolat, à la fois paisibles et intenses.

— Je ne veux jamais t’entendre dire que ce n’est rien, reprit-il.

Il effleura ma joue avec l’arrière de sa main avant de plonger les doigts dans mes cheveux. Mon corps se réchauffa au point que je me sentis fondre. Sa tendre affection me rappela celle de mes anciens amants, les moments intimes de mon passé. Mais les caresses de Carter étaient différentes, pleines de désir et de possessivité. Elles faisaient picoter mes sens et me nouaient le ventre. De plus, je me sentais en sécurité avec lui. Lors de notre première rencontre, j’avais pensé qu’il était un monstre comme Egor, mais il était très différent… en tellement mieux. Je n’aurais pas pu me tromper sur la personne qu’il était. Il était transparent. Il m’avait dit qu’il avait envie de me faire mal comme Egor, mais il m’avait aussi rendu ma liberté. Il y avait des limites qu’il n’avait jamais franchies.

— Chérie ? insista-t-il.

— C’était sympa que tu frappes…

Je relevai les yeux vers son visage, croisant son beau regard. Il ne s’était pas rasé, donc sa barbe poussait, mais les poils ne pouvaient dissimuler les lignes dures de sa mâchoire.

— Je n’avais pas ce genre de liberté avant. Maintenant oui…

Son regard se voila, et sa main glissa sur ma nuque. Il m’attira vers lui pour m’offrir une douce étreinte avec ses lèvres. Sa bouche guida la mienne dans un langoureux baiser.

Toute pensée déserta mon esprit.

Il recula, le regard plein d’affection.

— Une femme comme toi ne devrait pas être reconnaissante pour ça.

Il repoussa mes cheveux derrière mon oreille, puis posa la main sur ma taille. Il avait été occupé à travailler, ces derniers jours, car son entreprise allait bientôt sortir un nouveau modèle. Il allait dans son bureau, et je ne le revoyais pas de la journée.

— Je sais.

Il avait raison. Je n’aurais pas dû être reconnaissante. Je n’aurais pas dû remercier Carter de m’avoir sauvé la vie en échange d’une vie de servitude sexuelle. Mais, comme j’aimais coucher avec lui, cela me semblait être un marché équitable.

Ses bras puissants entourèrent ma taille, et ses mains se posèrent sur ma chute de reins, agrippant le tissu de mon tee-shirt. Il me serrait contre lui comme si j’étais son amante, pas son esclave.

Je me demandais quand il voudrait que je tienne ma part du marché. Jusqu’à présent, il m’avait laissé faire ce que je voulais. Et, quand nous étions au lit, nous avions fait ce qui me plaisait.

— Je venais te demander si on ne devrait pas aller faire quelques courses pour Luca. Je ne vais pas te mentir… Je n’y connais rien aux gosses ! Mais il a probablement besoin d’une nouvelle chambre et de jouets. Et de fournitures scolaires aussi…

Je n’aurais jamais osé demander ça à Carter. Luca était mon fils, pas le sien.

— Tu n’es pas obligé de faire ça. Il a un endroit pour vivre. On n’a besoin de rien d’autre.

Je ne voulais pas qu’il dépense un centime pour nous, pas après qu’il eut risqué sa vie pour m’arracher aux griffes d’Egor.

— Je veux que vous vous sentiez chez vous. Fais ce que je te dis et achète tout ce dont Luca a besoin, dit-il d’un ton plus dur, pour me signifier de lui obéir sans discuter. Tu me rembourseras en travaillant pour moi tous les jours… et toutes les nuits.

Il me serra la taille avant de m’embrasser à nouveau, cette fois de façon plus agressive. Il suça ma lèvre inférieure dans sa bouche, puis la mordilla. Il m’adressa un dernier regard et tourna les talons, avec un dernier avertissement :

— Achète tout ce dont tu as besoin. Tu payeras cette nuit.

* * *

Je passai la journée entière à faire du shopping à Florence. J’achetai des vêtements et des fournitures scolaires pour Luca, ainsi que de nouvelles décorations pour sa chambre. La dernière fois que je l’avais vu, il adorait les dinosaures, donc je choisis des jouets et une couverture dans ce thème-là. Je payai tout avec la carte de crédit que Carter m’avait donnée, me sentant coupable de dépenser de l’argent qui n’était pas à moi.

Mais je savais que j’allais tout rembourser cette nuit.

Je montai les affaires dans la chambre de Luca. Je lavai les draps et la couverture avant de faire le lit, puis installai son coffre à jouets dans le coin. Un nouveau cartable et des fourniture scolaire l’attendaient sur le bureau. En quelques changements, j’avais transformé cette élégante chambre d’amis en repaire de petit garçon.

Je fixai le lit du regard, puis m’assis au bord. Le matelas ploya sous mon poids, et je joignis les mains sur mes genoux. Je balayai des yeux la pièce où mon fils de huit ans allait vivre. Des larmes me brûlèrent les paupières et, avant même que je ne m’en rende compte, je me mis à sangloter.

C’étaient des larmes de tristesse et de joie. J’avais perdu tellement de temps avec mon fils, et j’avais peur qu’il ait eu la vie dure sans moi. J’avais peur que ses enseignants soient méchants avec lui, que les autres enfants l’embêtent. J’avais peur qu’il ne se souvienne pas de moi, qu’il ne me pardonne pas d’être partie. Mais j’étais heureuse de le reprendre bientôt dans mes bras, de pleurer sur son épaule et de sentir mon petit garçon contre moi. Nous étions une famille, et j’allais retrouver la deuxième partie de mon âme. Je n’avais jamais aimé un homme comme j’aimais mon fils. Il n’y avait pas de place dans mon cœur pour quelqu’un d’autre. J’étais sortie avec des hommes, mais cela n’avait jamais marché. Le seul pour lequel j’éprouvais de l’affection, c’était Carter.

Mais le reste de mon cœur appartenait à mon fils.

La porte s’ouvrit, et Carter me regarda avec tristesse. Il était en jogging, torse nu et pieds nus. Il se préparait à aller se coucher, et c’était pour cela qu’il venait me chercher. Quand il m’avait entendue sangloter de l’autre côté de la porte, il n’avait probablement pas eu la patience de frapper. Sans un mot, il me rejoignit sur le lit et passa le bras autour de mes épaules. Il me réconforta, comprenant pourquoi j’avais éclaté en sanglots.

J’enfouis mon visage au creux de son épaule et fermai les yeux, laissant mes larmes couler sur sa peau chaude. Ma main se posa sur son torse, et j’effleurai sous mes doigts les muscles impressionnants. Je me sentis soudain en sécurité. Rien ne pourrait m’atteindre tant que cet homme puissant serait à mes côtés.

— Il sera là avant que tu ne voies le temps passer, chérie.

— Je sais… Il me manque tant.

Carter glissa les doigts dans mes cheveux, me consolant et me laissant pleurer sur son torse.

— Tu lui manques aussi.

— J’ai tellement hâte de lui parler. Je n’ai jamais aimé personne comme je l’aime. Je n’arrive pas à l’expliquer.

— Tu n’as pas besoin de t’expliquer, dit-il en levant les yeux pour les plonger dans les miens. Ma mère m’aime comme une folle, et je suis un adulte. J’ai réussi ma vie, je suis fort, mais elle continue de m’apporter de la soupe quand je suis malade. Je ne suis pas père, mais je comprends ce que tu ressens pour ton fils… parce que ma mère ressent la même chose pour moi.

Malgré l’agressivité et la rigidité de Carter, il était tendre sous tous ses muscles. Il était compatissant et affectueux.

— Ta mère semble adorable, dis-je en essuyant l’humidité aux coins de mes yeux pour arrêter mes larmes.

— Tu vas sans doute la rencontrer un jour.

— Vraiment ? Je pensais que tu voulais me cacher à ta famille.

Il secoua la tête.

— Ce serait impossible. Je leur dirai que tu es la bonne, et rien d’autre.

— Et Luca ?

— Vous faites la paire, répondit-il en glissant la main sur ma nuque et en plantant un baiser sur mon front. Je sais que tu es impatiente, mais il sera bientôt là. Le type m’a dit qu’il était en parfaite santé et que c’était un petit garçon joyeux.

— Vraiment ? murmurai-je.

— Oui.

Je reposai la joue sur son épaule.

— Ça me rend heureuse.

— Et tu le seras encore plus quand il sera là.

* * *

Comme j’étais bouleversée, Carter me laissa le temps de me détendre. Je dormis dans son lit à ses côtés, mais il ne se passa rien. Il se blottit contre moi par derrière et me tint chaud toute la nuit.

Le lendemain, sa patience avait atteint sa limite. Après avoir travaillé toute la journée et dîné, il réclama sa récompense. Je savais déjà que ça viendrait, parce qu’il était évident qu’il ne se contenterait pas de faire ce que j’aimais pour l’éternité. La première fois que nous avions couché ensemble, c’était ce qu’il avait eu en tête. Mais il avait craqué et m’avait donné ce qui me faisait envie, parce que c’était mieux que rien.

J’entrai dans ma chambre et trouvai une boîte blanche avec un ruban noir élégamment noué, en fine dentelle. Je tirai doucement sur le coin, révélant le logo.

Barsetti Lingerie.

Je reconnus le nom de famille de Carter, ainsi que la marque. Je n’avais jamais fait le rapprochement. J’ouvris le couvercle et vis l’ensemble noir qui s’y trouvait. Cousu de vrais diamants, il était sexy et classe à la fois. Je touchai la dentelle entre mes doigts. Partiellement transparente, elle couvrirait ma peau tout en la révélant et en la mettant en valeur. Il y avait deux pièces : un soutien-gorge et un string assez petit. Un mot était posé dessus. Je le dépliai :

Chérie,

Enfile ça. Viens dans ma chambre. Agenouille-toi.

Ses instructions étaient simples et directes. Cela ne me surprenait pas le moins du monde. Il m’avait déjà fait porter de la lingerie, mais il ne m’avait jamais donné des ordres de façon aussi agressive. Sa dernière instruction était particulièrement difficile à accepter, mais je savais que je devais obéir.

Agenouille-toi.

Il voulait que je sois à genoux devant lui, que je me soumette complètement. Il voulait tout le pouvoir de me faire du mal, de me baiser selon ses désirs. Comme tous les hommes, il voulait dominer une femme, la traiter comme une esclave et non comme un être humain. Je n’avais pas envie de me retrouver dans cette position – pas après Egor. Je voulais un homme qui me traiterait bien.

Mais j’avais une dette envers Carter. Je détesterais chaque seconde, mais c’était mon devoir. Et je voulais aussi lui donner du plaisir, le laisser m’utiliser comme il en avait envie. Il avait une part d’ombre, mais cela ne faisait pas de lui un homme cruel.

Il faisait ce qui était juste quand c’était important.

Je sortis la lingerie de la boîte et me changeai. L’ensemble m’allait parfaitement, comme si Carter avait pris mes mensurations avant de l’acheter. Je restai pieds nus, puisque j’allais devoir enlever mes talons pour m’agenouiller. J’arrangeai mes cheveux, puis montai les escaliers jusqu’à l’étage supérieur, où il m’attendait. Mon cœur battait la chamade à l’idée de la douleur qu’il m’infligerait. J’aurais encore plus de bleus et de cicatrices. Je serais son jouet – l’objet de sa cruauté. J’anticipais ma souffrance avec terreur, mais je savais que j’allais devoir encaisser. Ce serait toujours à lui de décider de tout. Il y aurait des nuits où Carter me baiserait avec tendresse et me ferait jouir, allongée sous lui.

J’arrivai dans sa chambre et entrai. Dès que je fis un pas dans la pièce, je le vis debout au pied du lit. Dans son boxer noir, le visage dur, il ne ressemblait plus à l’homme qui m’avait réconfortée la veille.

C’était comme si toute compassion l’avait déserté.

Son corps viril respirait la testostérone, et son érection était visible sous son caleçon. Les muscles de son torse et de son ventre se contractèrent, comme s’il voulait déjà se jeter sur moi et me plaquer au sol. Ses bras étaient croisés sur ses pectoraux, ses biceps gonflés.

Je me pris à l’admirer, détectant son humeur dès que je fus en sa présence. Il avait donné des instructions claires, et je lui obéis en tombant à genoux devant lui, sur le tapis.

Il me fixa d’un regard où se mêlaient le plaisir charnel et la férocité. Il détailla mon corps, appréciant la manière dont les bonnets faisaient pigeonner mes seins. Il posa les poings sur les hanches et se redressa.

— Baisse les yeux.

Je regardai vers le sol, obéissant sans protester.

Il m’observa une minute entière, le silence s’étirant entre nous. Il devait s’attendre à ce que je lui résiste, parce que j’étais toujours un peu insolente. Mais comme il me rendait mon fils, je lui serais loyale. Cela devait le faire bander ; ma soumission l’excitait.

Il baissa son boxer et le laissa tomber au sol. Puis il marcha vers moi, ses grands pieds frappant le tapis. Je ne voyais que ses jambes, ses mollets galbés et ses cuisses impressionnantes. Il s’arrêta devant moi.

— Suce-moi.

Avec les doigts, il me souleva le menton pour m’obliger à croiser son regard. Sa queue palpitante était rouge et gorgée de sang. Il la prit dans sa main et la positionna devant mes lèvres.

J’ouvris la bouche, prête à le prendre.

Mais il ne bougea pas. Son regard brilla de colère.

— Oui, monsieur, siffla-t-il.

Je posai mes lèvres sur son gland et l’embrassai.

— Oui, monsieur, répétai-je à voix basse.

Son regard s’assombrit davantage quand il entendit ces mots. Il posa la main sur ma nuque et m’immobilisa tout en glissant sa queue dans ma bouche, jusqu’au fond de ma gorge. Lors des nuits que nous avions passées ensemble, il avait toujours été doux et lent ; il avait pris son temps. Mais, ce soir, il était rapide et agressif, s’enfonçant dans ma gorge sans tendresse.

— Plus grand.

J’ouvris plus grand la bouche pour prendre son manche plus profondément. Il bougeait si vite que j’avais du mal à respirer. J’avais tout juste le temps d’inspirer entre ses coups de reins. J’aplatis ma langue et goûtai les jus qui perlaient au bout de son gland. Son désir était évident : il était encore plus gros que d’habitude. Je bougeai avec lui et le pris aussi profondément que possible sans avoir de haut-le-cœur.

— Regarde-moi.

Je levai les yeux vers les siens et le vis serrer les dents. Son regard brûlait d’un désir violent. C’était comme s’il n’avait jamais autant voulu baiser une femme, mais aussi comme s’il n’avait jamais autant haï quelqu’un. C’était une expérience à la fois intense et terrifiante, parce qu’il avait été si différent, ce matin.

— Tu es sublime avec ma queue dans ta bouche, dit-il en agrippant mon cou et en se déhanchant un peu plus fort.

Je gardai la bouche fermée et refusai de hoqueter, consciente que cela gâcherait son plaisir. Sa queue était trop grosse pour ma bouche, mais je tenais bon et je faisais de mon mieux pour le satisfaire. Quand je voyais à quel point il y prenait plaisir, cela m’excitait, moi aussi. Je sentais déjà l’humidité imprégner mon string. De la salive s’étalait sur mes lèvres et dégoulinait sur mon menton, puis sur le tapis entre mes genoux. Je me cramponnais à ses cuisses pour garder l’équilibre, et des larmes me brûlaient les paupières tant j’avais la gorge en feu. Néanmoins, je continuai, le laissant baiser ma bouche sans merci.

Dix minutes passèrent. Sa queue était énorme, mais je ne le sentais pas encore sur le point d’exploser. Il avait visiblement prévu autre chose, cette nuit, et il ne jouirait pas dans ma gorge pour le grand final.

Il se retira enfin de ma bouche, et ma salive dégoulina sur son manche.

— Debout.

Je me remis sur mes pieds sans savoir ce qui allait se passer ensuite. Egor m’avait fait subir des trucs tordus, mais je doutais que Carter aille si loin. Peut-être avait-il un goût pour la perversité, mais pas pour la cruauté.

Nous entrâmes dans la pièce attenante – une chambre avec un lit à baldaquin et des murs qui semblaient différents des autres. À leur épaisseur, je compris qu’ils étaient insonorisés. J’essuyai la bave qui coulait sur mon menton, le goût de Carter encore dans la bouche. Le lit était complètement noir, ainsi que le reste de l’ameublement. Il y avait un assortiment de fouets, de chaînes et de menottes, mais pas de couteaux ou de fers rouges… à mon grand soulagement.

— Penche-toi.

Donnant des ordres en prononçant le moins de mots possible, Carter devenait un dictateur. Il n’était pas l’homme qui m’avait réconfortée la veille et qui m’avait dit que je méritais une vie meilleure. Maintenant, nous n’étions plus qu’un homme et une femme réduits à leurs instincts primaires.

Sans le regarder, je me penchai au-dessus du lit, appuyée sur les coudes, les pieds par terre. La courbe de mon dos faisait ressortir mes fesses. Le lit était un peu haut, et je dus me hisser sur la pointe des pieds.

Carter s’approcha, frottant sa queue contre mon derrière. Ses mains glissèrent sur mon dos, puis descendirent lentement jusqu’à mes fesses.

Je fermai les yeux, savourant sa caresse et la sensation de sa queue entre mes fesses. Chaude et palpitante, elle était pressée de me pénétrer. Quand il sentirait la moiteur de ma chatte, il me baiserait encore plus fort.

Carter ouvrit la table de nuit à côté du lit et en sortit plusieurs choses. Un petit tube de lubrifiant et un petit plug anal. Je n’en avais jamais utilisé, mais je reconnaissais l’objet. Je n’avais pas pensé que Carter aimait ces choses-là, mais peut-être m’étais-je trompée.

Il fit glisser mon string le long de mes cuisses, puis posa une noisette de lubrifiant entre mes fesses. Avec sa grande main, il étala la substance visqueuse. Puis il enfonça deux doigts en moi avant que je n’aie eu la possibilité de me préparer.

Je pris une grande inspiration, mais ne grimaçai pas.

Ses doigts explorèrent mon tunnel tandis que son souffle était de plus en plus lourd. Il attendit que je me détende et que je m’habitue à l’intrusion. S’étant retiré, il enfonça le plug anal à la place.

Je me raidis par réflexe, mais je compris que je devais me relâcher. Sa queue serait bien plus grosse que ça, et il fallait que je m’y prépare. Si je n’arrivais pas à prendre ce plug anal en moi, cela rendrait la situation bien plus difficile.

Debout derrière moi, il frotta sa queue contre mes fesses. Sa paume caressa mon flanc avant de s’immobiliser. Sans prévenir, il me frappa soudain violemment sur la fesse droite, si fort que je sursautai.

— Oh là là…, soufflai-je en me cramponnant aux draps du lit et en grimaçant pour faire passer la douleur.

Après cette fessée, je sentais encore plus le plug anal.

Carter caressa la marque avant de me frapper à nouveau.

Je sursautai, mais restai silencieuse, cette fois.

Il me frappa encore, aussi fort que la dernière fois. Il n’avait pas commencé doucement. Non, il y avait mis toute sa force. Sa paume claqua contre ma fesse, et le bruit résonna dans la pièce. Le contact peau contre peau m’échauffa la fesse. Je sentis le sang monter à la surface et former un bleu.

Quand il me frappa à nouveau, je sentis sa queue palpiter contre moi. À son souffle lourd, je compris qu’il prenait beaucoup de plaisir à me faire mal.

Son désir m’excitait. Si ma souffrance le faisait bander, j’y prendrais plaisir, moi aussi. Mais chaque claque me faisait plus mal que la précédente, et je ne pus étouffer mes hoquets. Je gémis de plus en plus fort. Bientôt, des larmes coulèrent sur mes joues, et ma voix se fêla sous l’effet de la douleur. C’était plus supportable que les coups de fouet d’Egor, mais ça faisait mal quand même.

Quand Carter m’entendit pleurer, il arrêta. Il caressa la zone endolorie avec remords, attendant que je reprenne le contrôle de mon souffle. Sans cesser de masser ma fesse, il se pencha et posa le front sur ma nuque.

— Je suis désolé, chérie. Mais j’adore te faire du mal… J’aime vraiment ça.

Il me tourna la tête pour pouvoir me regarder, voir mes larmes de ses propres yeux. Le désir dans ses yeux s’intensifia devant ma douleur. Il embrassa mes pleurs, puis se repositionna contre mon derrière. Il retira le plug anal, le remplaçant aussitôt par son manche énorme, étirant mon tunnel au fur et à mesure de sa progression. N’ayant jamais subi une telle intrusion, mon corps lui résista.

Ses mains se posèrent sur le matelas, de part et d’autre de mon corps, et son front contre ma nuque. Il s’enfonça un peu plus, montrant de la douceur pour la première fois ce soir-là – lui qui avait baisé ma bouche avec tant d’ardeur. Maintenant, il me pénétrait avec autant de délicatesse que possible. Quand il ne put aller plus loin, il s’arrêta et poussa un soupir.

— Putain…

Je soufflai pour faire passer la douleur, les fesses étirées par son engin énorme. Carter était bien plus gros qu’Egor, et je sentais la différence chaque fois qu’il était en moi. Des larmes me montèrent aux yeux alors que je luttais contre la douleur.

Il souffla dans mon oreille quand il commença à bouger, son haleine chaude chargée de désir. Il me sentait trembler sous lui et entendait mes pleurs étouffés. Tout cela l’excitait, surtout le pouvoir qu’il exerçait sur moi. Il me baisait par derrière comme si je lui appartenais – parce que c’était le cas.

— Ton cul est encore meilleur que ta chatte.

Si je n’avais pas été attirée par Carter, la situation aurait été très différente. Mais, comme je trouvais son physique aussi séduisant que son âme, cela me plaisait de le sentir prendre son pied. J’aimais être l’objet de son fantasme, même si je me retrouvais dans une position inconfortable. Quand il était excité, cela m’excitait.

Il m’attrapa par le cou avec sa grande main et serra, me baisant plus fort, enfonçant son énorme queue entre mes fesses. Il gémit, complètement perdu dans les sensations.

Je hoquetai sous l’effet de la douleur, mais j’adorais sentir son plaisir. Sa queue gonflait encore plus en moi à mesure qu’il approchait de son seuil de résistance. Je compris qu’il était prêt à jouir.

— Jouis dans mon cul.

Il s’immobilisa et gémit, excité par ces mots.

— Chérie… Pas sans toi.

Carter me faisait aimer le sexe, même si j’avais cru cela impossible. Après ce qu’Egor m’avait fait subir, j’avais pensé éviter les hommes jusqu’à la fin de mes jours. Mais Carter avait réveillé un feu en moi, qui continuait de brûler encore maintenant. Le sexe n’était pas juste agréable, mais extraordinaire. C’était le genre d’ébats torrides que je pensais seulement voir dans les films. Je n’avais jamais connu une telle passion avec mes anciens amants. Peut-être n’étaient-ils pas assez expérimentés. Cependant, je ne me sentais pas capable de jouir avec une si grosse queue en moi.

— Ça fait mal…

— Je sais, chérie. Pourquoi crois-tu que ça me plaît tant ?

Il glissa la main sur mon ventre et toucha mes replis intimes. Ses doigts trouvèrent la zone inondée et se couvrirent des jus qui gouttaient de ma fente.

— On dirait que tu prends du plaisir aussi, murmura-t-il dans mon oreille.

— Ce qui me plaît, c’est que tu prennes ton pied…

Il caressa mon clitoris avec des mouvements circulaires pour me stimuler le plus possible. Son visage s’approcha du mien, et il souffla fort tout en continuant à se déhancher en moi, sa queue s’enfonçant profondément dans mon tunnel.

À la seconde où ses doigts s’étaient posés sur mon bourgeon enflammé, j’avais senti un feu s’allumer dans mon bas-ventre. Je mouillais de le sentir prendre son pied en moi. Maintenant qu’il me touchait encore mieux que je ne me touchais moi-même, je sentis mon corps se préparer à l’orgasme.

Je n’arrivais pas à y croire. Sa queue me déchirait presque en deux, mais cela n’empêchait pas mon corps de s’approcher du précipice au rythme de ses doigts habiles. Ces caresses couplées à son souffle chaud dans mon oreille, l’effet fut immédiat.

— Je vais jouir…

Il gémit dans mon canal auditif, me pilonnant sans merci, me baisant plus fort que jamais. Il s’enfonça profondément en moi pour le grand final, jouissant dans mon cul tandis que ses doigts continuaient de s’activer sur mon clitoris.

Je jouis à la seconde où je le sentis gonfler et exploser en moi. Je ne pouvais pas sentir sa semence dans mon cul comme dans ma chatte, mais le simple fait de savoir qu’il m’avait remplie amplifia mon orgasme. La douleur rendait même le plaisir plus intense. Je n’avais probablement jamais joui aussi fort.

— Putain, grogna-t-il en finissant, sa queue palpitant pour cracher les dernières gouttes de sa semence en moi.

Sa main resta sur mon cou jusqu’à ce qu’il termine complètement. Quand il commença à ramollir en moi, il posa le front sur mon épaule, soufflant fort pour se remettre du plaisir que nous avions ressenti tous les deux.

Mes yeux étaient rouges et gonflés après les larmes que j’avais versées. Maintenant que c’était terminé, je me rappelai la douleur de ses fessées. Ma peau me brûlait après les claques de sa main puissante. Mes fesses commencèrent à se détendre à mesure que sa queue rapetissait. Malgré la douleur que j’avais ressentie, cela s’était terminé par un orgasme aussi intense que la douleur l’avait été.

Il se retira lentement.

— Ça va, chérie ?

— Je pense…

Il marcha vers la salle de bain et, une seconde plus tard, j’entendis l’eau couler. Il revint vers moi et me prit par la main. Nous entrâmes tous les deux sous la douche chaude. Une fois satisfait, il redevenait l’homme que je connaissais – un être tendre avec un cœur d’or. Il attrapa le savon et le frotta sur ma peau, faisant preuve de douceur pour contrebalancer sa brutalité. C’était comme s’il y avait deux Carter – un qui aimait et respectait les femmes, et un autre qui voulait être un monstre.

Il me fit face ; l’eau dégoulinait sur son menton, puis tombait sur le carrelage à ses pieds.

— Je suis désolé d’être ce que je suis. Je suis désolé de jouir en te voyant pleurer. Une partie de moi a honte. Une autre partie de moi brûle d’envie de recommencer.

Il soutint mon regard, comme s’il voulait que je réponde – comme s’il m’avait posé une question.

Je scrutai ses yeux noirs et ne vis pas un monstre. Egor avait brisé mon corps et torturé mon esprit. Ce que Carter m’avait fait subir était gentillet comparé à cela. Mais je ne pouvais pas lui dire ça, car cela le ferait souffrir.

— Tu ne me dois aucune explication, Carter. Tu m’as dit ce que tu désirais, et je l’ai accepté. Tu m’as montré tes bons côtés. Quand j’ai dit non, tu m’as écoutée. Quand je t’ai demandé de m’aider, tu l’as fait. Après tout ce que tu m’as donné, je peux bien te donner ça.

Il posa son front sur le mien et ferma les yeux.

— Je suis heureux que tu ne me détestes pas.

— Je ne pourrais jamais te détester.

— Un vrai mec ne prendrait pas plaisir à écouter sa femme pleurer.

— Ce n’est pas ce que tu fais. Quand j’ai pleuré en pensant à Luca, tu m’as consolée. Ça ne t’a pas fait bander. La situation est différente.

— Je n’avais jamais été comme ça. Je n’avais jamais voulu blesser une femme avant, dit-il en relevant les yeux vers moi. Quand j’ai vu les cicatrices sur ton dos… ça a commencé tout ça. Il y a quelque chose chez toi qui fait de moi un homme différent.

— Un homme meilleur, je crois.

Il pencha la tête, les yeux plissés.

— Comment ça ?

— Regarde tout ce que tu as fait pour moi, Carter.

— J’aurais dû faire tout ça par bonté d’âme sans attendre quelque chose en échange.

— Et tu l’as fait, murmurai-je. Je savais que j’aurais pu dire non à tout moment. Tu ne me l’as jamais dit, mais je savais que c’était le cas. Je me suis soumise à toi parce que j’en avais envie, parce que ça te faisait plaisir. J’ai aimé t’exciter, même si la situation était sinistre.

Il ferma les yeux un moment, comme touché par mes mots.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

Il rouvrit les yeux.

— T’entendre dire que tu t’es soumise à moi parce que tu en avais envie… c’était très sexy. Tu m’as obéi parce que tu en avais envie. Tu m’écoutes parce que tu le choisis. Je me sens moins con.

Je me blottis contre son torse et posai le front sur son corps puissant. L’eau coula sur nous deux, mouillant et réchauffant notre peau, emportant avec elle le passé. J’avais du mal à voir autre chose que mon champion en Carter. Sans lui, je n’aurais pas cette liberté dont je me délectais à chaque seconde.

— Je veux que ce soit moitié-moitié. Je te donnerai ce que tu veux, si tu me donnes ce que je veux.

— Que veux-tu, chérie ?

Je levai les yeux vers les siens.

— Que ce soit lent…

— Tu veux que je te fasse l’amour.

— Oui.

C’était exactement ce qui me plaisait – des ébats lents, profonds et doux. J’aimais les baisers et les caresses. J’aimais que nous prenions notre temps, qu’il m’écarte les jambes en me plaquant contre le matelas. Je n’avais jamais rien connu d’aussi bon que de sentir cet homme puissant au-dessus de moi.

— Tu me donnes ce que je veux, et je te donnerai toujours ce que tu voudras.

— Ça me semble équitable, dit-il en frottant son nez contre le mien.

— Oui, je le pense aussi.

5

Carter

Quand j’ouvris la porte d’entrée, je me retrouvai nez à nez avec le sourire arrogant de Conway.

En jean et en tee-shirt, il était vêtu de manière décontractée, parce qu’il travaillait beaucoup à domicile. Il entra sans y être invité et balaya du regard le hall d’entrée et son double escalier. Il siffla entre ses dents.

— Bien sûr, il a fallu que tu achètes la plus belle maison de Toscane alors que j’en cherche une pour ma famille.

— Tu n’aurais pas dû traîner, rétorquai-je en fermant la porte derrière lui et en le suivant dans la maison.

Il continua de regarder autour de lui, impressionné.

— Cet endroit fait presque la même taille que le manoir de mes parents.

— Je me perds, parfois.

— Pourquoi as-tu acheté un truc aussi grand ? Tu as des enfants dont je n’ai jamais entendu parler ? gloussa-t-il avant d’entrer dans la cuisine et de se servir un verre au bar.

Il y aurait un enfant dans cette maison très bientôt.

— Je l’ai achetée pour avoir la paix. Il y a un grand portail, et la maison est loin de la route, répondis-je en attrapant un verre et en me servant à mon tour.

Il but une gorgée, debout à côté de moi, appuyé contre l’îlot central.

— Alors, qu’est-il arrivé à ta petite copine ? Egor est venu la chercher ?

Je ne lui en avais pas parlé. Il était occupé avec sa famille, ces derniers temps, donc nous n’en avions pas discuté. Je fis tourner l’alcool dans mon verre avant de le porter à mes lèvres.

Conway me fixa du regard et haussa lentement les sourcils.

— Carter ?

J’avalai une gorgée d’alcool et fis claquer mes lèvres.

— C’est une longue histoire…

— D’accord, dit-il en me regardant avec intensité, son anneau noir à la main gauche.

— Je ne l’ai pas rendue à Egor. En fait, elle vit ici avec moi.

Il haussa les sourcils encore plus haut.

— Quoi ?

— Je ne pouvais pas la lui rendre, Conway. Je ne pouvais pas, c’est tout. Ça m’aurait hanté toute ma vie, surtout si son fils se retrouvait tout seul à cause de ma décision.

— Tu as tué le mec, dans ce cas ? demanda-t-il. On risque de se faire sauter le caisson ?

— Non, je ne l’ai pas tué. Je lui ai fait croire à sa mort… Ça n’a pas été facile.

Je lui racontai ce que Griffin et moi avions orchestré.

— Egor y a cru. Il a emporté le corps. Puis ç’a été fini. C’était il y a deux semaines.

Conway était visiblement furieux, mais il se contint.

— Comment peux-tu en être sûr ?

— Il a emporté le corps sans rien dire. Je pense qu’il m’a cru.

— Et s’il la voit quelque part ?

— Pourquoi crois-tu que j’aie déménagé ici ?

Il hocha la tête pour montrer qu’il comprenait.

— J’aurais dû m’en douter…

— Je n’ai pas pu le faire, Conway. Si je la lui avais rendue, je n’aurais jamais pu arrêter d’y penser. Ce type est un psychopathe.

— Eh bien, si tu es amoureux d’elle, tu n’avais pas le choix.

— Je ne suis pas amoureux d’elle, lançai-je vivement.

Il se tourna vers moi, sa colère remontant en flèche.

— Tu as risqué ta peau et la nôtre pour une femme dont tu n’es pas amoureux ?

— Elle a un fils, sifflai-je. Quand elle m’a dit ça… je n’ai pas pu aller au bout.

Je savais que cela calmerait Conway, car il était sur le point de devenir père.

— Ç’aurait été mal. Tout s’est bien passé, donc ça va.

— Tu espères que ça va.

— On s’est occupés des Skull Kings, et Egor a mieux à faire. Si je la cache pendant un moment, la menace finira par passer.

— Alors, quel est le plan ? Son gamin va vivre ici ?

— Oui.

Il étouffa un rire.

— Tu plaisantes ? Tu vas vivre avec un gosse ?

— Il y a deux étages, répliquai-je froidement. Je lui ai dit que je ne le voulais pas dans les pattes.

— Quand même… Je n’ai pas encore mon enfant, mais j’ai déjà la trouille.

— Eh bien, je ne vais pas devenir papa. Ce gosse est son problème, pas le mien.

Il avait toujours le regard hostile, comme s’il voyait quelque chose d’autre dans mes yeux.

— Quoi ?

— Et tu penses que tu n’es pas amoureux de cette femme ?

— Je ne le suis pas.

— C’est ça…

— Je ne le suis vraiment pas, sifflai-je. Je l’ai amenée ici pour mes propres raisons.

— Quelles raisons ? demanda-t-il en terminant son verre et en croisant les bras sur sa poitrine.

— Ça ne te regarde pas… Mais j’ai une relation d’un genre particulier avec elle. Avec des fouets, des chaînes, tu vois…

Il hocha la tête d’un air compréhensif.

— Alors tu l’as sauvée des griffes d’un connard pour le remplacer ?

— Pas exactement… Mais oui.

— Elle doit être un sacré bout de femme.

— En effet, confirmai-je sans réfléchir, imaginant ses cheveux bruns et sa belle peau. Alors, comment vont Sapphire et le bébé ?

— On n’a pas encore terminé de parler de toi, ducon, asséna-t-il en posant brutalement son verre sur le comptoir. Tu dois dire à ton père ou au mien ce qui se passe. Ils viennent juste de nettoyer nos merdes, et ils ont le droit de savoir si notre famille court toujours un risque.

Je ne voulais pas mêler mon père à ma vie privée mais, étant donné ce qui s’était passé, c’était la bonne chose à faire.

— Je parlerai à mon père quand je le verrai.

— Bien. Je pensais devoir insister un peu plus.

— Griffin m’a déjà convaincu. Il m’a dit que je devais le faire.

Il hocha la tête d’un air approbateur.

— Avant, je détestais ce type. Mais, maintenant… il a sa place parmi nous.

— Oui, c’est vrai, acquiesçai-je. C’est lui qui m’a aidé, qui a trouvé le corps pour faire croire que c’était Mia, qui a mis le feu à la chambre… Il a tout fait.

Conway se pencha sur le comptoir, les bras croisés sur son torse.

— Tu peux dire que cette femme ne signifie rien à tes yeux, mais tu as tout risqué pour elle. Je n’ai pas dit tout de suite à Sapphire que je l’aimais, mais j’aurais dû le comprendre quand j’ai payé cent millions de dollars pour l’avoir. La situation n’est pas différente, Carter.

— Je n’ai pas payé pour l’avoir, répliquai-je.

— Mais tu as mis un cadavre dans sa chambre et incendié ta propre maison. Les dégâts ont dû te coûter cent mille balles.

— Tu penses que je suis à cent mille balles près ?

— Tu t’es quand même donné du mal.

Mia avait eu un profond impact sur moi. Elle m’avait fait ressentir des choses que je n’avais jamais ressenties auparavant. Je n’avais jamais eu envie de baiser une femme comme je l’avais fait avec elle. J’avais adoré pilonner son cul, la nuit dernière. Je n’avais jamais pris autant de plaisir avec une autre de mes conquêtes. Je n’étais pas sûr de savoir ce que cela signifiait.

— C’est quelqu’un de bien. C’était le moins que je puisse faire. On achetait des femmes dans l’intention de les sauver, pas de les rendre à leurs bourreaux.

— Alors, c’est quoi, le plan ? Elle va juste vivre ici ?

— Elle fait la cuisine et le ménage. C’est quasiment ma bonne.

— Que tu baises la nuit.

Je haussai les épaules, ne sachant que dire.

— On verra ce qui se passera…

— Je ne suis pas certain de savoir ce qu’en penseront nos parents.

— C’est ma vie, donc je me fiche de ce qu’ils pensent.

Il me regarda en plissant les yeux.

— Arrête ton char, Carter. On ne s’en fiche pas, ni toi ni moi. Quand j’ai dit la vérité à mon père à propos de Sapphire, j’étais terrifié. Je n’avais pas peur qu’il me mette une droite, mais qu’il soit déçu. Il m’a déjà fait des reproches par le passé… et je me sens encore mal quand j’y pense. Ne t’attends à ce que tes parents soient ravis. Ils seront même furieux, à mon avis.

Je ne voulais pas reconnaître que j’avais mis ma famille en danger, surtout après ce qui nous était arrivé. Mais je ne voulais pas non plus vivre selon leurs principes. Ce qui était fait était fait. Je ne pouvais pas renoncer maintenant.

— Et ça ne leur plaira pas de savoir que tu as une esclave.

— Elle n’est pas mon esclave, répliquai-je. Ce n’est pas comme ça.

— Ce n’est pas ce que tu viens de me dire…

— Elle est bien traitée. Et elle n’a nulle part où aller.

— Elle a dit ça ? demanda-t-il.

— Non… Mais je le sais. Elle a été prisonnière pendant trois ans et va bientôt retrouver son fils. Après tout ce qu’elle a traversé, elle ne peut pas retourner travailler comme s’il ne s’était rien passé. Elle doit se focaliser sur sa relation avec son fils. Et les écoles de la région sont parmi les meilleures du pays. Un jour, je me lasserai d’elle, et elle partira. Et si elle ne veut pas s’en aller, j’aurai toujours besoin d’une bonne.

Conway me regarda avec reproche.

— Tu penses que tu vaux mieux que moi ? demandai-je d’un ton incrédule. Tu as fait exactement la même chose avec Sapphire.

— Et je suis tombé amoureux d’elle. On dirait qu’il t’arrive la même chose.

Je me resservis pour avoir une raison de rompre le contact visuel un instant.

— Si c’était ce que je ressentais pour elle, je le dirais. Mais ce n’est pas le cas. Ma vie ne tourne pas autour du sexe. Peu importe que je sois monogame ou pas… Et je n’ai pas envie de devenir le beau-père d’un gamin. Ni de trouver l’amour. Je tiens à elle… beaucoup.

— Tu tiens assez à elle pour nous mettre tous en danger.

J’ignorai sa remarque.

— Mais je ne suis pas amoureux. Pense ce que tu veux, Con. C’est la vérité.

Il garda les bras croisés sur son torse, à me regarder comme s’il ne me prenait pas au sérieux.

— Si tu le dis, Carter…

Un fin sourire fendit son visage, comme s’il avait hâte de me dire que je m’étais trompé depuis le début.

— On peut parler de ta femme, maintenant ? demandai-je.

Son sourire s’élargit.

— Oui, ma femme enceinte… Elle va bien. Elle va accoucher d’un jour à l’autre, donc elle est un peu… comment dire ? chiante. Elle n’arrive pas à dormir, ni à manger quoi que ce soit, et elle n’est jamais d’humeur à baiser.

— C’est peut-être à cause de toi, pas de sa grossesse.

Cela fit disparaître son sourire suffisant.

— C’est la grossesse, crois-moi.

— Alors pourquoi es-tu vexé ?

— Ferme-la, Carter.

— Si elle est sur le point d’accoucher, qu’est-ce que tu fous ici ?

— Je suis venu voir ta nouvelle piaule. J’ai l’impression qu’on n’a pas parlé depuis des plombes, et c’est le cas, parce que ta vie est soudain devenue intéressante, ces dernières semaines.

— Même exceptionnelle.

Après la nuit dernière, ma vie s’était encore améliorée. Quelque chose chez Mia me rendait dingue et faisait de moi un autre homme. Je n’avais jamais aimé le sadisme ou ces trucs pervers, mais j’avais maintenant envie de l’attacher et de la baiser comme un psychopathe.

— Vous avez des prénoms ?

— Oui.

— Alors ?

— Je ne te le dirai pas tant que le bébé ne sera pas là. Ça dépend si c’est un garçon ou une fille.

— Je suis impatient. On va avoir un nouveau Barsetti dans la famille !

— Je suis impatient, moi aussi. Mais aussi terrifié.

En apparence, il était calme et sûr de lui. C’était une façade – son masque professionnel qui gardait au pas tous ses mannequins et ses employés avant un défilé.

— Pendant tout ce temps, j’ai fait en sorte que Sapphire soit en sécurité, à l’aise et en bonne santé… Mais, maintenant que le bébé arrive, je vais devoir veiller sur une autre personne au quotidien.

— Tu te débrouilles bien avec Sapphire, donc je pense que ça ira, mon pote. S’il y a bien quelqu’un qui saura s’en sortir, c’est toi.

Il m’adressa un signe de tête reconnaissant.

— Merci, mon pote. Je suis content qu’on ait décidé de déménager ici. Comme ça, mes parents seront toujours dans les parages. Ils sont tout excités. Ma mère veut un autre bébé dans la maison.

— Où est-ce que vous vivrez, si vous n’avez pas de maison ? Vous êtes les bienvenus ici quand vous voulez. Ça doit être chiant de vivre chez tes parents depuis un mois.

— On a trouvé un endroit qui nous plaît. On est en train de l’acheter. Mais la vente ne se fera pas avant l’arrivée du bébé. Pas la peine de se précipiter. Donc on va rester chez mes parents en attendant. Ma mère ne nous laisserait pas aller ailleurs : elle veut participer à tout. Je pense que c’est une bonne chose pour Sapphire. Elle pourra se détendre, entourée de parents expérimentés pour nous aider à nous occuper du bébé. Elle se reposera, et je travaillerai un peu.

— Des baby-sitters gratuits ?

— Oui, répondit-il en gloussant. Mais des bons. Vanessa et moi, on est plutôt bien élevés.

— Elle oui. Toi… Je n’en suis pas sûr.

Il leva les yeux au ciel.

— Connard.

— Ouais, je sais, dis-je en remplissant nos verres. Ça m’avait manqué.

— Moi aussi, dit-il en baissant les yeux vers sa boisson. On se voyait tout le temps, avant. Maintenant, on discute à peine.

— Ça devrait changer maintenant que j’habite ici. On ne sera qu’à quelques kilomètres l’un de l’autre.

— C’est vrai. J’espère bien que ça va changer.

Il but une gorgée et sortit son téléphone pour vérifier l’écran. Ne voyant rien, il le remit dans sa poche.

— Je suis parano : je crois toujours qu’elle va m’appeler.

— Si elle sait que tu es là, elle m’appellera si tu ne décroches pas. Détends-toi.

Il étouffa un rire.

— Quand on a une femme enceinte jusqu’au cou, c’est difficile de se détendre.

Des pas se firent entendre derrière nous, puis Mia entra dans la pièce. Vêtue d’une robe d’été rouge qu’elle avait achetée au magasin la veille, elle était sublime. Parfaitement à sa place dans la Toscane gorgée de soleil, elle semblait prête à se prélasser au bord de la piscine. Elle sursauta quand elle se rendit compte que j’avais un visiteur. Pendant une seconde, la panique envahit son visage, mais elle se remit de ses émotions et eut l’air de ne pas savoir quoi faire.

— J’espère que je ne vous dérange pas. Je m’appelle Mia, dit-elle en marchant vers mon cousin et en lui tendant la main. Vous devez être le cousin de Carter, Conway.

Conway lui adressa un regard, puis se tourna vers moi avec un sourire connaisseur. Il serra la main de Mia.

— Oui, je suis Conway. Et c’est un plaisir de vous rencontrer, Mia. Carter m’a beaucoup parlé de vous. Cette robe vous va très bien.

— Merci, dit-elle en esquissant un doux sourire.

Je fis de mon mieux pour ne pas me vexer que Conway soit charmant avec ma femme, mais c’était difficile. Conway avait hérité de la beauté des Barsetti, tout comme moi. Je ne voulais pas que Mia le trouve attirant, même si cela n’aurait pas dû avoir la moindre importance.

— Carter m’a dit que vous étiez sa colocataire, dit Conway. S’il se comporte comme un connard, appelez-moi et je lui tirerai les oreilles. Il est un peu têtu, parfois.

— Un peu ? me taquina-t-elle. C’est un euphémisme.

Conway éclata de rire.

— Elle me plaît, Carter. Une femme prête à te remettre à ta place ? J’adore.

Elle se tourna vers moi et posa la main sur mon bras.

— Il est peut-être têtu, mais il est aussi très tendre, altruiste et gentil. Il a été très généreux avec moi, et je ne pourrai jamais lui rembourser ma dette, dit-elle en me serrant discrètement le biceps avant de me lâcher. Je peux faire quelque chose pour vous ? Vous préparer le dîner ?

C’était une simple caresse, mais elle envoya des frissons dans toute ma colonne vertébrale. J’eus envie de la tirer vers moi et de l’embrasser, de la soulever pour la poser sur l’îlot de la cuisine et de la baiser sur place. Elle m’excitait et me taquinait, mais elle me montrait aussi de l’affection au même moment. Elle m’était loyale : elle me montrait que j’étais le seul homme dans ses pensées.

— Non merci, répondit Conway. Je suis juste passé dire bonjour. Je devrais retourner voir ma femme.

— Elle va bientôt avoir un bébé, c’est ça ? demanda Mia.

— Oui, répondit Conway en souriant. Ça fait plaisir de savoir que Carter parle de moi.

— Je ne parle jamais de toi, répliquai-je. Seulement de ta femme.

Il étouffa un rire.

— Je ne te le reproche pas. Elle est géniale.

— Je n’ai toujours pas compris comment tu l’avais séduite. Ah, oui ! Tu l’as achetée.

— Tu veux crever, connard ?

Conway resta de marbre, à peine l’ombre d’un sourire sur les lèvres. Nous ne nous étions pas chambrés depuis des lustres et, maintenant, les insultes s’enchaînaient.

— On n’a pas le temps pour ça. Ta femme est sur le point d’accoucher.

— Tu as de la chance, dit-il en terminant son verre et en le laissant sur le comptoir. Au fait, tu devrais parler à ton père bientôt. Une fois que le bébé sera là, tu auras moins le temps.

— C’est vrai.

— Et s’il est furieux contre toi, l’arrivée du bébé devrait le radoucir, dit-il en me tapant sur l’épaule avant de s’éloigner. C’était sympa de vous rencontrer, Mia.

— Vous aussi, Conway, répondit-elle en lui adressant un signe de la main.

Quand Conway eut quitté la maison et refermé la porte derrière lui, je me tournai vers Mia.

Elle m’adressa un sourire coupable.

— Je suis désolée. Je ne serais pas descendue si j’avais su que tu avais de la visite.

— Ne sois pas ridicule, répondis-je en contournant l’îlot central. Tu habites ici, Mia. Tu peux faire ce que tu veux.

Mon choix de mots la fit sursauter. Son sourire insouciant disparut à mesure qu’elle digérait la phrase que je venais de prononcer. Je n’avais pas réfléchi avant de parler, mais elle était très sensible à propos de sa liberté retrouvée.

— Je peux faire ce que je veux… ?

— Bien sûr. Tu peux faire ce que tu veux, chérie.

Elle détourna le regard et inspira profondément.

— Je sais que ça n’a pas de sens, mais je me sens mal quand je prends conscience de tout ce que j’ai maintenant. Quand je compare avec le calvaire que j’ai vécu ces trois dernières années, c’est presque étourdissant.

Je n’étais pas psy ou capable de comprendre les émotions les plus intenses. J’aurais aimé pouvoir l’aider, mais je ne pouvais pas.

— Je ne peux qu’imaginer.

Elle leva les yeux vers moi et, comme elle n’avait plus rien à dire à ce sujet, elle parla de Conway.

— Ton cousin est sympa.

— Sa lingerie aussi.

Pour avoir rendu Mia à la fois sexy et classe, la lingerie Barsetti valait chaque centime de son prix. Une belle femme méritait d’être couverte de dentelle et de diamants.

— Tous les Barsetti ont autant de succès que vous deux ?

Je haussai les épaules.

— On le dirait bien.

— Ça doit venir de votre alimentation…

— Ou de notre sang.

Je posai la main sur sa joue, et mon pouce effleura sa lèvre inférieure. Je ne m’étais jamais senti menacé par Conway quand nous allions draguer des filles. Il était aussi beau que moi, et beaucoup plus connu. Mais l’idée que Mia le trouve attirant me rendait un peu jaloux. Je voulais être le centre de son attention. Je voulais que ses yeux n’adorent que moi.

Elle étouffa un rire.

— J’imagine. C’est excitant de savoir que tu vas avoir un deuxième cousin.

— Ce sera plutôt une nièce ou un neveu. Conway a toujours été comme mon frère.

— C’est mignon.

— Tu as des frères et sœurs ? demandai-je, ne lui ayant jamais posé la question.

— Non, il n’y a que moi, répondit-elle en soupirant. Quand je vois à quel point vous êtes proches, ça me donne envie de connaître la même chose.

Je n’avais jamais prise pour acquise la chance que j’avais de faire partie d’une famille nombreuse où nous étions loyaux les uns envers les autres. Je ne m’étais jamais senti seul au monde, pas même quand je vivais à cinq heures de route dans une autre ville.

— Tu as la même chose, avec Luca.

Un doux sourire apparut sur ses lèvres.

— Oui, avec Luca. J’ai toujours voulu lui donner un frère ou une sœur. Mais je dois y renoncer, maintenant.

— Je ne vois pas pourquoi ce ne serait pas possible.

— C’est très compliqué d’inverser l’opération.

— Mais pas impossible. Et même si ça l’était, il y a d’autres moyens d’avoir des enfants. Ne laisse pas Egor gâcher tes rêves de fonder une famille. Tu y arriveras.

Cela n’avait pas de sens de l’encourager, car elle était ma prisonnière. Je lui avais dit que les autres hommes lui étaient interdits. Il n’y avait pas de place pour un autre que moi entre ses jambes. Comme je n’étais pas à la recherche d’une épouse, je ne pouvais pas être celui dont elle avait besoin. Et comme je ne pouvais pas lui donner ce qu’elle voulait, cela signifiait que cet arrangement avait une date d’expiration. J’avais conscience que je ne la garderais pas toute ma vie. Peut-être que je me fatiguerais d’elle dans un an ou deux et que je la relâcherais dans la nature.

— Tu as raison, Carter. Tu sais toujours quoi dire pour me remonter le moral.

Elle posa la main sur mon bras et le serra.

J’adorais quand elle me touchait. C’étaient des gestes très doux, mais ils avaient tant de signification à mes yeux. Elle me réconfortait et me rappelait que j’étais l’homme pour lequel elle éprouvait tant d’affection. J’étais aussi l’homme qui chassait ses cauchemars. Maintenant que Conway n’était plus là, je posai les mains sur ses hanches et la poussai vers le comptoir. Mes lèvres se posèrent sur les siennes, et je l’embrassai lentement, nos bouches dansant l’une avec l’autre avec douceur. Chacun de nos baisers était gorgé de gémissements et de souffle chaud. Je plongeai les doigts dans ses cheveux tandis qu’elle caressait mon torse sous ses mains. Je guidai sa tête pour approfondir notre étreinte, la dévorant avec ma bouche et ma langue. Je l’avais embrassée bien souvent, mais cela n’avait pas étanché ma soif d’elle. Je l’avais baisée avec brutalité la nuit dernière, mais je la touchais maintenant avec tendresse, comme si elle était ma femme, au lieu d’être mon esclave. Elle avait un effet étrange sur moi. Je devenais deux hommes distincts – parfois maléfique, parfois tendre.

Les fenêtres étaient ouvertes, et les rayons du soleil entraient dans la pièce, mais cela ne m’empêcha pas de baisser mon jean et mon boxer. Je passai mon tee-shirt par-dessus ma tête et le jetai sur le carrelage, puis m’attaquai à son pantalon. Quand elle fut débarrassée de son jean et de sa culotte, je la soulevai sur le comptoir.

Elle passa les bras autour de mon cou et se replia contre mon corps, se positionnant de manière que je puisse la prendre immédiatement. Elle enfonça les doigts dans mes cheveux et gémit quand elle sentit ma queue entrer en elle.

— Carter… J’adore quand tu me prends comme ça.

Je posai mon front contre le sien, savourant la douceur de sa chatte.

— Comment, chérie ?

Je n’essayais pas de la forcer à se soumettre. Nous n’étions que deux amants pris dans la chaleur d’un instant. Cela avait commencé par une simple caresse sur le bras – un geste possessif devant mon cousin.

— Comme si rien ne pouvait t’empêcher de me baiser.

* * *

Mon père m’appela :

— Eh, ton oncle m’a dit que Conway était passé te voir hier. Il paraît que tu vis dans le grand luxe.

— Ouais.

J’étais assis à la table de la salle à manger, mon ordinateur devant moi. Ma deuxième tasse de café était posée à côté. J’avais terminé le petit déjeuner depuis quelques heures, et il devait être midi passé.

— Il est passé quelques minutes avant de retourner auprès de Sapphire.

— Comme tu acceptes les visiteurs, et si tu nous invitais pour déjeuner, ta mère et moi ?

En temps normal, j’aurais adoré l’idée. Mais avec Mia dans les parages, je ne pensais pas que ce soit l’idéal. Je voulais parler à mon père en privé de la situation.

— Heu, tu sais… Et si tu venais tout seul ?

Il se tut un long moment, sentant que quelque chose clochait.

— Pourquoi tout seul ?

— Parce que… Je dois te parler de quelque chose.

Il laissa passer un long silence, pendant lequel je sentis sa déception.

— Qu’est-ce que tu as encore foutu, Carter Barsetti ?

— Viens, c’est tout. Laisse maman, pour une fois.

— Tu manques à ta mère, Carter.

— Je sais… Mais je ne veux pas lui parler tout de suite.

Ma mère serait bien plus déçue par mon casse des reproches. Je détestais lui briser le cœur.

— Je dois d’abord te parler seul à seul.

— J’arrive.

Il raccrocha.

Je posai mon téléphone et attendis, certain de sentir la colère de mon père dès qu’il arriverait.

Mia entra, mignonne avec son tablier rose.

— Tout va bien, Carter ?

En temps normal, je l’aurais baisée sur la table pour me changer les idées mais, la guerre s’apprêtant à débarquer chez moi en la personne de mon père, ce n’était pas une bonne idée.

— Mon père est en route. Je dois lui parler de toi.

— Oh, je vois… Tu préfères que je ne me montre pas, dans ce cas ?

— Ce serait mieux.

Elle posa la main sur mon épaule et massa mon muscle.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

Je lui attrapai la main et la portai à mes lèvres, embrassant la courbe de sa paume.

— Promis, chérie.

Je la lâchai et la regardai s’éloigner. Mon père devait être pressé d’arriver, parce qu’il débarqua cinq minutes plus tard.

Même en frappant à la porte, il avait l’air fâché.

Je marchai vers la porte et lui ouvris, tombant nez à nez avec le visage furieux de mon père. Sa peau bronzée était tendue sur son visage et ses bras, révélant sa musculature et les lignes dures de sa mâchoire. Même s’ils étaient d’une couleur différente, ses yeux ressemblaient aux miens. J’avais aussi hérité de ses cheveux sombres et de ses traits italiens, même si j’avais le visage plus doux – cela me venait de ma mère. En revanche, je possédais sa taille et sa musculature.

— Entre, dis-je en m’écartant pour le laisser franchir le seuil.

Il ne fit pas de commentaire à propos de la maison ou des jardins. Il entra avec une hostilité évidente.

— Que se passe-t-il, Carter ? J’ai dû mentir à ta mère et je déteste faire ça.

— Je ne t’ai pas demandé de lui mentir.

Son regard brilla d’agacement.

— Comment voulais-tu que je vienne te voir sans elle ? Elle ne parle plus que du bébé et de ta nouvelle maison. Elle est tout excitée que tu vives ici et elle voulait venir te rendre visite.

— Moi aussi, j’ai envie de la voir.

Je le conduisis dans la cuisine, et nos voix résonnèrent sous le plafond voûté et dans les escaliers en bois.

— J’ai envie de la voir, mais il faut d’abord qu’on règle ça.

— Qu’on règle quoi ? demanda-t-il en me suivant et en s’arrêtant près de l’îlot de la cuisine. Ton oncle vient de tout arranger avec les Skull Kings. J’espère que tu n’as pas fait une autre connerie qu’on va devoir régler. On a un nouveau Barsetti en route. On ne peut pas tout foutre en l’air.

— Ouais, je sais. Et non, je n’ai pas fait de connerie.

Je pensais vraiment avoir roulé Egor en lui faisant croire que c’était le cadavre de Mia. Vu son tempérament, il m’aurait déjà attaqué, s’il ne m’avait pas cru. Le corps avait dû se décomposer, et Egor s’en était probablement débarrassé – sans doute en le jetant à la mer.

Il sembla soulagé.

— Alors que se passe-t-il, fils ?

Je regardai mon père dans les yeux. J’avais vu la manière dont il s’était détendu quand il avait cru comprendre que la situation n’était pas grave. Je ne savais pas comment lui dire la vérité : que je lui avais désobéi pour un gros paquet de fric. Il serait déçu. Je le savais. Je pouvais prendre mes responsabilités, mais la désapprobation de mon père me ferait très mal.

Ne sachant par où commencer, je décidai de ne pas tourner autour du pot :

— Il y a environ deux mois, j’ai reçu un étrange coup de fil de la part d’un homme nommé Egor…

— Oh, ça ne me plaît pas…, dit-il en croisant les bras.

— Il m’a demandé d’aller acheter sa sœur aux enchères. Je lui ai dit que j’avais arrêté.

— Bien. Parce que tu n’aurais jamais dû commencer.

Je baissai les yeux un instant.

— Chaque fois que j’ai refusé, il m’a proposé plus d’argent. Quand il a mis cent cinquante millions de dollars sur la table, j’ai craqué. Je me suis dit que cet homme était admirable de ne pas abandonner sa sœur. Si Carmen s’était retrouvée dans cette situation…

— Elle ne se serait jamais retrouvée dans cette situation, parce qu’elle a été bien élevée.

— Bref… J’y suis allé et je l’ai achetée.

Mon père plissa les yeux, le regard plein de feu. Il serra visiblement les dents, les lèvres pincées. Ses muscles se contractèrent. Il était sur le point de laisser déferler sa colère.

— Bordel de merde…

— Quand je l’ai ramenée à la maison, j’ai compris qu’elle n’était pas comme les autres. Elle était forte, courageuse et un peu folle. Elle a sauté de la voiture alors que je conduisais à soixante kilomètres à l’heure, et elle m’a menacé avec un couteau.

— Son père l’a bien élevée…

— Après lui avoir parlé, j’ai vite compris qu’Egor n’était pas son frère. Il est devenu évident que c’était son ancien maître… qu’il l’avait torturée et violée pendant des années. Maintenant, il voulait la récupérer et il était prêt à tout.

Mon père serra les poings.

— Cette histoire ne s’améliore pas.

— J’étais censé faire l’échange un mois après l’achat. J’ai gardé mes distances avec elle et je ne me suis pas attaché à elle. Mais elle a fini par gagner mon respect – c’était inévitable. Et juste avant que je ne doive la rendre à son maître, elle m’a dit quelque chose que je n’ai pas pu oublier. Elle m’a dit qu’elle avait un fils…

Mon père ne montra aucune pitié.

— C’est pour ça que les Skull Kings ont agressé Conway ! Tout était ta faute !

J’encaissai l’insulte comme un homme.

— Conway et moi, on n’est pas sûrs, mais on pense que oui.

Il prit sa tête à deux mains et commença à faire les cent pas dans la cuisine.

— Tu nous as tous mis en danger pour une femme ?

— Je ne savais pas ce qui allait se passer. Et Conway ne savait rien avant que je ne l’achète.

— Alors c’est encore pire, siffla-t-il. Mon fils est la raison pour laquelle toute cette merde est arrivée. Mon frère est entré dans la gueule du loup et il aurait pu y passer, Carter. J’insulte ton oncle tout le temps, mais je ne pourrais pas vivre sans lui, crois-moi, dit-il en s’approchant tout près de moi et en me poussant. Cet homme est tout pour moi. C’est mon frère… Mon sang. Et j’aurais pu le perdre à cause de ta stupidité !

Il baissa les bras. Je penchai la tête, honteux.

— Je sais... Je suis désolé.

— Tu es désolé ? siffla-il. Je t’ai dit de ne pas y retourner, et tu l’as fait quand même.

— Je sais…

— Tu es milliardaire, Carter. Pourquoi avais-tu besoin de cet argent ?

— Parce que je suis faible, d’accord ? Ça faisait des années que je m’en sortais impunément. Je pensais pouvoir le faire une dernière fois.

Il secoua la tête et recommença à faire les cent pas, furieux.

— Alors qu’est-ce qui s’est passé, bordel ? Tu l’as rendue ?

— Non, répondis-je à contrecœur.

Il s’immobilisa et me décocha un regard furibond.

— Tu plaisantes, j’espère !

— Griffin m’a aidé. J’ai dit à Egor qu’elle s’était suicidée en mettant le feu à sa chambre. On a trouvé un corps pour lui faire croire que c’était elle. Ensuite, j’ai déménagé ici pour avoir plus d’intimité. Comme ça, il ne pourra pas la voir depuis la rue.

— Putain de bordel de merde.

— Il m’a cru, papa. Ça fait plus de deux semaines, et je n’ai eu aucune nouvelle de lui. Il a mauvais caractère. Il serait passé à l’acte s’il soupçonnait quoi que ce soit.

Il reprit sa tête à deux mains.

— Je devrais te foutre une raclée !

— Ouais… Tu devrais, dis-je, certain de mériter un coup de poing dans la figure. Mais il fallait que je le fasse. J’ai acheté des dizaines de femmes pour les libérer. Je n’aurais pas pu rendre cette femme innocente à son bourreau, pas alors qu’elle a un fils de huit ans. J’en étais incapable.

— Mais tu as pu nous mettre en danger ?

— Nous ne sommes pas en danger. J’ai brouillé les pistes.

Il secoua la tête.

— Les pistes ne disparaissent jamais vraiment. Tu devras toujours surveiller tes arrières.

— Il ne vit pas par ici. Il est Russe. Je lui ai donné le corps pour qu’il le jette à l’eau. Il l’a fait, c’est évident. Sinon, il aurait un cadavre en décomposition sur les bras. Le corps était la seule chose qui aurait pu contredire ma version des faits, donc il n’a rien remarqué. J’ai incendié ma propre maison pour rendre l’histoire plus crédible. C’est fait, et c’est fini.

Il cessa de déambuler et se réappuya contre le comptoir.

— Dieu merci, ta mère n’est pas là.

Oui. Sa déception serait encore pire.

— Tu devras toujours prendre tes précautions, Carter.

— Je sais… Mais il trouvera une autre fille et oubliera Mia.

— Mia ? murmura-t-il. Elle a un nom ?

— Oui.

— Et qu’est-ce que tu as fait d’elle ? demanda-t-il en me fusillant de son regard noir, prêt à me brûler vif avec sa déception.

— Je l’ai ramenée ici.

— Dans la maison ? demanda-t-il avec incrédulité.

— Oui… Elle vit avec moi.

Il se retourna et m’adressa un bref signe de tête, comme s’il comprenait quelque chose que je ne lui avais pas dit.

— Je vois… Tu aimes cette femme.

Il se frotta la nuque en soupirant, frustré, sa colère légèrement apaisée. Il se tourna vers moi, le regard moins hostile.

— Non, je ne l’aime pas. Je voulais juste l’aider.

— Alors pourquoi vit-elle ici ?

— Elle n’avait nulle part où aller. Elle fait la cuisine et le ménage, elle s’occupe de la maison…

— Et elle baise sur commande, dit-il d’une voix plus forte qui résonna entre les murs de la cuisine.

Je baissai les yeux, ne sachant comment répondre à ses accusations.

— Ne me mens pas.

Ses muscles se tendirent. C’était comme s’il voulait m’attraper par le cou et m’étrangler.

— Ne mens pas, parce que je vais te foutre une raclée. Les hommes ne mentent pas, encore moins à leurs pères. Alors, quel genre d’homme seras-tu, Carter ? Un menteur ? Une merde ?

Je soutins son regard sans broncher, une douleur poignante dans ma poitrine. La plus grande crainte d’un fils était de décevoir son père. Je n’étais plus un enfant, mais j’avais besoin de son approbation. Il m’avait dit qu’il était fier de ce que j’avais accompli, que j’avais réussi ma vie. Quand il me disait combien ça le rendait heureux, j’en avais les larmes aux yeux. Maintenant, c’était du passé. Je l’avais laissé tomber.

— C’est pour ça qu’elle vit ici ? Tu es son nouveau maître ?

Je soutins son regard, parce qu’il aurait été trop pathétique de baisser les yeux. Je ne voulais pas admettre la vérité à mon père. J’avais espéré éviter le sujet, parce que mon père ne parlait jamais de ma vie privée. C’était une limite qu’il ne franchissait pas d’habitude.

— Oui.

Il serra les dents et détourna les yeux.

— Mais je voulais aussi l’aider.

— C’est ça…, grogna-t-il en passant la main sur son visage et en soupirant de frustration. Quel cauchemar…

— Ce n’est pas un cauchemar. J’ai géré la situation.

— Espérons-le. Notre passé revient toujours nous hanter… quand on s’y attend le moins. On pensait Bones disparu, mais il avait un fils qui a infiltré nos rangs. D’accord, on l’aime bien maintenant, mais on n’aurait jamais pu prévoir ça.

Nous aurions pu en discuter pendant des heures.

— J’ai déjà pris ma décision. Elle vit ici maintenant, et c’est tout.

— Pour combien de temps ?

— Je ne sais pas. Peut-être un an ou deux.

— Ensuite, tu la laisseras partir ?

— Si elle voulait vraiment partir, elle pourrait le faire. Elle le sait.

— Parce que tu lui as dit ? demanda-t-il.

— Non… Mais elle me connaît. Elle sait que je ne suis pas un monstre. Elle sait que je prendrai soin d’elle et de son fils. Elle est à l’aise ici. Elle se sent en sécurité, à l’abri des monstres. Elle n’est pas prisonnière, et je ne suis pas son maître. On est amis. On prend soin l’un de l’autre. C’est plutôt ça…

— Mais tu n’es pas amoureux d’elle ? répliqua-t-il.

— Je ne cherche pas l’amour.

— J’ai déjà entendu ça quelque part…

Je m’appuyai contre le frigo pour lui faire face.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas.

— Son fils est ici ?

— Non. Un gars que je connais va le faire sortir de l’orphelinat. Il sera là la semaine prochaine.

— Et ça ne te dérange pas de vivre avec un gosse ? demanda-t-il d’un ton incrédule. Pour un homme qui ne cherche pas l’amour, tu sembles prêt à te caser.

Je ne voulais pas être père. Je ne voulais pas me marier. Je voulais juste être Carter, un créateur de voitures.

— J’ai été clair sur le fait qu’il ne devait pas rester dans mes jambes. Ils vivront au premier étage, et moi au deuxième. Il n’aura pas le droit de monter.

— Tu n’y connais rien aux enfants. Ils n’écoutent jamais rien.

— Mia est une personne très autoritaire.

— Mia… Joli prénom…

La colère déserta lentement son regard, mais la déception resta.

— Tu pourrais avoir n’importe quelle femme, Carter. Pourquoi celle-ci ?

C’était une bonne question, et je ne connaissais pas la réponse. J’avais connu beaucoup de belles femmes intéressantes. Mia était différente d’une manière que je ne pouvais pas expliquer. Elle avait été battue et violée, mais je ne la voyais pas comme une victime. Je me moquais qu’on l’ait baisée de force. Je ne la voyais pas comme un objet brisé, mais comme une femme forte qui n’avait jamais baissé les bras, malgré les circonstances.

— Je ne sais pas… Vraiment, je ne sais pas.

— Tu sais, je te soutiendrais si tu l’aimais. Si tu étais tombé amoureux et que c’était la femme de ta vie, je serais avec toi. Je comprendrais. Mais le fait que tu fasses tout ça pour une femme qui ne signifie rien à tes yeux… ça me gonfle.

Je penchai la tête, blessé par ces mots durs.

— J’ai sauvé une femme innocente. Ça ne te rend pas fier ?

— Tu l’as fait uniquement pour pouvoir la baiser.

— Ce n’était pas la seule raison.

— Dis ce que tu veux, Carter. Peu importe ce que tu as, tu veux toujours plus. Je ne pige pas.

Je relevai la tête. Sa froideur me rendait malade.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

Il haussa les épaules.

— Je n’en sais rien, Carter.

Je détestais qu’il m’appelle par mon prénom. Cela signifiait qu’il était en colère. En général, il m’appelait fils.

— Je ne veux pas que maman soit au courant.

Elle était la femme la plus forte que je connaissais. Elle n’avait jamais peur de dire ce qu’elle pensait et elle remettait facilement mon père à sa place. Elle avait beaucoup d’autorité et nous avait poussés, Carmen et moi, à devenir des gens bien. Cela n’avait pas dû être facile de m’élever, et je la respectais d’avoir fait un si bon travail.

— En temps normal, je t’obligerais à lui dire toi-même. Mais je suis d’accord… Elle ne devrait pas savoir. Conway est le seul au courant ?

Je hochai la tête.

— Dans ce cas, ça restera entre nous. Il n’y a aucune raison de l’inquiéter, surtout s’il ne se passe rien de grave.

— D’accord.

— Alors, Mia sera ta bonne. C’est ce qu’on racontera.

Je hochai la tête.

Il regarda autour de lui, comme si elle pouvait débarquer à tout moment.

— Je peux rencontrer la fille ?

— Tu en as envie ?

— Oui. J’aimerais lui parler.

Je retournai dans le hall, où se trouvait l’escalier.

— Chérie, tu peux venir un instant ?

Je ne l’appelais jamais autrement que chérie, donc cela m’avait échappé. Si j’avais eu les idées plus claires, je l’aurais appelée Mia devant mon père. Je retournai dans la cuisine alors que les pas de Mia résonnaient dans l’escalier.

Elle apparut un instant plus tard, sans son tablier. Vêtue d’une robe d’été jaune, ses longs cheveux attachés en queue de cheval, elle était plus belle qu’un tournesol. Elle égayait ma maison, apportant le soleil dans mon foyer. Elle sourit en nous voyant, mon père et moi. Lentement, elle s’approcha et tendit la main à l’homme qui m’avait élevé.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, M. Barsetti. Je m’appelle Mia.

Mon père ne lui serra pas la main. Au lieu de ça, il la prit dans ses bras et lui donna une étreinte paternelle. Il lui tapota le dos, l’enlaçant comme il le faisait avec Carmen.

— C’est un plaisir de vous rencontrer. Je m’appelle Cane.

Il recula, le regard amical – beaucoup plus que pendant notre conversation.

— Mon fils vient de tout me dire, pas par choix mais parce que je l’y ai forcé. Je veux que vous sachiez que vous pouvez me demander de l’aide si vous avez besoin de quoi que ce soit. Si mon fils ne vous traite pas correctement, je n’aurai pas de problème à lui flanquer une raclée. Il ne répondra pas à mes coups, donc ce sera facile. Il fait le malin mais, avec moi, il chie dans son froc. Donc si vous voulez partir un jour, vous êtes libre. Dites-le-moi, et ça se passera bien.

Elle ouvrit la bouche, mais aucun mot n’en sortit. Sans voix, elle ne sut que dire.

— C’est très gentil à vous…, dit-elle en me jetant un bref coup d’œil. Franchement, votre fils est bon avec moi. Je ne serais pas là s’il ne m’avait pas aidée. Il a un cœur d’or. Avec lui, je me sens en sécurité. Et je me sens belle. Je peux reconnaître les démons parce que j’en ai vu de mes propres yeux… Et il n’en est pas un.

Quand mon père me regarda à nouveau, toute son hostilité avait disparu. Elle avait dit quelque chose qui l’avait apaisé.

— Bien…Ça me fait plaisir de l’entendre, dit-il en reculant et en glissant les mains dans ses poches. On va devoir cacher ça à sa mère parce que… je ne pense pas qu’elle le prendrait bien. Donc ça restera entre nous trois… et Conway.

Mia me regarda avec un mélange d’affection et de sincérité. Elle montrait ses émotions quand j’étais là. Il était évident qu’elle me respectait, mais elle ne me craignait pas. Quand je l’avais achetée, elle avait été timide avec moi, donc j’avais remarqué la différence. Maintenant, elle était à l’aise et détendue. Elle savait qu’elle était plus libre ici que nulle part ailleurs.

— Je comprends.

Après un bref silence, mon père parla à nouveau.

— Eh bien, je devrais y aller.

— Je te raccompagne, dis-je en le conduisant vers le vestibule.

Je pensais qu’il resterait pour déjeuner et que je lui ferais visiter la maison, mais il était clair que cela ne l’intéressait pas.

Nous marchâmes dans l’allée, sous le soleil, en direction de sa voiture noire.

— Merci de ne rien dire à maman.

— Si Mia ne reste pas, je ne vois pas pourquoi on devrait le lui dire. Si c’était la femme de ta vie… ce serait différent.

Je tenais beaucoup à Mia, je ferais presque n’importe quoi pour elle, mais trouver l’amour ne faisait pas partie de mes objectifs. Je n’avais jamais eu une relation aussi longue, vu que la plupart de mes aventures ne duraient que quelques semaines. C’était plutôt que je respectais son histoire et sa résistance.

— Je suis désolé de t’avoir déçu, papa. Je déteste ça… Je me sens mal.

Il me dévisagea, son expression indéchiffrable. Il baissa les yeux une seconde en soupirant. Quand il les releva, il y avait de l’affection dans son regard.

— Même si tu me déçois, cela ne change rien à l’amour que je te porte. Tu es mon fils, et je t’aime de tout mon cœur. Je suis quand même fier de l’homme que tu es devenu et de tout ce que tu as accompli. Je ne suis pas parfait, donc ce serait irréaliste de te demander de l’être… Mais j’aimerais que tu sois meilleur que moi. C’est tout ce qu’un père peut désirer… que son fils soit meilleur que lui.

Il posa la main sur mon épaule et la serra.

J’adorais ces petites tapes de mon père. J’adorais ses compliments. Je l’admirais tant. J’avais toujours voulu être aussi fort que lui. Parfois, il était irrationnel et émotif, mais il était l’homme le plus intelligent que je connaissais. Tout ce que j’avais appris, c’était lui qui me l’avait enseigné.

— Merci, papa.

Il m’adressa un bref hochement de tête avant de baisser la main et de s’éloigner.

— Invite-nous à dîner. Ta mère veut te voir avant que Sapphire n’accouche.

— D’accord, c’est promis.

Je restai debout devant la maison et le regardai quitter ma propriété, puis disparaître sur la route. Le portail se referma automatiquement derrière lui, puis j’entendis le moteur de sa voiture gronder au loin. Quand le bruit disparut, je compris qu’il était parti.

Maintenant, je me posais mille questions sur moi-même. J’avais pris tous les risques pour une femme dont je n’étais pas amoureux. J’avais invité son fils à vivre avec nous, alors que je n’y connaissais rien aux enfants. Je n’en voulais même pas. Tout mon monde avait changé pour faire de la place à cette femme. Je ne me considérais pas comme un héros, donc il n’était pas dans ma nature d’aider quelqu’un comme ça.

Mais je voulais tout donner à cette femme… tout ce qu’elle méritait.

6

Bones

Nous étions debout tous les deux sur le seuil de l’appartement. Mon sac noir était jeté sur mon épaule, et Vanessa me regardait avec des yeux pleins de larmes. La dernière fois que j’étais parti, elle était restée forte. Mais, cette fois, sa force avait disparu. Elle avait été poussée dans ses derniers retranchements, et son cœur battait la chamade.

Cela me faisait tellement mal que j’envisageais de tout annuler.

Mais je ne pouvais pas faire ça aux gars. Je ne pourrais jamais trahir ma famille. Ils me soutenaient, et je les soutenais – fin de l’histoire. Je devais accomplir cette dernière mission. Quand ce serait fini, Vanessa ne souffrirait plus jamais.

Elle renifla, puis chassa ses larmes.

— Sapphire va accoucher d’un moment à l’autre.

— Je sais.

— Tu ne peux pas rater ça.

— Ce n’est pas le moment idéal, mais je ne peux rien y faire, bébé. Je dois faire mon travail.

Des larmes coulèrent sur ses joues.

Je détestais ça. Putain, qu’est-ce que je détestais ça ! Je levai un doigt.

— Juste une dernière fois.

— C’est trop, murmura-t-elle.

Elle enfouit son visage dans ses mains, se donnant une seconde pour contrôler sa lèvre tremblante.

— Peu importe que ce soit la dernière fois. Ce que tu fais est dangereux. Tu pourrais te faire tuer…

— Ça n’arrivera pas, bébé.

Un autre homme aurait pu être agacé par son comportement et sa désapprobation, mais je valais mieux que ça. Si je devais la faire pleurer, alors je l’écouterais pleurer… J’encaisserais tant qu’elle en aurait besoin. Je la laisserais se répéter en boucle aussi longtemps qu’il le faudrait.

— Je te le promets.

— Tu n’en sais rien…

— Demande aux Barsetti, et ils te diront que je suis l’homme le plus fort qu’ils aient jamais rencontré.

— Même les plus forts trébuchent…

— Pas moi, bébé. Je ne fais plus ça pour l’argent. Je vais m’appliquer, parce que je dois revenir dans tes bras. Tu m’as donné une raison de vivre, pas de mourir.

Elle baissa les yeux vers le sol, ses larmes brillant dans la lumière.

— Griffin, je ne pourrai jamais l’accepter… Je ne veux pas que tu partes.

— Je dois y aller. Plus vite je pars, plus vite je reviens.

— Et si tu ne reviens pas ?

Je lâchai mon sac par terre et posai les mains sur ses hanches.

— Bébé, regarde-moi.

Elle garda la tête baissée, les yeux fermés.

— Bébé…

J’aurais pu lui soulever le menton, mais je n’en avais pas envie. Je voulais qu’elle me regarde quand elle serait prête, qu’elle m’obéisse à son rythme.

Au bout de trente secondes, elle me regarda enfin dans les yeux.

Je glissai la main sur sa nuque, immobilisant sa tête pendant que je lui parlais.

— Je reviendrai, bébé. Tu peux y arriver. C’est la dernière fois. Ensuite, ce sera pour l’éternité. Au lieu de t’inquiéter pour moi, sois heureuse de ne plus avoir à traverser cette épreuve. Ce sera la dernière fois, je te le promets. Même si Max vient me demander une faveur, je lui dirai non. J’ai été clair sur le fait que c’étaient mes deux dernières missions. On a passé un marché, et je ne changerai pas d’avis. Quand je reviendrai, on pourra commencer une nouvelle vie ensemble. Je ne sais pas ce que je vais faire, mais je trouverai quelque chose. Donc profite de mon absence pour choisir la maison que tu veux. On l’achètera à mon retour.

— Je préfère choisir avec toi…

— Alors choisis tes préférées, et on les visitera ensemble.

Elle posa les mains sur mon torse, son souffle un peu plus régulier. Les larmes avaient cessé de couler, mais ses yeux étaient encore un peu humides.

— D’accord…

Je posai mon front sur le sien.

— Crois en moi, bébé. Rappelle-toi qui je suis. Rappelle-toi de quoi je suis capable. Tu ne devrais pas t’inquiéter pour moi, mais pour les hommes qui vont m’affronter.

— Je me fiche que tu sois fort, Griffin. Si j’ai peur, c’est parce que je t’aime. L’amour me rend irrationnelle et parano. J’ai si peur de te perdre qu’une chance sur mille, c’est déjà trop.

— Ce n’est même pas une chance sur mille, bébé, répondis-je en posant mes lèvres sur son front. Je veux cette liste de maisons quand je rentrerai. Et j’espère être là avant que Sapphire ne commence le travail. Mais si ce n’est pas le cas… remets-leur toutes mes félicitations.

— Promis.

Je frottai mon nez contre le sien.

— Je t’aime, bébé.

Elle recommença à pleurer.

— Je t’aime aussi…

J’embrassai ses larmes avant de lui tourner le dos et d’attraper mon sac. Je marchai vers la porte d’entrée sans regarder par-dessus mon épaule, incapable de la regarder pleurer alors que je partais. La seule chose qui me forçait à partir, c’était la certitude que c’était ma dernière mission avant ma retraite. Après ça, je mènerais une vie tranquille à faire… Je ne savais pas encore quoi. J’allais devoir trouver quelque chose pour m’occuper. Si Vanessa travaillait à la galerie toute la journée, je ne pourrais pas rester dans les parages et la distraire. Et je ne pourrais pas non plus passer tout mon temps à faire de la musculation. Quand cette mission serait terminée, j’allais y réfléchir sérieusement.

Je me mis en route et me dirigeai vers l’aéroport. J’appelai Max sur mon micro-casque.

— Tu es en route ? demanda-t-il.

— À dix minutes de l’aéroport.

— Très bien. Le gars te retrouvera au Maroc. Avant que tu ne partes dans la montagne, il te remettra tout l’arsenal.

— C’est bon à savoir.

— Tu es de mauvais poil ? demanda-t-il.

— Vanessa…

— Elle te fait chier chaque fois que tu pars ?

— Je ne dirais pas ça comme ça. C’est juste difficile pour elle. Je lui répète que c’est ma dernière mission, mais ça ne la rassure pas.

Max resta silencieux un moment.

— Alors, tu n’as pas changé d’avis ?

Je ne pouvais pas continuer dans cette voie. Si Vanessa et moi devions traverser cette épreuve à chaque fois, notre relation ne tiendrait pas. Elle finirait par m’en vouloir et par me quitter. Et si nous avions des enfants, ce serait encore pire. Si je voulais l’épouser, je devais être le mari qu’elle désirait. Cela signifiait que je devais les protéger, elle et nos enfants, et être exactement ce dont elle avait besoin. Vanessa était la femme parfaite. Elle pouvait me remplacer en claquant des doigts.

— Non. Et je ne changerai pas d’avis, Max.

Il soupira.

— C’est dommage.

— Il est temps pour moi de tourner la page. Je suis sûr que tu comprends, même si tu n’es pas d’accord.

— J’imagine… Ce ne sera plus la même chose sans toi, c’est tout.

— Vous êtes aussi doués que moi. Vous n’avez pas besoin de mon aide.

— Ce n’est pas ça, mon pote, dit-il à voix basse. Maintenant que tu as déménagé et que tu t’es casé… on se parle moins.

J’avais été si occupé par ma propre vie que je ne l’avais même pas remarqué. Je ne me rappelais pas la dernière fois que j’avais passé du temps avec les gars. Quand Vanessa et moi nous étions remis ensemble, ils avaient cessé d’être ma priorité.

— Je suis désolé, c’est ma faute.

— Ouais, c’est ta faute.

— Ce sera différent, surtout quand je serai marié. Et quand je fonderai une famille, ça le sera encore plus. Mais je trouverai le temps de vous voir. Vous êtes mes frères, et je ne l’oublierai pas.

— Fonder une famille ? s’étonna-t-il. Depuis quand as-tu ce projet ?

— Vanessa m’a posé un ultimatum. Si je veux l’épouser, je dois fonder une famille avec elle.

— Et tu as accepté ?

— On sait tous les deux que je ne peux pas vivre sans elle.

— C’est du sérieux. Quand est-ce que tu vas la demander en mariage ?

— Je ne sais pas. Il se passe beaucoup de choses en ce moment. Son frère va avoir un bébé d’un jour à l’autre. Et je pars en mission. Je ne voulais pas la demander en mariage avant de partir. Ça n’aurait rendu la situation que plus difficile. Et puis, je n’ai pas de bague.

— Je pense que tu n’en as pas besoin. Vanessa n’est pas du genre à faire des caprices.

— C’est important pour moi. Je veux qu’elle porte un diamant énorme où qu’elle aille pour que tous les connards aux alentours comprennent qu’elle est prise, même quand je ne suis pas avec elle.

Il éclata de rire.

— Ah. Je comprends mieux.

Nous passâmes encore dix minutes à parler, et je m’engageai sur la voie de l’aéroport.

— J’y suis, donc je vais te laisser.

— D’accord, mon pote. Je suis content qu’on ait discuté. Je me sens mieux de te voir partir.

— Ouais, moi aussi.

J’avais rarement de telles conversations avec les gars, mais celle-ci était nécessaire. Il n’y avait pas de mal à montrer ses sentiments de temps en temps. J’aimais les gars et je savais qu’ils m’aimaient aussi.

— Je t’appellerai quand l’avion atterrira.

— D’accord. Ciao.

— Ciao.

* * *

Le Maroc était un pays de charmeurs de serpents et de cracheurs de feu. Sur la place de la ville, des femmes faisaient la danse du ventre et des marchands vendaient des bijoux, des bibelots et de la vaisselle. C’était encore un pays assez pauvre, mais dont les montagnes aux alentours dégageaient une grande beauté naturelle.

Avec mon teint pâle, je détonnais. J’enfilai donc un tee-shirt noir à manches longues et un sweat à capuche. Je retrouvai le marchand d’armes, récupérai mon arsenal et pris la Jeep pour me rendre dans les montagnes de l’Atlas.

L’homme que je cherchais vivait dans un palais au sommet, isolé du reste du monde. Les gens qui habitaient en périphérie des villes faisaient toujours des cibles faciles. Ils étaient faciles à tuer, et les renforts n’avaient pas le temps d’arriver.

C’était comme tirer sur un poisson dans un bocal.

Je conduisis sous le couvert de la nuit. Je voyais encore les lumières de la ville en contrebas et j’imaginais les gens rassemblés sur la place pour faire du shopping ou profiter des spectacles de rue. Je cachai ma Jeep derrière un affleurement rocheux et infiltrai le palais.

L’homme était un imposteur. Il travaillait dans le renseignement, mais il fournissait de fausses informations à des groupes importants. Ainsi, il parvenait à manipuler les événements selon ses désirs et ses objectifs. Il posait un problème au niveau international. En l’éliminant, je ferais de cette planète un monde meilleur – littéralement.

Je fis le tour, brisant les nuques des quelques hommes qui croisèrent mon chemin, et entrai dans le palais. Les domestiques étaient au rez-de-chaussée mais, comme ils n’étaient que des esclaves, je les attachai et les cachai dans un placard.

Je montai à l’étage, Max me guidant à travers mon oreillette. Il avait un plan du palais, donc je savais exactement où j’allais. Je n’avais pas besoin de faire en sorte que cela ressemble à un accident : cet homme avait beaucoup d’ennemis. Il serait impossible de savoir qui avait fait le coup.

Je le trouvai au deuxième étage, en train de regarder la télévision tout en fumant un cigare et en buvant de la gnôle. Toute la pièce était enfumée, parce qu’il enchaînait les cigares. Le nuage était si épais qu’il était difficile de respirer. J’aimais fumer de temps en temps, mais j’avais perdu l’habitude quand Vanessa me l’avait interdit.

Je l’observai un moment, trouvant ironique qu’il ait fermé les rideaux pour avoir plus d’intimité. S’ils avaient été ouverts, les gardes à l’extérieur auraient pu voir ce qui se passait. Je devais ressortir le plus vite possible, donc je m’approchai par derrière, ma lame tirée de son fourreau. Avant même de comprendre ce qui se passait, le type se retrouva avec un couteau planté dans la gorge. Je l’égorgeai d’un geste vif.

Il tomba sur le canapé, mort sur le coup.

J’essuyai la lame sur le canapé avant de la ranger à ma ceinture. Je l’avais tué rapidement. Maintenant, mon travail était de rentrer à la maison. Je ressortis dans le couloir et me dirigeai vers les escaliers. Ce fut alors que je me retrouvai nez à nez avec quelqu’un qui n’aurait pas dû être là.

Son fils.

Vingt-cinq ans. L’héritier du trône. Il me dévisagea avec des yeux bruns féroces. Il était désarmé, mais il avait dans les mains quelque chose d’encore plus puissant qu’une arme – une alarme qui pourrait se faire entendre dans tout le palais.

Je sortis mon pistolet et tirai.

Mais pas avant qu’il n’appuie sur le bouton et qu’un bruit sourd ne secoue les murs.

Ma balle le toucha en plein torse, et il tomba à terre.

Mais les dégâts qu’il avait causés étaient irréparables. Des hommes criaient et couraient de tous côtés.

Je devais sortir de là – maintenant.

* * *

Je parvins à sortir du palais et repartis dans la montagne. Mais des hommes me prirent en chasse, donc je fus obligé d’abandonner ma Jeep dans un ravin et de partir dans la nature à pied, m’enfonçant dans des endroits où ils ne pourraient pas me suivre, à moins de descendre de leur véhicule, eux aussi.

La piste était dangereuse. Je me cramponnai aux rochers jusqu’à me retrouver sur l’autre versant de la montagne. Dans la nuit noire, c’était risqué. Bien plus risqué que d’assassiner un homme puissant.

Quand je fus parvenu de l’autre côté, j’appelai Max.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il immédiatement.

— Son fils m’a vu et a donné l’alarme. Ils m’ont poursuivi pendant quelque temps. Mais je me suis débarrassé de la Jeep dans une gorge et j’ai escaladé la montagne jusqu’à un endroit où ils ne pourront pas me suivre. Enfin, ils pourraient, mais c’est peu probable.

— Merde. Je t’envoie l’hélico.

— Attends demain. Ils me chercheront toute la nuit et, s’ils voient un hélico, ils sauront tout de suite où je suis.

— Ce sera encore plus facile en plein jour.

— Ils auront sans doute abandonné les recherches.

Max m’écouta, réfléchissant en silence.

— C’est trop risqué, Bones. Je vais te sortir de là.

— C’est pour le pilote que c’est trop risqué. Il faut que tu attendes demain soir.

— Tu vas rester planqué une journée entière ?

— C’est le mieux pour tout le monde.

Je resterais dans la montagne pendant vingt-quatre heures, mais je tiendrais le coup. J’avais de l’eau et de la nourriture. Il ferait froid, mais j’avais connu pire.

— La cible est morte ?

— Oui.

— Et le fils ?

— Je l’ai eu aussi.

— Très bien. On fera comme tu veux. J’ai tes coordonnées GPS. Je vais utiliser la transmission satellite pour surveiller ce qui se passe autour de toi. Si quelqu’un s’approche, je te préviens.

J’entendis ses doigts taper en fond sonore.

— Merci, mon pote.

— Dors si tu as besoin. Je te réveillerai.

— D’accord.

Je n’étais pas certain de pouvoir m’endormir avec cette adrénaline dans mes veines.

— Tu dois prévenir Vanessa. Mais insiste sur le fait que je vais bien. Je rentrerai. Ça prendra juste plus longtemps que prévu.

— Tu veux que je lui dise ce qui s’est passé ?

Je n’avais pas envie de lui mentir. Le mensonge n’était pas dans ma nature. Mais, la connaissant, la nouvelle la tuerait ou presque. Elle paniquerait et éclaterait en sanglots.

— Non. Ne lui dis pas. Dis-lui simplement que ma cible a changé de place et qu’on doit monter un nouveau plan.

— Tu en es sûr ? demanda-t-il, conscient que je ne mentais jamais à personne.

— Elle perdrait la tête, mon pote.

— Ouais, je sais. C’est probablement mieux comme ça.

— Alors fais-le.

— D’accord. Je l’appellerai demain.

7

Conway

Il m’était impossible de dormir quand Sapphire tournait sur elle-même toute la nuit. De gauche à droite, puis de droite à gauche, elle roulait, incapable de trouver une position confortable à cause de son ventre énorme. Le bébé avait beaucoup bougé ces derniers temps, la tenant réveillée la nuit et lui causant des douleurs pendant la journée. Il n’y avait rien que je puisse faire pour l’aider, à part rester silencieux et ne pas me plaindre de manquer de sommeil.

J’aurais été vache de faire ça.

Quand elle roula une nouvelle fois et soupira, je compris qu’elle devenait folle.

— Muse, dis-je en me tournant vers elle et en posant la main sur son ventre distendu. Tout va bien ?

De la sueur perlait sur son front. Elle prit une grande inspiration.

— Je veux juste que ce bébé sorte de là…

Je lui frottai le ventre, puis plantai un baiser sur son épaule.

— Ça va venir, Muse. D’un jour à l’autre, maintenant.

— Mais je veux qu’il sorte…, souffla-t-elle en serrant les dents. Ne te méprends pas : j’aime notre enfant. Mais je l’aimerai encore plus quand je l’aurai dans mes bras, pas dans mon utérus.

Je remontai son tee-shirt, révélant son ventre nu. Ma main glissa sur le mont de chair, et je sentis la vie sous ma paume.

— Le bébé ne veut pas sortir, parce que tu es une maison parfaite. Il t’aime déjà.

Elle se détendit en entendant ces mots.

— Je l’aime aussi… Une partie de moi regrettera la grossesse. Mais, là, j’en ai juste marre.

— J’aimerais pouvoir t’aider, Muse.

— Tu m’aides…, dit-elle en posant sa main sur la mienne. Tu m’aides en ce moment même.

Je me penchai et lui embrassai le front.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi, murmura-t-elle.

Quand je me dégageai, je vis l’auréole de sueur entre ses seins. Ils étaient devenus de plus en plus volumineux au fil de la grossesse, prêts à allaiter mon fils ou ma fille. Mais, en attendant, ils étaient mes jouets.

— Tu sais, il y a quelque chose qui pourrait déclencher le travail…

J’essayais de la baiser depuis une semaine, mais elle était si mal à l’aise qu’elle n’était pas d’humeur.

— On est sur le point d’avoir un bébé, et tu ne penses qu’au sexe.

— Rappelle-toi comment tu es tombée enceinte…

Je me mis à genoux et tirai sa culotte le long de ses jambes. Je fus soulagé qu’elle ne proteste pas ou n’essaye pas de cacher son ventre. J’avais beau lui répéter combien son ventre m’excitait, elle ne me croyait pas. Si seulement elle savait à quel point elle était sexy comme ça – enceinte de moi. Je glissai un oreiller sous son dos et m’enfonçai en elle.

Putain, c’était bon.

C’était peut-être une des dernières fois que je pouvais coucher avec elle avant l’arrivée du bébé. Elle aurait besoin d’au moins un mois pour se remettre si elle accouchait de manière naturelle. Maintenant que j’étais plongé entre ses cuisses, je ne voulais plus ressortir. Le sexe était délicieux, qu’elle soit enceinte de neuf mois ou mince comme avant, parce que je l’aimais plus que tout au monde.

Je lui écartai les jambes et me maintins au-dessus d’elle, mon ventre effleurant le sien. Je me déhanchai fort, incapable de me contrôler tant c’était bon. Baiser ma femme enceinte était un de mes fantasmes les plus excitants, même si elle ne portait pas de lingerie. C’était à cause de moi qu’elle était enceinte, et j’en étais étrangement fier.

Elle s’excita au bout de quelques minutes, me griffant avec ses ongles. Elle gémit à chaque coup de reins, ses énormes seins remuant à mon rythme. La tête de lit claquait contre le mur, mais mes parents étaient à l’étage du dessus, donc ça n’avait pas d’importance.

J’allais donner à ma femme un orgasme avant qu’elle ne donne naissance à mon bébé. C’était le moins que je puisse faire, étant donné le traumatisme qu’elle était sur le point de vivre. Je voulais déjà jouir, la remplir de ma semence, mais je me retins : il fallait que je fasse ça bien.

Heureusement, elle jouit. Elle parvint à trouver son plaisir malgré son malaise physique. Elle fit courir ses ongles le long de mon dos tout en criant, son beau visage teinté de rouge par le désir.

— Conway…

Je jouis quelques secondes plus tard, prêt maintenant que j’avais accompli mon objectif. Je donnai quelques profonds coups de reins, la remplissant de ma semence avec un gémissement de satisfaction. J’avais attendu ça pendant une semaine. Maintenant que je la baisais enfin, je savourais chaque seconde.

— Putain… Ta grossesse va me manquer.

— Dans ce cas, tu n’auras qu’à me refaire un bébé.

Je me penchai et l’embrassai.

— Marché conclu.

Je me retirai, puis me penchai pour embrasser son ventre, chérir ma femme et le bébé que nous avions fait ensemble. Je ne savais pas si j’allais avoir une fille ou un fils, mais je serais heureux tant que le bébé serait en bonne santé. Je l’embrassai sur son nombril et partout où le bébé pouvait être. Quand je sentis un grand coup de pied, je reculai.

— Il est prêt à sortir, bébé.

Ce fut alors que je sentis une tache d’humidité s’étendre sur les draps, juste sous mes genoux. J’eus besoin de quelques secondes pour comprendre ce qui se passait, parce que je n’avais jamais rien connu de tel.

— Quoi ? demanda Sapphire, remarquant mon hésitation.

— Tu viens de perdre les eaux.

— C’est vrai !? s’exclama-t-elle en se redressant brusquement et en touchant les draps trempés. Oh mon Dieu…

— Tout va bien, Muse. Il est temps de t’emmener à l’hôpital.

Je bondis du lit, enfilai les vêtements que j’avais préparés pour l’occasion, puis sortis sa tenue de la penderie.

Elle restait allongée, les mains crispées sur son ventre.

— Oh là là… Je vais avoir un bébé. Bon sang, je vais avoir un bébé…

Elle commença à respirer fort, cherchant de l’air, paniquée.

— Je dois aller à l’hôpital… Je dois sortir un ballon de football de mon vagin…

J’attrapai le sac et le posai sur le lit.

— Viens, je vais t’aider à t’habiller.

Elle resta immobile.

— Conway, je ne peux pas. Je ne peux pas…

Je lui attrapai les poignets et la fis s’asseoir sur le bord du lit. Je m’agenouillai sur le sol pour que nous puissions nous regarder dans les yeux.

— Muse, je sais que c’est effrayant, mais tu peux y arriver. Si quelqu’un peut y arriver, c’est toi.

— Ça ne passera jamais, souffla-t-elle, de plus en plus paniquée. La première fois qu’on a couché ensemble, tu es as peine passé…

— Muse, respire, dis-je en lui serrant les poignets. C’est naturel. Les femmes font ça tous les jours. Je serai à tes côtés tout le temps. Tu ne fais pas ça toute seule.

— Tu ne feras rien sortir de ton…

— Ne pense pas à l’accouchement. Pense à la récompense. Notre petit garçon ou notre petite fille sera là. On va fonder une famille, Muse. C’est la plus belle chose au monde. Tu as fait grandir une petite personne en toi. Tu te rends compte à quel point c’est incroyable ? Maintenant, le moment est venu de la rencontrer.

Elle hocha lentement la tête, son souffle se calmant.

— Tu es la femme la plus forte que je connaisse. Tu peux y arriver.

Elle hocha à nouveau la tête.

— D’accord.

— Maintenant, je vais t’aider à t’habiller, puis on y va.

Je la tirai doucement sur ses pieds et l’aidai à enfiler des habits. Je retirai le drap humide du lit et le laissai en boule par terre pour qu’il ne trempe pas le matelas.

— Attends ici une seconde : je vais chercher mes parents.

— D’accord.

Elle s’assit sur une chaise et souffla fort, les mains sur son ventre.

Je grimpai les escaliers jusqu’au deuxième étage et frappai à la porte de la chambre de mes parents. Je n’avais pas fait ça depuis que j’étais adolescent et que je vivais encore chez mes parents.

— J’arrive, dit la voix grave de mon père, qui semblait parfaitement réveillé bien que ce soit le milieu de la nuit.

Il était toujours prêt à tout. Il ouvrit la porte en jogging, torse nu.

— C’est l’heure ?

— Elle vient de perdre les eaux.

Il sourit, bien réveillé à trois heures du matin.

— C’est merveilleux. Ta mère et moi nous habillons et vous retrouvons en bas.

Il se prépara à fermer la porte.

— Attends.

— Quoi ?

Il ouvrit la porte plus grand et me regarda, sa musculature toujours aussi sèche et forte pour un homme de plus de cinquante ans. Ses bras musclés étaient attachés à un tronc tout aussi puissant. Ses veines étaient bien visibles sous sa peau tendue.

— C’est juste que… Je vais être père.

Il sourit lentement.

— Ce n’est pas aussi effrayant que tu le penses.

— Je ne sais pas du tout comment être un parent.

— Je n’y connaissais rien non plus, mais je vous ai bien élevés, Vanessa et toi.

Je fis courir ma main dans mes cheveux, encore nerveux.

— Toute ma vie, je ne me suis occupé que de moi. Maintenant, j’ai une femme et un enfant en route… Ce n’était pas comme ça que j’imaginais ma vie il y a un an.

— La vie est imprévisible. Mais c’est ce qui la rend merveilleuse. Je te promets qu’être parent sera la chose la plus gratifiante que tu feras dans ta vie, encore plus que lancer ta propre entreprise. Crois-moi.

Muse avait fait une crise de panique quand elle avait perdu les eaux. Maintenant qu’elle n’était plus dans les parages, c’était mon tour.

Mon père me regardait en souriant.

— Je ne doute pas du fait que tu seras un père formidable.

— Comment ça ?

— Parce que tu es un mari formidable.

— Je n’ai pas été marié longtemps…

— Peu importe. Tu as pris soin d’elle dès le début. Tu feras la même chose avec ton enfant.

Je le fixai du regard, un peu rassuré.

— Ta mère et moi devons nous habiller, fils. Et tu devrais être avec ta femme.

— Tu as raison… Totalement raison. J’avais juste besoin…

— Des conseils de ton père. Je comprends. J’aurais aimé que mon propre père soit là quand je t’ai eu.

Il me prit dans ses bras et me serra contre lui. Il me tapa fort dans le dos.

— Tu seras très bien, Conway. J’y crois déjà. Maintenant, va avoir ton bébé.

* * *

Muse eut des contractions pendant dix heures sans qu’il ne se passe rien.

Je lui tenais la main et la laissais serrer la mienne à chaque fois. À mesure que les heures passaient, la douleur augmentait, la sienne et la mienne quand elle me broyait les doigts. Même si j’avais besoin de mes mains pour travailler, je laissais ma femme faire ce qu’elle voulait.

Elle donnait naissance à mon bébé, après tout.

Couverte de sueur et épuisée, Muse gardait la tête hors de l’eau. Elle n’avait jamais traversé une épreuve aussi difficile, et le bébé n’avait même pas encore commencé à descendre.

J’aurais voulu accoucher à sa place.

Je fis courir mes doigts dans ses cheveux et l’embrassai sur le front.

— Il sera là d’un moment à l’autre, Muse. Ce sera bientôt fini. Quand on rentrera, je m’occuperai du bébé pour que tu puisses te reposer. Et tu pourras manger ce que tu voudras.

— Tu peux l’écrire noir sur blanc ?

J’étouffai un rire et l’embrassai à nouveau.

Quand une autre contraction survint, c’était la pire qu’elle ait jamais ressentie. Elle hurla si fort que l’infirmière se précipita dans la pièce pour voir ce qui se passait. Après avoir soulevé le drap et examiné la dilatation de son col, l’infirmière annonça que c’était enfin le moment de pousser.

— Je vais chercher le docteur. Le bébé arrive.

— Dieu merci, dit Muse. Enfin…

— Tu dois juste pousser, et le bébé sortira, Muse. Pousse fort. Ce sera bientôt fini.

— D’accord, dit-elle en me serrant la main et en se préparant.

Le docteur entra, enfila ses gants, puis l’accouchement commença.

Je regardai Muse faire l’impossible – faire sortir un être vivant de son corps. Elle poussa son corps jusqu’à ses limites, pleurant, donnant toute son énergie. Luisante de sueur, au bord de l’épuisement, elle voulut s’arrêter plusieurs fois, mais elle ne le fit pas. Elle continua, déterminée à faire sortir notre bébé.

— Je vois la tête, dit le docteur. Encore un petit effort.

Quand Muse comprit qu’elle avait presque fini, elle poussa encore plus fort. Elle jeta toutes ses forces dans la bataille, jusqu’à ce que le bébé sorte enfin.

Quand j’entendis le bébé crier, je ressentis un profond soulagement. Aigu et puissant, le hurlement résonna entre les murs de la salle d’accouchement, mais c’était le plus joli son que j’aie jamais entendu de ma vie. Muse se redressa pour voir le bébé pour la première fois – la vie qui avait poussé dans son corps.

Le médecin souleva le bébé dans ses deux mains, une petite personne gigotant dans ses bras.

— Félicitations, c’est un garçon.

— Oh là là…, souffla Muse, posant les mains sur ses joues quand les larmes lui montèrent aux yeux. On a un fils.

Je fixai du regard l’être minuscule dans les bras du docteur – ce petit garçon qui hurlait à pleins poumons parce qu’on l’avait arraché à la chaleur de sa mère pour le faire entrer dans un monde froid. Tout ce que je voulais, c’était le protéger, l’envelopper de mes bras et lui donner le réconfort dont il avait tant besoin. J’étais choqué de voir mon fils pour la première fois et de comprendre que j’allais être le père d’un garçon. Mon père m’avait élevé pour que je devienne un homme, et je ferais de même avec mon fils.

L’infirmière nettoya notre fils et l’enveloppa d’une couverture chaude avant de revenir vers nous. J’avais envie plus que tout au monde de prendre ce bébé dans mes bras et de le serrer contre mon torse, comme je le faisais avec Muse quand elle avait peur. Mais je savais que sa mère méritait d’être la première à le tenir après tout ce qu’elle avait traversé pour le mettre au monde.

L’infirmière lui posa le bébé dans les bras. Aussitôt, celui-ci cessa de pleurer. Je n’en crus pas mes oreilles.

Muse regarda le visage de notre fils, pleurant plus fort maintenant qu’elle le tenait contre elle.

— Il a arrêté de pleurer…

— Parce qu’il sait qui tu es, dis-je en glissant la main sous son bras pour l’aider à porter notre bébé.

Il n’avait pas encore ouvert les yeux, s’habituant progressivement au nouveau monde dans lequel il était entré. À voir ses petits doigts et ses petits orteils, il était difficile de croire qu’il deviendrait un homme de ma taille. J’imaginai mes parents vivant la même expérience, en train de me tenir dans leurs bras sans se douter que je ferais plus d’un mètre quatre-vingts.

Muse l’embrassa sur le front, ses larmes coulant sur son menton et tombant sur le petit visage de notre enfant.

Ce fut alors qu’il ouvrit les yeux. Ses yeux verts.

Il me regarda droit dans les yeux, comme s’il n’était pas sûr de savoir qui j’étais.

— Il a tes yeux…, bredouilla Muse en pleurant, aussi fascinée par notre fils que moi.

Je le regardai dans les yeux, voyant mes gênes me dévisager. J’avais hérité ces yeux de mon père, tout comme Vanessa. Cette tradition ne s’arrêterait pas. Mon fils possédait les yeux verts des Barsetti.

Ce fut à cet instant que je compris que tout cela était bien réel.

C’était mon fils. Et j’étais son père.

8

Vanessa

J’étais assise dans la salle d’attente avec mes parents, à attendre la fin de l’accouchement. J’étais pressée de rencontrer mon neveu ou ma nièce, le premier membre de la nouvelle génération. Mes parents seraient grands-parents, et toute la famille était ravie d’accueillir un nouveau Barsetti.

Si seulement Bones était là pour partager ce moment avec moi…

Parce que ce bébé serait aussi son neveu ou sa nièce.

Je ne savais pas quand il comptait me demander en mariage, et cela n’avait pas d’importance. Même s’il ne me le demandait jamais, ça m’irait. Je le verrais toujours comme l’homme avec lequel j’allais passer ma vie. Même si nous devenions mari et femme, cela ne rendrait pas justice à notre relation, qui était plus solide que les liens du mariage.

Mon téléphone sonna, et le nom de Max apparut sur l’écran.

J’étais assise près de mon père. Je décrochai immédiatement et m’éloignai pour discuter.

— Salut, Griffin va bien ?

Max m’appelait généralement pour prendre de mes nouvelles, donc je n’aurais pas dû penser qu’il avait une mauvaise nouvelle à m’annoncer. Mais j’attendais impatiemment que cette mission débile se termine – une bonne fois pour toutes.

— Oui, il va très bien. Mais on a eu un imprévu dans notre plan. La cible n’était pas là où on le pensait, donc on doit trouver autre chose. Il sera parti une journée de plus.

J’allais devoir attendre encore un jour entier avant de le retrouver ?

— Mais il va bien, hein ? Il ne lui est rien arrivé ?

— Vanessa, il va bien, répondit-il en soupirant, comme si Bones l’avait prévenu que je demanderais ça. Je voulais juste te prévenir pour que tu ne t’inquiètes pas quand tu ne le verras pas rentrer à la maison.

Je croisai les bras sur ma poitrine et fixai du regard le carrelage de la salle d’attente.

— Merci de m’avoir tenue au courant. J’ai le ventre noué et des pointes dans les poumons chaque fois que je respire.

— Je sais. Cynthia connaît ça aussi.

— Je suis tellement contente que ce soit la dernière fois. Je ne le supporte plus.

— Il m’a dit que c’était difficile pour toi.

Je me moquais que tout le monde pense que j’exagérais. En temps normal, j’étais une personne logique et optimiste. Mais, quand Bones était parti et qu’il n’y avait rien que je puisse faire pour l’aider, j’angoissais terriblement. Je devenais une petite amie surprotectrice et obsessive.

— Tout ce que j’ai à dire, c’est que Bones est mon meilleur élément. Je ne l’ai jamais vu affronter un problème qu’il ne pouvait pas surmonter. Franchement, il est plus probable que quelque chose t’arrive à toi plutôt qu’à lui.

Cela n’aurait pas dû me rassurer, mais c’était le cas.

— Merci.

— Détends-toi, Vanessa. Il va renoncer à tout pour toi. Rien ne pourra l’empêcher de te revenir.

— Je sais, Max.

— Alors, ton frère va avoir un bébé ?

— En ce moment même. Je suis à l’hôpital.

— Eh bien, félicitations. Et profite de ce beau moment. Ne t’inquiète pas pour Bones.

— Je vais essayer…

— Je te rappelle, Vanessa.

— D’accord. Salut.

Je raccrochai et serrai le téléphone dans mon poing. Je ne me retournai pas vers mes parents, parce que j’étais encore au bord des larmes. Même si Bones allait bien, l’idée de l’attendre une journée de plus me dévorait vivante. J’avais tellement hâte qu’il franchisse la porte de l’appartement avec son sac sur l’épaule. Ce serait enfin terminé – et nous n’aurions plus jamais à nous inquiéter à propos de ça.

— Tesoro, tout va bien ?

Je me tournai pour croiser le regard inquiet de mon père.

— Ouais. Max vient d’appeler pour me dire que Griffin serait parti un jour de plus. Il a dû changer ses plans. Il n’a pas expliqué pourquoi.

Même si c’était un jour excitant pour mon père, son expression ne faisait que refléter la mienne. Sa tristesse était évidente, et il plongea les mains dans ses poches, les épaules basses.

— Je suis désolé, tesoro.

— Je sais que je ne devrais pas m’inquiéter, mais c’est trop dur.

— Je comprends plus que tu ne le crois.

Il soupira, puis esquissa un sourire sarcastique du coin de la bouche.

— C’est ce que je fais presque tous les jours depuis que vous êtes nés, tous les deux. Je m’inquiète à propos de tout. Maintenant, tu sais ce que ça fait.

— Si c’est ce que ça fait, je suis vraiment désolée, dis-je en étouffant un faible rire.

— J’accepte tes excuses, dit-il en posant la main sur mon épaule et en me donnant une petite tape. Ne t’inquiète pas, tesoro. J’ai vu cet homme en action, et tu n’as rien à craindre. Il n’est pas seulement rapide et fort, il est aussi intelligent. S’il existe un moyen de sortir d’une situation périlleuse, il le trouvera.

Sauf le jour où des hommes avaient fait irruption dans son appartement et failli lui faire sauter la cervelle. Si je n’avais pas été là, il serait mort. Et si ça arrivait à nouveau ? Et si je n’étais pas là pour l’aider ?

— Je sais que tu as probablement raison… mais mon cœur n’arrêtera pas de s’emballer tant qu’il ne sera pas rentré sain et sauf. Il m’a promis que ce serait la dernière fois. Je sais qu’il tient ses promesses.

— Il reviendra, tesoro.

— J’ai juste l’intuition que quelque chose ne va pas.

— Que veux-tu dire ?

— Griffin est toujours si méticuleux. Quand un plan ne fonctionne pas, il prend le temps de réfléchir pour en monter un autre. Il ne change pas d’idée aussi vite. Il n’est pas imprudent.

— Tu réfléchis trop. Peut-être qu’il a simplement saisi l’occasion de faire les choses différemment.

— Et si ce n’est pas le cas… ?

Il passa le bras autour de mes épaules et baissa la voix.

— Voilà mon conseil. Ne t’inquiète pas tant que tu n’as pas de raison de t’inquiéter. Si Max dit qu’il va bien, accepte-le. Si tu reçois un coup de téléphone te disant le contraire, commence à paniquer.

C’était une autre leçon de vie que m’enseignait mon père.

— D’accord.

Il me frotta le dos avant de me lâcher.

— Tu penses que c’est un garçon ou une fille ?

— Je ne sais pas…Qu’est-ce que tu voulais quand tu as eu Conway ?

— Un garçon, répondit-il immédiatement.

Je haussai un sourcil, vexée par sa réponse.

— Tu n’as pas hésité une seconde, lui reprochai-je.

Il sourit et glissa les mains dans ses poches.

— Je voulais un garçon parce que j’étais très protecteur avec ta mère. J’avais des sueurs froides d’imaginer une version d’elle plus jeune et belle en train de courir dans tous les sens… Mais tu es arrivée… et tu étais plus forte et plus intelligente que ton frère. Je t’ai élevée pour que tu sois déterminée et résistante, et c’est ce que tu es devenue. Je n’ai jamais eu besoin de m’inquiéter pour toi, tesoro. Je pensais qu’avoir une fille me tuerait, mais c’est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. Tu as beaucoup d’instinct… et tu prends les bonnes décisions.

L’approbation de mon père était très importante à mes yeux. Ce compliment me réchauffa de l’intérieur et fit encore grandir mon assurance. J’avais toujours voulu être forte comme ma mère et sage comme mon père. Il semblait que j’avais réussi.

Nous retournâmes vers les chaises, et je m’assis près de ma mère.

— Tout va bien ? demanda-t-elle en posant la main sur ma cuisse.

— Ouais, je m’inquiète juste pour Griffin.

— Tu n’as pas besoin de t’inquiéter pour lui, dit maman. C’est un jeune homme très capable.

— Ah ouais ? C’est aussi ce que dit papa.

— Et tu devrais l’écouter, dit maman en retirant sa main et en regardant la télévision dans la salle d’attente. Il sait de quoi il parle.

Elle baissa les yeux vers sa montre, puis soupira.

— Le travail dure depuis longtemps… J’espère que tout va bien.

— Tout va bien, la rassura papa. Sapphire est une Barsetti. Elle gère la situation.

Je souris. J’adorais le fait que mon père ait accepté Sapphire si facilement. Elle était devenue un membre de la famille avant même de prendre le nom de Barsetti. J’aurais aimé qu’il soit comme ça avec Griffin, mais j’avais fait la paix avec le passé.

L’infirmière vint enfin nous rejoindre dans la salle d’attente.

Tous les Barsetti se levèrent. Nous prenions la moitié de la place à nous seuls.

Mon père s’approcha.

— Tout va bien ? Sapphire va bien ?

— Elle va mieux que bien, répondit l’infirmière. Elle a donné naissance à un garçon il y a environ vingt minutes. Ils ont passé du temps avec leur fils, mais ils aimeraient vous le présenter, maintenant. Seulement quelques personnes à la fois.

— Un garçon ? répéta mon père.

Maman s’approcha de mon père et le serra dans ses bras, son visage contre son torse.

— Nous avons un petit-fils…

Mon père lui rendit son étreinte, posant son menton sur son crâne.

— Oui, Bouton. J’ai hâte de le voir.

Je regardai mes parents, les larmes aux yeux. Mes parents s’aimaient toujours après toutes ces années, et je savais que ce serait pareil pour Bones et moi. Griffin ne voulait pas d’enfants, mais il avait changé d’avis quand je lui avais posé un ultimatum. Cependant, je ne doutais pas du fait qu’il serait un père formidable… comme le mien.

— Et moi, j’’ai un neveu ! m’exclamai-je.

Papa embrassa maman sur le front avant de la lâcher.

— Allons le rencontrer.

Oncle Cane et tante Adelina restèrent dans la salle d’attente avec Carmen et Carter afin que nous puissions entrer les premiers. Nous franchîmes la porte de la chambre et vîmes Sapphire assise sur le lit, le bébé dans ses bras. Elle ne ressemblait pas à une femme qui venait juste d’accoucher. Elle n’était pas en sueur, et ses cheveux étaient peignés. Elle regardait son fils en souriant d’un air radieux.

— Oh là là…

Je m’approchai du lit, incapable de croire que le nouveau Barsetti était vraiment là. Je me blottis contre mon frère et le serrai fort dans mes bras, partageant un rare moment d’affection avec l’homme dont j’aimais tant me moquer.

Il me rendit mon étreinte.

— Sœurette, j’aimerais te présenter ton neveu.

Je fixai du regard le petit bébé dans les bras de sa mère, remarquant son teint mat et ses jolis traits. Quand il ouvrit les yeux, je vis qu’ils étaient de la même couleur que les miens.

— Il a tes yeux.

Maman et papa contournèrent le lit pour mieux voir. Maman renifla immédiatement, les larmes aux yeux. Elle couvrit sa bouche de la main, ravalant son émotion.

Papa gardait le bras autour d’elle, stoïque mais visiblement ému par l’arrivée d’un nouveau membre dans la famille.

— Il est tellement beau, Sapphire, dit-il. Il a les yeux des Barsetti.

Sapphire se redressa pour pouvoir tendre le bébé à mon père.

— Tenez. Prenez votre petit-fils.

— Ce serait avec plaisir, mais je pense que sa grand-mère aimerait le tenir en premier.

Papa s’écarta pour que maman puisse passer les bras sous le petit corps et le rapprocher de sa poitrine. Elle le serra contre elle et se mit à pleurer plus fort quand elle le sentit dans ses bras.

Ma mère pleurait rarement et, cette fois, c’étaient des larmes de joie.

— Il est parfait…

Le bébé fixa silencieusement ma mère du regard – sa grand-mère – pour la première fois.

Papa gardait le bras autour de sa taille, contemplant son premier petit-fils.

— A-t-il un nom ?

— Oui, répondit Conway. Reid. Reid Barsetti.

— Reid…, répéta maman en continuant de regarder son petit-fils. Quel plaisir de te rencontrer, Reid.

— J’aime beaucoup, murmura papa.

Maman tendit Reid à papa pour qu’il puisse le tenir dans ses bras. Quand papa serra Reid contre lui, il s’adoucit davantage. Il sourit en regardant son petit-fils, montrant son émotion comme quand il me parlait.

— Je l’aime déjà.

Conway garda le bras autour de mes épaules, me montrant plus d’affection que d’habitude tant il était de bonne humeur.

— Sapphire a été exceptionnelle. Le travail a duré une éternité, mais elle a fini par accoucher. Un vrai petit soldat.

Sapphire secoua la tête.

— Arrête… J’étais terrifiée.

— J’étais terrifiée aussi, dit maman. Ce n’est pas facile de donner la vie.

— Et maintenant, nous avons un fils magnifique, dit Conway avec fierté. Il est parfait. En bonne santé. Beau.

Il prit une grande inspiration et soupira, sa joie palpable.

— Je suis contente pour toi, Conway, dis-je. Ça doit être le plus beau jour de ta vie.

— Oui, c’est vrai.

Baissant les yeux vers sa femme, il ajouta :

— Ne le prends pas mal, ma chérie.

Elle sourit.

— Pas de problème.

Mon père contourna le lit et me tendit Reid.

— Voilà ta tante, Reid.

Je le pris dans mes bras et regardai le visage que j’adorerais jusqu’à la fin de mes jours. Mon neveu était parfait. Avec son beau visage et ses yeux sublimes, c’était un bébé adorable.

— Il est trop mignon…

Il me fixait du regard, aussi fasciné par moi que moi par lui.

— J’ai hâte de te gâter juste pour énerver ton père.

— Fais attention, me prévint Conway. Quand tu auras des enfants, je me vengerai.

L’idée d’avoir des enfants me fit penser à Bones, qui ne pouvait pas être là pour partager ce moment.

— Griffin devait travailler…

Conway me tapota le bras.

— Ce n’est rien. Vous viendrez tous les deux à la maison quand il rentrera et vous pourrez passer toute la journée avec lui. Je suis certain que Reid adorera rencontrer son oncle.

Je souris à la manière dont mon frère avait inclus l’homme que j’aimais dans la famille, même si nous n’étions pas mariés.

— Merci.

Nous passâmes l’heure suivante à nous passer Reid. Quand le temps eut passé, papa regarda l’horloge.

— Nous adorerions rester, mais je sais que ton oncle est pressé de rencontrer le nouveau Barsetti, lui aussi. Nous serons dans la salle d’attente. Vous allez rester combien de temps ?

— Jusqu’à demain matin, répondit Conway.

— D’accord, dit papa.

Conway nous étreignit tous et partagea un moment avec notre père.

— Merci d’être venus. Et merci pour tout, papa. Maintenant que j’ai un fils, je comprends mieux tout ce que tu as fait pour moi… et combien tu m’aimes.

Papa posa la main sur sa nuque et l’embrassa sur le front.

— Je sais, fils. Et plus ton amour grandira, mieux tu comprendras.

9

Bones

Je restai dans la montagne toute la nuit ; l’air était de plus en plus glacial à mesure que les heures passaient. Si mes muscles n’étaient pas si épais, j’aurais pu être en danger. Max parlait dans mon oreillette régulièrement, m’assurant que personne ne s’approchait.

J’eus beaucoup de temps pour rester assis à réfléchir. Bien entendu, je pensai à Vanessa.

Je n’étais pas vraiment en danger mais, si elle avait su ce qui se passait réellement, ça l’aurait tuée. Je me sentais mal de m’être retrouvé dans cette situation, d’avoir mis en danger notre relation pour de l’argent. Ma loyauté envers Max m’y avait obligé, mais cela ne changeait rien. La situation était quand même détestable. J’étais assis en haut d’une montagne, entouré de neige, à attendre la nuit du lendemain pour pouvoir enfin m’échapper.

Quand je lui avouerais la vérité, elle me tuerait.

Les heures passèrent jusqu’au matin. Je restai hydraté et mangeai les provisions que j’avais emportées. Ce n’étaient que des barres protéinées, ce qui ne suffirait pas à me nourrir, mais c’était tout ce que j’avais.

À la tombée de la nuit, Max parla dans mon oreillette.

— L’hélico arrive.

— Et les hommes ?

— Ils ont fouillé la montagne et la route vers la ville, mais ils ont commencé à se disperser. Comme l’hélico ne peut pas atteindre ta position, tu dois monter sur une surface plane.

— Compris.

Je remballai mes affaires et sortis de ma cache, prenant le chemin le plus rapide vers un plateau. Je voulais m’en aller le plus vite possible, terminer enfin cette dernière mission et tourner la page. Je voulais prendre mon fric et ma retraite.

— Je suis prêt.

— D’accord.

Max se tut quelques minutes, le temps de communiquer avec le pilote.

Dix minutes plus tard, j’entendis le bruit des pales. Toutes les lumières étaient éteintes, et il était impossible de le voir de loin. Il fallait être tout près pour l’entendre et le remarquer. Le vent balaya mes cheveux, puis l’hélico atterrit sur le sable devant moi. Je montai à bord.

L’hélico s’éleva dans les airs et repartit. Les lumières de la ville étaient visibles de cette hauteur, et je regardai le pays disparaître lentement derrière nous, mon rythme cardiaque se calmant enfin. Je n’avais jamais eu peur pendant une mission. Je ne craignais ni la mort ni la douleur.

Mais je craignais Vanessa.

La mission ne s’était pas déroulée aussi facilement que les autres. De plus, je lui avais menti.

J’avais menti, putain.

Mais je n’avais pas eu le choix. Si je lui avais dit la vérité, elle aurait fait une crise de panique. Max m’avait prévenu que Sapphire avait accouché, et je n’aurais pas voulu gâcher ce merveilleux moment dans la vie de Vanessa. Je savais que j’avais pris la bonne décision.

Mais elle me rentrerait dans le lard… et elle aurait bien raison.

Je remis le casque et me détendis quand le Maroc eut disparu de ma vue. J’entendis Max dans mon oreillette.

— Tu vas bien, mon pote ?

— Je vais bien.

— Tu as besoin de soins ? Tu es déshydraté ?

— Je vais bien, répétai-je. Ramène-moi à la maison. Dis à Vanessa que je suis en route.

* * *

Je rechargeai les batteries dans l’avion, dévorant l’énorme repas que j’avais acheté à l’aéroport. J’avalai des litres d’eau et, au bout de quelques heures, je commençai à me sentir mieux. Je dormis pendant tout le trajet, me détendant enfin après trois jours passés au Maroc.

Quand l’avion toucha terre, l’atterrissage me secoua un peu, et je me réveillai. Je frottai mes yeux pour chasser le sommeil et sentis le soulagement envahir mes veines. J’étais officiellement de retour à Florence.

Je sortis de l’avion, attrapai mon sac au terminal et rentrai enfin à la maison.

Vanessa serait là. Max lui avait dit quel vol je prenais et, même si elle avait un tout nouveau neveu à voir, elle ne raterait pas mon retour. Elle laisserait tout tomber pour me sauter au cou et s’assurer que je n’avais aucune blessure.

Je garai mon van sur le trottoir et montai les escaliers jusqu’au petit appartement que je partageais avec elle. Le soleil venait juste de se coucher, mais la chaleur estivale était encore étouffante. La porte d’entrée n’était pas verrouillée, donc j’entrai.

Elle était debout à m’attendre, en tee-shirt, les yeux gonflés, les cheveux en bataille sur ses épaules. Elle ne semblait pas heureuse de me voir, seulement bouleversée et soulagée que cette épreuve soit enfin finie.

— Dieu merci…, dit-elle en se blottissant contre moi, la joue sur mon cœur. C’est fini… Je suis tellement contente que ce soit fini.

Je lui frottai le dos, le menton posé sur son crâne.

— Moi aussi.

— Plus jamais ? murmura-t-elle.

— Jamais.

— Promis ?

— Je te le promets, bébé. Jamais.

Même si Max me redemandait mon aide, je refuserais. J’avais terminé ces deux missions, parce que nous avions passé un marché, mais nous étions quittes, maintenant. Après ce qui s’était passé au Maroc, je ne pouvais plus faire ça à Vanessa. Je n’avais aucun regret. Mon travail avait été toute ma vie, mais cette femme l’avait remplacé. J’abandonnerais tout pour la rendre heureuse.

— C’est fini, maintenant. Tu n’auras plus jamais à t’inquiéter. Je dormirai à tes côtés chaque nuit aussi longtemps que nous vivrons. Je suis prêt à te donner la vie tranquille que je t’ai promise.

Elle resta blottie contre moi, se raccrochant au moment présent, comme si elle ne voulait plus jamais le laisser s’échapper. Elle devait ressentir beaucoup de choses à la fois – du soulagement, mais aussi de la joie. Elle garda les mains autour de ma taille et se reposa contre moi, m’utilisant comme une béquille. Elle n’avait pas besoin de moi, et cela rendait notre amour encore plus pur. Elle m’aimait parce qu’elle en avait envie, pas parce qu’elle y était obligée.

Je lui donnai tout le temps dont elle avait besoin pour tourner la page. Elle devait m’en vouloir de lui avoir fait subir cela pendant si longtemps. Et elle avait sans doute du mal à accepter que ce soit vraiment fini, que ça ne recommencerait jamais.

Je glissai la main sur sa nuque, sous ses cheveux, et la caressai doucement. Les bouts de mes doigts picotaient maintenant que je prenais ma femme dans mes bras. Ce long moment passé dans les montagnes glacées m’avait fait penser à elle et au lit que nous partagions. Je réchauffais les draps toute la nuit, et elle m’étreignait comme si j’étais sa peluche préférée.

Quand elle fut enfin prête, elle leva les yeux vers moi.

— Tu as raison… C’est fini. Il n’y a plus que nous. Enfin.

— Oui.

Je me penchai et lui embrassai le front. Mes lèvres brûlèrent quand je sentis sa peau, et la culpabilité commença à bouillonner dans ma poitrine. Je n’avais jamais eu beaucoup de moralité, mais j’avais toujours méprisé le mensonge. Cela me retirait toute crédibilité en tant qu’homme. Un homme qui mentait n’était pas un homme, parce que cela signifiait qu’il craignait les conséquences de ses actes. Ce n’était pas moi. Je pouvais regarder son père dans les yeux et dire des choses qu’il n’avait pas envie d’entendre. C’était mieux que de faire semblant d’être quelqu’un que je n’étais pas.

— Mon frère a eu son bébé. Il est trop…

— Je dois te dire quelque chose. Je veux en finir avant qu’on ne change de sujet.

Elle s’immobilisa et recula lentement.

— D’accord… Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

Je détestais qu’elle s’éloigne de moi. Je détestais cet espace entre nous, ce fossé qui nous séparait. Je voulais juste en finir.

— Je t’ai menti.

Elle écarquilla les yeux de surprise.

— Je l’ai fait parce qu’il le fallait. Mais je te promets que je ne le referai jamais.

— À quel propos as-tu menti ? demanda-t-elle d’une voix ferme et de plus en plus hostile.

— Si je suis resté au Maroc un jour de plus, c’est parce que quelque chose s’est mal passé.

Elle se mit aussitôt à respirer plus fort, la terreur envahissant son regard. Sa main se posa sur sa poitrine, comme si elle massait une douleur dans son cœur.

— J’ai atteint ma cible, mais son fils m’a vu. Il a déclenché l’alarme, et j’ai dû fuir. Il y avait trop d’hommes à ma poursuite, et Max n’a pas pu m’évacuer tout de suite. J’ai abandonné ma voiture dans les montagnes et j’ai continué à pied. J’ai marché jusqu’à un endroit où ils n’ont pas pu me retrouver, puis j’ai attendu. Je suis resté environ vingt-quatre heures, à attendre qu’ils aillent chercher ailleurs. C’est à ce moment-là que Max a envoyé l’hélico me chercher.

Elle se frotta la poitrine, le regard plein de douleur.

— J’ai demandé à Max de te mentir, parce que la vérité t’aurait fait trop mal. Tu n’aurais rien pu faire pour m’aider et tu n’avais pas à t’inquiéter. Je n’ai jamais été en danger. J’ai juste dû être patient. J’ai fait exprès d’être prudent. Si j’avais été célibataire, j’aurais probablement demandé que l’hélico vienne me chercher tout de suite. Mais j’ai pris mon temps pour ne pas prendre de risque.

Elle couvrit son visage de ses mains, soupira, puis les traîna sur ses joues.

— Pour ne pas prendre de risque, hein ? railla-t-elle. C’est assez ironique… Vu que tu prends un risque chaque fois que tu pars.

Je savais qu’elle serait furieuse. Mais je ne pouvais rien y faire, à part affronter sa réaction comme un homme.

— C’est fini, Vanessa. C’était ma dernière mission.

— Comme je l’ai dit, il suffit d’une fois, et tu es mort.

— Mais je ne suis pas mort, bébé. Je suis à la maison… en ce moment même.

Elle recroisa les bras sur sa poitrine.

— Je n’arrive pas à croire que tu m’as menti. Tu m’as dit que tu ne mentais jamais.

— Je sais… Je n’en suis pas fier.

— Oh, ça me rassure ! siffla-t-elle d’un ton sarcastique.

Je savais qu’elle n’était pas vraiment fâchée à propos du mensonge, juste à propos du fait que j’avais risqué ma vie.

— Bébé, laisse tomber.

— Tu aurais pu mourir !

— J’en étais loin. C’était juste un imprévu. Il y a une grosse différence.

Elle baissa les bras.

— Ferme-la, Griffin.

Je plissai les yeux.

— Je vais faire comme si je n’avais rien entendu, étant donné le contexte. Mais ne me dis plus de fermer ma gueule. Je t’aime, bébé. Mais je n’accepte pas ce genre de commentaire, y compris venant de toi.

Elle évita mon regard, prenant ces mots à cœur.

— Je suis désolé de t’avoir menti. Je ne voyais pas quoi faire d’autre.

Elle repoussa ses cheveux derrière son oreille, son souffle de plus en plus rapide.

— Je sais…

— Je ne voulais pas mentir, surtout à toi. Ce n’est pas moi. Je ne veux pas être cet homme-là. Je méprise les menteurs. Mais je devais te protéger. Ton neveu allait naître, et je ne voulais pas détourner ton attention dans un moment pareil, d’autant plus que tu n’aurais rien pu faire.

— Mon père aurait pu t’aider.

— Et j’aurais préféré mourir plutôt que d’accepter son aide.

Ses yeux brillèrent de douleur.

— Parce que je n’aurais pas voulu que ton père se mette en danger pour moi. Je n’en vaux pas la peine.

— Griffin…

— Peut-on tourner la page ? demandai-je à voix basse. Je ne mentirai plus.

— Je sais.

— Alors tu me pardonnes ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Griffin, tu n’as pas besoin de me poser la question. Je suis désolée de me comporter comme ça. Je veux juste… que tu sois en sécurité. Je veux que tu sois à la maison. Ça me… ronge de l’intérieur. Tout est terminé maintenant, donc je dois tourner la page… C’est derrière nous.

— Je suis d’accord.

Elle leva des yeux humides d’émotion vers moi.

— Oublions ça.

Je savais qu’elle me pardonnerait. Elle savait que je n’étais pas un menteur. Ma décision de l’induire en erreur ne changeait pas l’opinion qu’elle avait de moi. À présent, ses yeux verts étaient posés sur moi, telles les portes de son âme si belle. Maintenant que j’étais à la maison, je me moquais de la mission que je venais d’accomplir ou de l’argent viré sur mon compte. C’était la dernière fois que je franchissais cette porte en revenant de mission. Cette partie de ma vie était officiellement terminée.

— C’est oublié.

Je plongeai les doigts dans ses cheveux et posai ma bouche sur la sienne.

Ses mains fines s’enroulèrent autour de mes poignets, et elle se cramponna à moi tout en m’embrassant, soufflant dans ma bouche avec désir. Elle me donna sa langue en premier, ses ongles s’enfonçant dans ma chair.

Je ne pris pas la peine de la porter dans le couloir puis la chambre. Au lieu de ça, je fis glisser son string sur ses fesses rebondies jusqu’à ce qu’il tombe par terre. Quand j’eus assez baissé mon jean et mon boxer, je la soulevai dans mes bras et la plaquai au mur. Mes grandes mains agrippèrent ses fesses, et j’orientai son bassin vers moi pour pouvoir la pénétrer.

Ses bras s’enroulèrent autour de mon cou, et elle remonta ses genoux vers sa poitrine, repliant son corps pour me laisser entrer en elle. Son visage se retrouva au niveau du mien, et elle soutint mon regard quand je commençai à me déhancher en elle.

— Griffin…

J’étais plongé entre ses jambes, exactement où était ma place. Sa chatte était chaude après le froid glacial des montagnes, et si humide que ma queue était presque inondée par le désir de ma femme. Il n’y avait pas d’autre endroit où j’aurais préféré être, pas d’autre femme que j’aurais préféré baiser. Nos cœurs battaient à l’unisson, et nos âmes étaient unies. Je ne croyais pas en l’amour avant de rencontrer cette femme. Et maintenant, l’amour me regardait dans les yeux chaque jour. Nous avions une relation que personne d’autre n’aurait pu comprendre, pleine de passion, de loyauté et de confiance. Nous avions franchi toutes les épreuves et fait tous les sacrifices pour la préserver. J’avais été blessé une dizaine de fois, mais cette relation valait tous les combats.

* * *

Épuisé par ma mission, je fis la grasse matinée. Il était presque neuf heures quand j’ouvris les yeux. J’étais sur le dos, Vanessa blottie contre moi. Son bras était posé en travers de mon ventre, et sa jambe sexy était glissée entre les miennes. Elle devait être épuisée, elle aussi, car elle était incapable de dormir quand je n’étais pas là.

Je fis courir mes doigts dans ses cheveux, puis me frottai les yeux, regardant les rayons de lumière qui entraient dans la chambre. Le soleil réchauffait la pièce à mesure qu’il montait dans le ciel.

Vanessa devait être déjà réveillée, parce qu’elle s’assit sur son séant en comprenant que je ne dormais plus. Ses cheveux étaient ramenés sur une épaule. Au réveil, elle était encore plus belle que d’habitude. Ses yeux brillaient un peu plus après une bonne nuit de repos, et son visage au teint olive était plus frais. Alors qu’elle rampait au-dessus de moi et se positionnait, les draps tombèrent, dévoilant ses seins rebondis et ses courbes interminables.

Je restai allongé et me laissai faire. Elle chevaucha mes hanches, les mains posées sur mon torse pour garder l’équilibre.

— C’est à ton tour de me baiser le matin ? demandai-je avec un sourire en coin.

Mes mains se posèrent sur ses seins, que je caressai tandis qu’elle s’asseyait sur mon bassin, sa silhouette fine parfaite dans la lumière matinale. Mon pouce agaça ses tétons, et ma queue palpita en la sentant.

— Je suis tout à toi, bébé, ajoutai-je.

Si je la baisais tous les matins alors qu’elle était encore endormie, c’était parce que j’avais besoin d’elle. Il fallait que je le fasse pour bien commencer la journée. Comment un homme pouvait-il se réveiller à côté d’une telle femme chaque matin et ne pas avoir envie d’elle ? Je la garderais toute ma vie, et c’était un des avantages de la monogamie. Je pouvais la baiser quand j’en avais envie – sans donner la moindre explication.

Elle se déhancha contre mon manche, le lubrifiant avec les jus de son désir. Son corps mouillait parce qu’il avait pris l’habitude d’être baisé tous les matins, à cette heure-ci.

Mes mains agrippèrent sa taille, mes doigts se touchant sur ses reins tant elle était petite comparée à mes mains. En serrant les pouces sur son ventre, j’aurais pu l’écraser. Si elle était mince, elle n’était pas délicate, en revanche. Même si je faisais deux fois sa taille et que j’avais dix fois sa force, elle trouverait le moyen de me batte. C’était ce qui m’excitait chez elle. Elle était pleine de ressources et déterminée.

Elle se redressa et orienta ma queue vers son entrée. Lentement, elle redescendit, prenant mon manche en elle. Il n’était jamais facile pour moi de plonger en elle d’un seul coup de reins. Sa chatte était si étroite qu’elle avait toujours besoin de quelques secondes pour s’adapter à mon gabarit. Elle poussa un gémissement tout en s’empalant sur ma queue comme une championne.

J’eus envie de la faire rouler sur le dos et de la baiser fort comme je le faisais chaque matin, mais je décidai de rester allongé et de la laisser faire tout le travail. Si elle voulait me baiser, qu’elle le fasse.

Elle prit appui avec les mains sur mon torse et roula des hanches, prenant ma queue dans son tunnel, encore et encore. Elle gémissait comme si elle attendait ça depuis des heures. Son désir déformait son visage, et sa jolie bouche s’ouvrait pour laisser échapper d’interminables gémissements. Ses doigts s’enfoncèrent dans mes pectoraux alors qu’elle se déhanchait plus fort, savourant ma grosse queue en elle.

Je me déhanchai pour venir à sa rencontre, plongeant en elle au moment où elle s’empalait sur ma queue. Je sentais le battement de son corps sous mes doigts, et ses muscles bouger sous sa peau pendant qu’elle me baisait fort.

Putain, c’était bon.

Mes mains se refermèrent sur ses seins, que j’adorais voir s’agiter devant moi. Je voulais jouir, mais je devais la laisser finir en premier. Elle méritait un puissant orgasme pour la manière dont elle m’avait baisé.

Elle posa les mains de chaque côté de ma tête, ses cheveux tombant autour de moi.

— Je t’aime, Griffin…

Ces mots, murmurés mais chargés de passion, étaient les plus sexy qu’elle ait jamais dits. J’étais plongé en elle, uni à elle de la manière la plus intime qui soit, et c’était ce qu’elle voulait tous les jours jusqu’à la fin de notre vie. Cette femme aurait pu avoir n’importe quel homme. Il lui aurait suffi d’un sourire et d’un claquement de doigts, et elle aurait capturé tous les cœurs aux alentours. Mais j’étais le seul homme qu’elle voulait, le seul qui soit assez bien pour elle, le seul qu’elle souhaitait chevaucher comme ça.

Je me redressai sur un coude pour me rapprocher d’elle. Ma main plongea dans ses cheveux, et je posai ma joue contre la sienne, sentant sa chatte tout autour de moi.

— Je sais, bébé. Je le sens.

Mon front contre le sien, je jouai avec les mèches de ses doux cheveux. Les bruits de nos corps bougeant l’un contre l’autre étaient si forts qu’ils résonnaient entre les murs. Elle était de plus en plus humide, ce qui nous excitait tous les deux encore plus. Ses jus s’accumulaient autour de mes bourses. L’écoutant respirer, je l’entendis souffler plus fort. Je ne l’embrassai pas, car notre union était bien plus intime qu’un baiser. Tout ce que je voulais, c’était la sentir, l’écouter, profiter d’elle.

Ses hanches furent prises de spasmes, et elle commença à crier.

— Oh là là…

Elle prit ma queue plus profondément en elle, poussant son corps vers l’orgasme.

— Oui…

Je la sentis se contracter autour de moi, me compressant avec la force d’un anaconda. Cette chatte était extraordinaire, la meilleure que j’aie jamais connue. C’était le seul endroit où j’aurais voulu rester jusqu’à la fin de mes jours. Mes anciennes habitudes ne me manquaient pas. Pourquoi me manqueraient-elles, alors que je pouvais baiser la femme parfaite tous les jours ?

— C’est mon tour.

Je me redressai et passai le bras autour de sa taille, m’appuyant sur mon autre main. Je la guidai contre moi tout en posant ma bouche sur la sienne. Quand nous étions pressés l’un contre l’autre, je la pénétrais à un angle encore plus profond. Ma queue tout entière plongeait en elle, lubrifiée par les jus que son corps venait de produire. Elle était encore plus étroite que d’habitude, car son orgasme contractait les muscles de son bassin. Chaque fois que je jouissais en elle, je voyais le même plaisir dans son regard. Elle adorait me sentir exploser et décharger ma semence.

— Ça vient, bébé.

— Donne-moi tout ce que tu as.

Elle passa les bras autour de mon cou, le souffle court, sa chatte humide et chaude. Sa peau douce était parfaite contre ma queue – ce foyer que je ne voulais plus jamais quitter.

Je me déhanchai encore trois fois avant de passer le cap. J’explosai, éjaculant loin dans sa chatte.

— Bordel…

Je ne me lasserais jamais de profiter du corps de cette femme.

— Bébé.

Mes lèvres se posèrent au coin de sa bouche, et je l’embrassai, savourant les effets de mon orgasme. J’avais déchargé ma semence là où était sa place – dans ma femme. J’enfouis mon visage entre ses seins, dans la sueur qui s’était formée à cet endroit. Pour une petite femme, elle avait un buste très sexy. Ses seins n’étaient pas gros, mais ils étaient parfaits. Je léchai sa sueur, puis sentis le battement de son cœur sous ma bouche. Ce n’était pas juste son corps qui m’appartenait, mais aussi son cœur et son âme. Je la possédais tout entière parce que je l’avais méritée.

Elle enfouit son visage au creux de mon cou, m’enlaçant alors que ma queue redevenait flasque en elle.

— J’ai encore envie de toi, souffla-t-elle contre mon oreille, sa voix douce et sexy.

J’étais satisfait mais, si ma femme voulait encore de moi, je m’exécuterais.

— D’accord, bébé.

* * *

Je me servis une tasse de café, puis m’assis à la table de la cuisine. Il était passé dix heures, et j’avais à peine commencé ma journée. Ce genre de paresse n’était pas dans mes habitudes mais, comme j’avais passé l’heure précédente à baiser ma femme, je n’avais pas de reproches à me faire.

Après tout, j’étais officiellement à la retraite.

Vanessa entra dans la cuisine, vêtue de mon tee-shirt de la veille. Il lui couvrait les fesses et lui arrivait presque aux genoux.

— Tu veux que je te prépare quelque chose ? demanda-t-elle en se servant une tasse de café.

— Qu’entends-tu par « préparer » ? m’enquis-je en buvant mon café, la fixant du regard par-dessus ma tasse.

— Verser du lait et des céréales dans un bol, par exemple.

Je ne pouvais pas manger cette merde – des glucides complexes bourrés de sucre dans du lait.

— Je n’appelle pas ça « préparer ».

J’aimais la taquiner. Si je l’énervais suffisamment, nous finirions par baiser sur la table.

— Moi oui, dit-elle en sortant un bol du placard. Alors, tu en veux ou non ?

— Tu me vois parfois manger des céréales ?

— Non, mais si tu veux que je te prépare le petit déjeuner, tu devras faire un compromis.

— C’est un compromis que je ne ferai jamais.

Que Vanessa ne sache pas cuisiner n’avait pas d’importance à mes yeux. Je n’étais pas amoureux de ses petits plats. J’étais tombé amoureux de ses qualités extraordinaires et du fait qu’elle m’avait tiré dessus sans hésiter. C’était tout ce qui importait. Mais j’aurais aimé qu’elle prépare quelque chose de mangeable de temps en temps.

— Qu’est-ce que tu feras à manger à nos enfants ?

Elle venait juste de verser du lait dans un bol, mais s’immobilisa.

— Nos enfants ?

— Oui, nos enfants.

Elle se retourna vers moi, les yeux pleins d’émotion.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

Elle avait parlé d’avoir des enfants. Cela n’aurait pas dû être surprenant.

— C’est juste que… je ne t’avais jamais entendu dire ça avant.

Elle porta le bol à table à côté de moi, mais ne mangea pas.

— Je suis officiellement à la retraite. On peut parler de ces choses-là, maintenant.

J’avais fait tous les sacrifices qu’elle m’avait demandé de faire. Toutes ces conneries appartenaient au passé, maintenant. Si elle voulait fonder une famille, il lui suffisait de me dire quand. Mon seul travail était de la baiser – ce que je faisais déjà.

— J’imagine qu’on peut en parler… Alors, tu veux qu’on fonde une famille ?

Je n’étais pas un homme patient ou compatissant, mais j’étais profondément amoureux d’une femme.

— Tu m’as posé un ultimatum, Vanessa. J’ai accepté.

— Mais tu veux vraiment avoir des enfants ? me demanda-t-elle d’un air hésitant.

— Je veux ce que tu veux.

Elle eut le regard triste.

— Je ne veux pas t’obliger à faire quelque chose que tu ne veux pas.

— Je ne voulais pas tomber amoureux de toi, mais c’est arrivé. Je ne voulais pas être monogame, mais c’est arrivé. Je ne voulais pas faire partie de la famille Barsetti, mais c’est arrivé. Tout ce que je ne voulais pas a fini par arriver… Et je ne voudrais rien changer. Je suis sûr que ce sera la même chose avec les enfants. Ça ne m’intéresse pas d’en avoir mais, avec le temps, je suis certain que je changerai d’avis aussi.

La tristesse disparut de son visage.

— Alors, tu feras manger des céréales à nos enfants ?

Enfin, elle sourit, son chagrin oublié.

— Ouais… J’imagine que tu as raison.

— J’ai toujours raison.

— Je n’irais pas jusque-là…, dit-elle en ramassant sa cuillère et en commençant à manger.

Nous n’avions pas beaucoup discuté depuis que j’étais revenu à la maison, donc j’eus enfin l’occasion de lui demander :

— Comment vont Conway et Sapphire ?

— Ah oui, dit-elle en lâchant sa cuillère dans le bol. Ils ont eu un garçon et l’ont appelé Reid. Il est trop mignon.

Elle afficha une photo sur l’écran de son téléphone. Elle la représentait en train de tenir le bébé dans ses bras.

— Regarde. Il a les yeux des Barsetti.

Je regardai le bébé dans ses bras. Je ne m’intéressais pas beaucoup aux enfants, mais celui-ci semblait en bonne santé et heureux. Il fixait Vanessa du regard, visiblement fasciné par sa tante.

— Joli.

Elle reposa son téléphone.

— Le travail a duré douze heures. Sapphire était super fatiguée. Elle est rentrée à la maison hier. Mais Conway est trop content. Ça se voyait à sa tête. Il n’a jamais été très paternel mais, quand son fils est né, il est devenu un tout autre homme. Et mes parents sont très heureux. Je n’avais pas été aussi excitée depuis longtemps.

— Je suis content que tout le monde aille bien.

Dans les moments comme celui-là, je ne savais trop quoi dire. Personne de ma connaissance n’avait eu un bébé, et je n’avais jamais fait partie d’une famille comme ça. Cela ne semblait pas un événement si important, mais ça l’était pour Vanessa, donc je devais faire semblant de m’y intéresser.

— C’est ton neveu, continua-t-elle. J’ai tellement hâte de te le présenter. J’aurais aimé que tu sois là…

Je me sentais coupable de ne pas avoir été à ses côtés quand c’était important pour elle. Au moins, je ne raterais plus jamais une telle occasion. Maintenant, je serais avec elle tous les jours.

— Mon neveu ?

— Oui, bien sûr, dit-elle en me regardant avec surprise. Qu’on soit mariés ou non, tu fais partie de la famille, Griffin. Tu es son oncle. Conway a dit la même chose à l’hôpital. Il aurait aimé que tu sois là pour rencontrer son fils.

Ma haine pour les Barsetti avaient duré si longtemps que ces mots étaient encore plus bouleversants. Maintenant, ils me considéraient comme un membre de leur famille, l’oncle de leur fils et petit-fils. Je n’étais pas certain de savoir comment gérer ces émotions. Je ne faisais pas partie de la famille depuis longtemps et j’avais encore du mal à me rappeler que c’était bien réel.

Vanessa continua de me regarder, comme lisant mes pensées sur mon visage.

— Oui, Griffin. Tu es l’oncle d’un enfant.

Elle retourna à ses céréales, qui devaient être molles après tout ce temps passé à discuter avec moi. Elle regardait ailleurs pour me laisser un moment d’intimité et de réflexion.

Je me remis à boire mon café quand mon téléphone sonna. Si c’était Max, je ne voulais plus parler boulot, car je ne faisais plus partie du groupe. Je venais de rentrer à la maison et je voulais consacrer tout mon temps à Vanessa, que j’avais quittée pendant quatre jours. Je récupérai mon téléphone dans ma poche et vis le nom de Crow.

Je décrochai.

— Crow, que se passe-t-il ?

Autrefois, je répondais à ses coups de fil par un silence mais, depuis que j’avais renoncé à notre querelle, je lui parlais comme à une personne normale. Oublier ma haine m’avait aidé à être plus détendu. Il était beaucoup plus éreintant de haïr quelqu’un que de l’accepter.

— Je sais que tu es rentré la nuit dernière. Je voulais juste savoir comment tu allais. Tout va bien ?

Appelait-il pour prendre de mes nouvelles ? Jetant un regard à Vanessa, je vis qu’elle souriait largement, comme si elle était incapable de contrôler sa joie.

— Ouais, tout va bien. Pourquoi ?

— Vanessa m’a dit que tu avais dû rester un jour de plus. Je voulais juste m’assurer que tout allait bien.

Jamais personne n’avait pris de mes nouvelles avant. C’était un peu étrange.

— Ouais. J’ai fait le boulot, puis je suis rentré à la maison.

Jamais personne n’avait surveillé mes arrières. Vanessa était la seule à être obsédée par mon bien-être.

Vanessa attrapa son téléphone et écrivit un message avant de le glisser sous mon nez : Il prend de tes nouvelles comme il prend de mes nouvelles.

Je lus les mots et compris enfin ce qui se passait.

— Tu as pris des coups ? demanda Crow.

— Pas une égratignure. Juste un peu fatigué.

— J’imagine… Conway et Sapphire habitent chez nous jusqu’à ce que leur maison soit prête et qu’ils aient récupéré. Vous devriez passer nous rendre visite pour voir Reid. Conway et Sapphire ont très envie de te le présenter.

Une vie de solitude avait refroidi et durci mon cœur à tel point qu’il avait été difficile de le faire fondre. Vanessa était mon premier amour, la première passion de ma vie. Elle m’avait fait découvrir toutes les choses que j’avais ratées et donné la vie que j’avais tant jalousée. Je l’avais haïe parce qu’elle avait eu tout ce qui aurait dû me revenir mais, malgré ce que je lui avais fait subir, elle avait accepté de partager cette vie avec moi.

— Je vais en parler à Vanessa.

— Très bien. Alors, comment se passe la retraite ?

— Je n’en suis pas encore sûr. Je suis trop jeune pour être retraité.

— Je suis d’accord. J’ai une proposition à te faire. Nous en parlerons quand tu passeras nous voir.

Je voulus rejeter l’idée immédiatement, mais j’essayais de surveiller mes manières, donc je le laissai dire.

— D’accord.

— Remets mon bonjour à ma fille.

— Sans faute.

Il raccrocha.

Je posai le téléphone, surpris d’avoir eu une conversation normale avec Crow. C’était un homme que j’avais méprisé pendant longtemps. Maintenant, il était devenu un mélange entre un ami et le père de ma copine.

— Alors, tu veux qu’on y aille ? demanda Vanessa, qui avait entendu toute la conversation.

Je voulais passer la journée avec elle, de préférence au lit. Mais, quand je vis ses yeux s’allumer à l’idée que nous allions tous deux rendre visite à sa famille, je ne protestai pas. Je pouvais être égoïste mais, avec Vanessa, je n’en avais pas envie.

— Bonne idée.

— Super. J’ai acheté un vêtement trop mignon pour Reid et je veux lui donner. Il est encore trop petit pour le mettre mais, dans quelques mois, ça lui ira parfaitement, dit-elle en portant son bol à moitié mangé jusqu’à l’évier. Je suis tout excitée.

Je la regardai bouger dans la cuisine, sa joie contagieuse. J’avais échangé ma vie pleine de danger contre une existence très simple à Florence. Mes journées seraient passées avec le clan Barsetti mais, comme cela rendait Vanessa si heureuse, ce n’était pas si mal.

Pas si mal du tout.

* * *

Nous entrâmes et fûmes accueillis par ses parents.

C’était la première fois que j’entrais dans la maison depuis que j’avais pardonné à Crow. Il m’avait été impossible de rester assis à table alors que je ne cessais de penser à ce fusil pointé vers moi. Mais nous repartions à zéro.

Je devais oublier le passé.

Pearl me serra dans ses bras avant de m’embrasser sur la joue.

— Comment vas-tu, mon chéri ? Je suis ravie que tu sois rentré à la maison – pour de bon, cette fois.

Pearl était maternelle avec moi. Elle me regardait avec amour et me traitait comme un fils. Elle était la personne qui avait le plus souffert dans cette famille, et il était extraordinaire qu’elle puisse m’accueillir si facilement. Elle devait voir mon père, parfois, quand elle me regardait dans les yeux.

— Je suis content d’être rentré, moi aussi, ainsi que Vanessa.

Pearl me serra le bras avec affection avant de me lâcher.

— Je détestais voir ma fille traverser cette épreuve à chaque fois. Je ne compte pas le nombre de fois où mon mari m’a quittée pour se battre dans telle ou telle guerre. Je suis ravie que ce soit terminé pour de bon. Ça compte beaucoup pour nous que tu aies fait ce sacrifice.

— C’est mon boulot de la protéger. Comment puis-je le faire si je suis ailleurs ?

Je n’avais jamais eu peur de ne pas pouvoir rentrer à la maison. Mais j’avais peur de laisser ma femme sans protection. Si je voulais devenir son mari, elle devait être ma priorité absolue. Ce n’était pas possible autrement.

— Bien dit.

Elle sourit et s’écarta pour que Crow puisse me saluer.

Il ne me serra pas la main, mais me serra dans ses bras comme il l’aurait fait avec Conway – sans m’embrasser sur le front, cependant.

— C’est bon de te voir, Griffin. Tu sembles aller bien. Pas de blessure, ajouta-t-il en me tapotant sur l’épaule. C’est toujours bon signe.

— Oui, M. Barsetti.

Crow sursauta, tout comme Pearl. Son regard s’adoucit devant le respect que je lui montrais.

— Apelle-moi Crow. S’il te plaît.

Il me tapa dans le dos, m’enlaçant à nouveau comme un père étreint son fils.

Vanessa avait les larmes aux yeux. Quand elle cligna des paupières, ses larmes coulèrent le long de ses joues. Elle les chassa, mais pas assez vite pour que nous ne puissions pas voir son émotion.

Ses parents ne la saluèrent pas immédiatement, tournant les talons pour lui laisser le temps de retrouver son calme.

Je la fixai du regard, la voyant lutter contre une émotion à laquelle elle n’arrivait pas à résister. Comme nous étions chez ses parents, je voulus me retenir de lui montrer mon affection, car ça n’aurait pas été approprié. Puis je me rappelai que cela n’avait pas d’importance. J’avais toujours été honnête à propos de mes sentiments et de mes pensées. On pouvait lire en moi comme dans un livre ouvert.

— Bébé.

Je m’approchai d’elle et posai les mains sur ses joues pour diriger son regard vers le mien. Plus petite d’une bonne tête, elle était minuscule comparée à moi, mais elle était bel et bien une femme adulte extraordinaire. Je l’obligeai à me regarder, conscient que l’expression de mon visage la calmerait mieux que tout autre chose.

— Je suis désolée… C’était ce que je voulais depuis longtemps.

— Je sais, dis-je en écrasant ses larmes sous mes pouces.

— Je ne pensais pas que ça finirait par arriver.

— Mais c’est arrivé. Tu devrais être heureuse, pas triste.

— Je suis heureuse…

Prenant une grande inspiration, elle arrêta les larmes qui perlaient entre ses cils.

— Quand j’étais petite, je m’imaginais présentant mon futur mari à ma famille. Je l’imaginais proche de mon père. Mon père est mon meilleur ami… Et je voulais que mon futur mari soit son meilleur ami aussi. Pendant longtemps, j’ai cru que ce ne serait pas possible. Mais maintenant…

Sa voix se brisa, et elle ne termina pas sa phrase.

Maintenant, je me sentais coupable d’avoir haï son père pendant si longtemps. J’aurais dû tourner la page plus tôt.

— Je ne sais pas si je serai son meilleur ami, mais je respecte ton père. Je le respecte parce qu’il t’a élevée. Où serais-je sinon ? Où serais-je sans toi ? demandai-je en posant le front contre le sien et en fermant les yeux, savourant la chose la plus importante que je possédais.

— Griffin…

Je n’avais pleuré qu’une fois – le jour où je l’avais quittée. Je lui avais dit adieu et j’avais quitté la maison en pensant l’avoir perdue pour toujours. À chaque pas qui m’éloignait d’elle, mes larmes avaient grossi. C’était la seule fois dans ma vie d’adulte que quelque chose avait touché mon âme si froide et dure. Je ressentais un peu la même chose en ce moment, mais plus faiblement.

— Regarde-moi, dit-elle.

J’ouvris les yeux et la dévisageai. Elle ouvrit les siens, dont les prunelles vertes brillaient.

— Nous avons tout ce que nous voulions, bébé. Sois heureuse.

— Je suis heureuse… C’est ça, le problème.

Elle gloussa et battit des cils pour chasser ses larmes.

Je lui embrassai chaque œil, goûtant le sel de ses larmes.

— Allons rendre visite à ton neveu, maintenant.

Je posai la main sur sa joue, plongeant le bout des doigts dans ses cheveux. Il n’y avait pas de désir dans mon geste. Je ne souhaitais que la réconforter. Je n’avais jamais aimé quelqu'un si fort – pas comme ça. J’aimais les gars de mon équipe et ma mère, mais c’était différent. J’aurais donné ma vie pour sauver la sienne sans hésiter – sans même y réfléchir. Ses larmes étaient mes larmes. Sa peine était ma peine.

— D’accord.

Je l’embrassai sur la bouche – un simple baiser doux et sensuel.

Reculant, elle frotta son nez contre le mien.

— Je t’aime.

Je l’embrassai sur le front, comme je n’avais jamais embrassé une autre femme.

— Je t’aime, répondis-je.

La prenant par la taille, je la conduisis dans le salon. Quand nous entrâmes, Sapphire était assise confortablement sur le canapé, vêtue d’une robe longue et ample. Ses cheveux étaient tirés en arrière, et elle semblait épuisée. La maternité était-elle aussi difficile qu’on le disait ? Mais elle était également radieuse, malgré le fait qu’elle n’était plus enceinte. Elle regardait Conway bercer leur fils Reid sur un bras, emmailloté dans une petite couverture bleue. Un gazouillis s’échappa du petit paquet, et une petite main rose se leva vers le visage de Conway.

Sapphire sourit.

— Il t’aime déjà, Con.

— Oui, acquiesça Conway. Mais il t’aime encore plus… et ça ne me dérange pas.

Carter se tourna vers moi.

— Salut, mon pote. Ravi de te revoir.

Il me serra la main, se comportant comme si je ne l’avais pas aidé à échafauder un plan complètement dingue. Ensemble, nous avions trouvé un cadavre pour remplacer Mia et tromper Egor. Rien d’anormal.

— Merci.

Je lui serrai la main fermement avant de me tourner vers Carmen. J’envisageai de la serrer dans mes bras mais, comme son père était là, je lui donnai une tape sur l’épaule.

— Comment vas-tu, Carmen ?

Elle fit la grimace.

— C’était quoi, ce truc ?

— Quoi ? demandai-je, très sérieux.

— Cette drôle de petite tape, répondit-elle en me tapotant sur l’épaule, comme je l’avais fait avec elle. Allez, tu peux faire mieux que ça.

J’esquissai un sourire gêné.

Elle s’approcha et me serra fort contre elle, comme si nous étions de la même famille. Elle m’avait déjà pris dans ses bras quand nous nous étions vus à Florence et, comme son père ne surveillait plus mes moindres faits et gestes, j’étais plus à l’aise. Tout allait beaucoup mieux avec les Barsetti, et je ne voulais pas franchir une limite et tout gâcher.

— C’est comme ça qu’on se dit bonjour dans une famille, Griffin. Retiens la leçon.

J’étouffai un rire.

— Promis.

Carmen était toujours ma Barsetti préférée. Sa franchise était rafraîchissante. Quand elle souriait, c’était sincère. Elle me parlait comme à un ami, alors qu’elle ne me connaissait pas très bien. Elle était la seule Barsetti à m’avoir donné une chance, à avoir fait confiance à Vanessa et à m’avoir accepté.

Cane s’approcha, l’air coupable, comme s’il savait qu’il était responsable du quiproquo entre Carmen et moi.

— Il paraît que tout s’est bien passé. Je suis content que tu sois rentré à la maison, dit-il en me serrant contre lui avec un bras et en me tapotant le dos. Ma fille m’a dit que tu la raccompagnais jusqu’à sa porte à chaque fois ?

Quand nous sortions dîner ou boire un verre, je la raccompagnais toujours.

— Ouais.

Cane m’adressa un regard où se mêlaient la gratitude et le remords.

— Merci, mon pote. Ça compte beaucoup pour moi.

— Elle n’a pas besoin que je la raccompagne chez elle, dis-je pour défendre Carmen. Je le fais parce que je l’aime bien.

Carmen hocha la tête d’un air approbateur.

— Et c’est pour ça que je te laisse faire.

Tournant un regard furibond vers son père, elle ajouta :

— Je t’ai dit que tu te trompais sur son compte. J’ai toujours raison, mais tu ne veux pas le reconnaître.

Cane se tira de ce mauvais pas en faisant signe à sa femme d’approcher.

— Je ne pense pas que vous ayez été présentés. Voici mon épouse, Adelina.

Adelina me prit immédiatement dans ses bras. Elle était aussi belle que sa fille, avec ses cheveux bruns et ses beaux yeux. Elle me sourit en m’étreignant, comme l’aurait fait Pearl.

— Ravie de vous rencontrer, Griffin.

— Moi de même, répondis-je.

Conway se leva et marcha vers moi, son fils au creux du bras.

— Reid, il est temps que tu rencontres ton oncle, Griffin.

Il se tourna vers moi pour que je puisse bien voir le visage du bébé.

Le vert de ses yeux était bien visible – comme celui d’un vrai Barsetti. Avec son teint olive, Reid marchait déjà dans les pas de sa famille. Il me regardait avec fascination, remuant doucement les pieds.

Conway se prépara à me le tendre.

— Tiens, prends-le.

Je n’avais jamais tenu de bébé dans mes bras et je n’avais pas l’intention de commencer maintenant.

— Non.

Conway se raidit à ma réponse sèche, comme tous les autres.

Il était touchant que Conway me fasse assez confiance pour me donner son bébé, donc je compris que je devais me rattraper.

— C’est juste que je n’ai jamais tenu un bébé de ma vie…

— Moi non plus, avant d’en avoir un, dit Conway. Laisse-moi te montrer.

— Non, répétai-je en reculant.

Vanessa se tourna vers moi.

— Griffin, prends ton neveu dans tes bras, dit-elle en me regardant avec agacement, refusant de me laisser faire comme je l’entendais. Tu en fais tout un plat pour rien.

— C’est le gamin de quelqu’un, Vanessa.

— Non, siffla-t-elle. C’est ton neveu. Maintenant, prends ton courage à deux mains et fais-le.

Je regardai sa famille autour de moi ; tous attendaient patiemment que je fasse ce qu’elle me demandait. Peut-être que j’exagérais, mais il semblait terrifiant de tenir un enfant dans mes bras. Je ne voulais pas le laisser tomber ou faire quelque chose de mal. Dans mon travail, j’avais appris à être prudent, à tirer uniquement quand ma visée était parfaite ou à me sortir de situations difficiles. Tenir un enfant dans mes bras ne devrait pas être si difficile…

— D’accord.

Conway posa Reid dans mes bras et recula quand il fut certain que son fils était en sécurité.

— J’ai eu peur, moi aussi, la première fois. Mais ce n’est pas si difficile.

Il recula, pas du tout effrayé à la possibilité que son fils tombe.

Je restai debout, immobile, avec Reid dans les bras. Le petit bébé ne pesait rien du tout. Il leva vers moi ses grands yeux verts, aussi fasciné par moi que je l’étais par lui. Il tenait parfaitement au creux de mon coude, pas plus long que mon avant-bras. Je prenais Vanessa dans mes bras régulièrement. Pourquoi serait-ce différent avec un enfant ? Maintenant que je le faisais, ça ne semblait plus si difficile. Tout mon stress s’envola, et le fait de tenir le petit garçon dans mes bras m’apporta même un sentiment de paix.

— Oh, murmura Vanessa. Vous êtes déjà copains.

Conway me tourna le dos et rejoignit sa femme sur le canapé, parfaitement à l’aise à l’idée de laisser son fils avec moi de l’autre côté de la pièce. Il prit sa femme par l’épaule et massa la tension dans son dos, prenant soin d’elle maintenant qu’il ne s’occupait plus de Reid.

Crow s’approcha de moi et baissa les yeux vers le visage de son petit-fils.

— Pearl et moi sommes de corvée la nuit. Nous prenons soin de Reid quand il pleure. Je n’avais pas fait ça depuis que Vanessa était bébé. C’est fatiguant, mais j’adore ça.

— C’est gentil de votre part, dis-je en regardant Reid.

— Il pleure beaucoup. Il passe plus de temps à crier qu’à rester silencieux. On dirait qu’il t’aime bien.

— Je ne vois pas pourquoi.

Il me tapota le dos.

— Il se sent en sécurité avec toi, Griffin. Comme nous tous.

* * *

Après que nous eûmes dîné ensemble, toute la famille se rassembla dans le salon pour boire. Reid passait de mains en mains et, quand il commençait à pleurer, Sapphire le nourrissait ou bien Pearl le changeait.

Crow m’attira sur le côté pour me parler en privé.

— Laisse-moi te faire visiter la maison.

Trois étages luxueux ? Je ne voyais pas ce qu’il voulait me montrer ici…

— D’accord.

Il me conduisit à l’étage.

— Ici, il y a surtout des chambres d’amis, ainsi qu’une petite salle de sport. Quand les enfants étaient petits, c’était leur territoire. La vieille chambre de Lars était au bout de ce couloir. Il est au rez-de-chaussée maintenant, parce qu’il a du mal à monter les escaliers.

— Il travaille ici depuis longtemps.

— Il est dans la famille depuis ma naissance, dit Crow avec fierté. Il a commencé à ralentir l’allure il y a environ un an. Il s’occupe dans la maison, mais il passe beaucoup de temps à se détendre.

— C’est généreux de votre part de le garder.

— Généreux ? répéta-t-il. Il a servi ma famille avec loyauté depuis le début. En fait, il fait partie de la famille. C’est là qu’est sa place.

Il me guida vers une porte ouverte.

— Je voulais te montrer la chambre de Vanessa.

Je le suivis à l’intérieur et vis le lit double contre le mur. Tout était décoré en tons de rose champagne et blanc. Classe et élégant, ces couleurs allaient parfaitement avec son style. Une boîte à bijoux était posée sur sa coiffeuse, et une écharpe traînait sur la poignée de sa porte. C’était là qu’elle dormait quand je lui avais parlé au téléphone, à Noël dernier. La vidéo avait été trop sombre pour que je puisse voir les environs, mais je n’avais pas de mal à imaginer la scène maintenant. N’étant pas certain de savoir ce que Crow voulait me montrer, je ne dis rien.

— Depuis qu’elle était au berceau jusqu’au moment où elle est partie pour l’université, c’était là qu’elle vivait. Je l’ai vue grandir et devenir une jeune femme impressionnante. Maintenant, elle a beaucoup de succès dans sa vie professionnelle… Je ne pourrais pas être plus fier.

Marchant vers sa table de nuit, il ramassa une photo dans un cadre.

— Nous voilà tous les trois à son premier atelier de peinture, quand elle était au lycée.

Il me montra la photo, représentant Crow et Pearl de chaque côté de Vanessa. Celle-ci était visiblement plus jeune, peut-être avait-elle dix-sept ans. Elle avait de la peinture sur le nez et son tablier. Elle avait toujours de la peinture sur le nez… Et maintenant, je savais que c’était parce qu’elle se grattait le nez avec sa manche. Je le savais parce que je l’observais tout le temps. Il regarda la photo en soupirant.

— Elle est un rêve devenu réalité. Même dans les moments difficiles, elle était toujours charmante. Quand Pearl était enceinte, j’espérais avoir un autre garçon. Je ne voulais pas élever une fille. Et elle est arrivée… Un vrai petit lutin. J’ai compris que je n’avais pas à m’inquiéter : elle est comme ça mère, un vrai titan.

Je fixai la photo quelques instants avant de la reposer. Je voulus lui demander pourquoi il me montrait ces choses, mais je craignais d’être grossier. Bien entendu, je trouvais tout cela intéressant. C’était juste plutôt quelque chose que Vanessa m’aurait montré, pas lui.

— Si je te dis tout ça, c’est parce que… c’est ce que j’imaginais faire quand un homme me demanderait la main de ma fille.

Il revint à mes côtés, les mains dans les poches. Il n’était pas l’ennemi silencieux et hostile qu’il avait été. Depuis que nous avions enterré la hache de guerre, il me montrait sa vulnérabilité. Il était avec moi comme avec le reste de sa famille.

— Je voulais partager ces choses avec lui, parce qu’il serait le seul homme à l’aimer autant que je l’aime, ajouta-t-il en regardant par la fenêtre dans l’obscurité du jardin. Je sais qu’elle sera toujours ma fille, mais les choses seront différentes maintenant. Je sais que je dois la laisser partir… Et c’est difficile pour moi de l’accepter.

Je me tournai vers lui, voyant la douleur sur son visage.

— Vous n’avez pas besoin de la laisser partir, Crow. Je ne vous le demande pas.

— C’est gentil de ta part… Mais ce ne sera plus jamais pareil. Et c’est bien normal. Tu es l’homme qui va prendre ma place… Et elle n’aurait pas pu choisir quelqu’un de mieux.

C’était le plus beau compliment qu’il m’ait jamais fait.

— Je ne vous ai pas encore demandé sa main.

Son regard balaya la chambre et s’arrêta sur le tableau posé sur la table de nuit. Il prit une grande inspiration avant de parler :

— Non, mais je sais que ça va venir, dit-il en joignant les mains dans son dos. Et j’en suis très heureux. Je le suis vraiment.

Il me tapota l’épaule avant de baisser le bras.

Je sentis sa douleur dans cette tape – celle d’un père qui faisait le deuil de sa fille.

— Crow, Conway a épousé Sapphire. Maintenant qu’il a une femme, il semble plus proche de vous que jamais auparavant. Ils ont déménagé ici pour être plus près de leur famille – parce qu’ils veulent vous voir plus souvent, Pearl et vous.

Il ne répondit pas, ses yeux toujours posés sur le tableau.

— Et Vanessa m’a dit qu’elle voulait être proche de vous. Ce n’était pas un ultimatum, mais elle m’a fait comprendre ce qu’elle voulait. C’est un compromis que j’étais prêt à faire : j’étais prêt à déménager en Toscane pour être à dix minutes de chez vous. Vous dites que vous perdez votre fille… Mais ce n’est pas le cas. Je l’aime plus que tout au monde. Il n’y a rien que je ne ferais pas pour elle. Mais je peux la partager avec vous…. Je veux la partager avec vous.

Il sourit légèrement, son regard plein d’émotion.

— C’est gentil de ta part.

— Je n’ai jamais voulu vous séparer. Je voulais juste… être accepté parmi vous.

— Et tu l’es, maintenant, dit-il en me tapant sur l’épaule. Tu es un Barsetti même si tu portes un autre nom.

— Les choses changeront peut-être, mais il y en a d’autres qui resteront les mêmes. Vous pourrez nous aider à élever nos enfants comme vous aidez Conway. Vous serez les grands-parents qui les surveilleront quand Vanessa et moi serons au travail. Vous ferez partie de notre vie autant que vous le souhaiterez.

Il étouffa un rire.

— Attention à ce que tu dis. Vous ne pourrez pas vous débarrasser de nous.

— Je sais depuis le début que je dois partager Vanessa avec sa famille. Et je suis ravi de le faire.

Il soupira.

— Tu es un homme bon, Griffin. Vraiment. Et comme tu parles de travail… c’est ce dont je voulais te parler.

— Je ne suis pas encore sûr de ce que je vais faire de mon temps libre mais, ne vous inquiétez pas, ce ne sera rien d’illégal. Je trouverai un boulot honnête. Je dois juste réfléchir à ce qui m’intéresse. J’ai gagné beaucoup d’argent ces dix dernières années, donc je n’ai pas besoin d’un gros salaire. Vanessa ne manquera de rien. Mais je suis trop jeune pour arrêter de travailler. Je dois m’occuper… ou je vais devenir fou.

— Je suis bien d’accord. C’est pour cela que j’ai une proposition à te faire…

— Avec tout le respect que je vous dois, Crow, je n’ai pas besoin que vous me trouviez du travail.

J’étais parfaitement capable d’en trouver tout seul. Peut-être que j’ouvrirais une entreprise – une salle de sport ou un espace de coaching sportif. J’étais physiquement en forme, et beaucoup d’hommes étaient prêts à payer de l’argent pour me ressembler.

— Ce n’est pas exactement ce que je voulais dire.

— Alors quelle est votre idée ?

— Comme tu le sais, Conway est à la tête de sa propre entreprise prospère. Sa femme et ses enfants en hériteront un jour. Vanessa a sa peinture. Carter est créateur de voitures, et Carmen fleuriste. Cane et moi avions toujours pensé qu’au moins un de nos enfants reprendrait un jour l’exploitation, mais il semble que ça n’arrivera pas. Alors… et si c’était toi ?

Je le fixai du regard sans comprendre ce qu’il me demandait exactement.

— Je n’y connais rien en vin, Crow.

— Et tu ne peux pas apprendre ? demanda-t-il en haussant un sourcil. Quand Cane et moi prendrons notre retraite, nous ne souhaitons pas vendre. S’il le faut, bien entendu, nous le ferons. Mais c’est un héritage qui pourrait nous survivre. C’est notre rêve de la transmettre de génération en génération. Nous aimerions vraiment la garder dans la famille et, comme tu fais partie de la famille… nous voulions savoir si tu étais intéressé.

Je continuai de le dévisager, ne sachant comment répondre à sa proposition. Je n’étais même pas son fils, et il me donnait le fruit du labeur de toute une vie. C’était incroyablement généreux.

— Je ne sais pas…

— Qu’est-ce que tu ne sais pas ? demanda-t-il, visiblement déçu par ma réponse. Tu as tourné le dos à ton ancienne vie pour ma fille. Au lieu de trouver autre chose pour t’occuper, rejoins-nous. Quand tu auras des enfants, tu pourras partager ça avec eux. Ce n’est pas que du business, c’est notre sang. Et nous passerons beaucoup de temps ensemble, côte à côte. Cane et moi n’avons pas prévu de prendre notre retraite de sitôt. Il nous reste encore au moins dix ans. Mais, quand nous commencerons à ralentir, il sera agréable de savoir que tout est en ordre, que tu es prêt à reprendre le flambeau.

Je ne savais toujours pas quoi dire. En arrêtant d’être tueur à gages, je pensais passer les six prochains mois à chercher quelque chose d’intéressant à faire. Je ne m’attendais pas à recevoir une telle proposition.

— Tu m’as dit que tu ne voulais pas nous séparer, ma fille et moi. Si tu travailles pour moi, nous serons encore plus proches. Je la verrai plus souvent. Et surtout, je te verrai, toi. Tu sais combien Vanessa serait heureuse.

Elle en pleurerait de joie.

— Vous déménagez en Toscane, donc tu n’auras pas beaucoup de trajet à faire.

— Ce n’est pas ce qui me fait hésiter.

— Alors quoi ? demanda-t-il, les bras contre son torse.

— Vous devriez peut-être en parler d’abord à vos enfants et à ceux de Cane. Ils devraient avoir leur mot à dire.

Il hocha la tête.

— Je l’ai déjà fait.

Je haussai un sourcil.

— Ils acceptent que je prenne la suite ?

— Je te l’ai dit : ils ne veulent pas de l’exploitation. Ils ont leurs propres rêves, et je ne m’en plains pas. Je suis très fier que mes enfants et ceux de Cane aient tracé leur propre chemin dans la vie. Mon rêve était que mon fils travaille avec moi… Mais ça ne fait rien. Je ne pourrais pas être plus fier de ce qu’il est devenu.

J’étais encore plus touché que Conway, Carter et Carmen acceptent que je reprenne le business familial. Ils me considéraient vraiment comme un membre de la famille, même si je n’avais pas encore épousé Vanessa.

— Je ne sais pas quoi dire, Crow. Votre générosité… me laisse sans voix.

— Je ne suis pas généreux. Tu me rends une faveur.

Je savais qu’il mentait. Il disait ce qu’il devait dire pour me faire accepter.

— Comme ça, ça restera dans la famille. C’est tout ce que nous voulons. Tu gagnais ta vie en tant que tueur à gages. Tu n’as pas l’air d’avoir une passion dans la vie…

Sauf Vanessa.

— Donc l’exploitation sera parfaite pour toi.

— J’imagine…

— Si tu n’es vraiment pas intéressé, ce n’est pas grave. Mais j’aimerais que tu y penses sérieusement.

— Si j’accepte, j’ai une condition.

— Dis-moi, dit Crow.

— Vous ne pouvez pas me payer.

Il pencha légèrement la tête, étonné par ce que je venais de lui dire.

— Quoi ?

— Je ne veux pas de votre argent. Je travaillerai gratuitement.

— Cela ne me plaît pas.

— Et ça ne me plairait pas de vous prendre un centime. Je peux m’occuper de Vanessa. Je n’ai pas besoin de l’argent de son père.

Il soupira.

— Ce n’est pas comme ça que…

— Quand Cane et vous prendrez votre retraite, je toucherai mon salaire. Mais pas avant.

Il soutint mon regard, ses bras croisés fermement sur son torse. Il n’aimait pas du tout cette condition, mais il ne savait pas comment la contourner.

— Je n’ai pas besoin d’argent. J’ai des biens immobiliers, des investissements, ce genre de choses. Franchement, l’argent, c’est bien la dernière chose dont j’ai besoin. Vanessa peut vivre jusqu’à la fin de sa vie comme une reine, si elle en a envie. J’ai travaillé dur pour être aussi riche et j’en suis fier – peu importe comment j’ai gagné ma fortune. J’ai réussi ma vie tout seul. Moi qui étais à la rue, je vis maintenant dans des manoirs. Si je prenais votre argent, tout cela n’aurait aucune valeur.

Il secoua légèrement la tête.

— Je ne suis pas d’accord, mais je respecte ton opinion.

— Ce sont mes conditions. C’est à prendre ou à laisser.

— Donc, quand je prendrai ma retraite, tu commenceras à te verser un salaire ?

Je hochai la tête.

— Quand vous serez prêts tous les deux à raccrocher, alors oui. Mais surtout parce que cet argent sera à Vanessa. C’est son héritage, et je vais m’en occuper. Et quand nous aurons des enfants, je le leur transmettrai… de la part de leur grand-père.

Quand je prononçai cette dernière phrase, ses yeux s’humidifièrent. La notion d’héritage était visiblement importante à ses yeux. Tout ce qu’il voulait, c’était protéger sa famille avec altruisme.

— C’est exactement ce que je veux.

— Alors nous avons un accord ? demandai-je en tendant la main.

Il la prit, un doux sourire étirant ses lèvres.

— Oui, nous avons un accord.

10

Carter

Ma famille venait dîner ce soir-là – mes parents et Carmen.

Maman fut la première à entrer dans la maison et me serra fort – si fort qu’elle semblait posséder la force de mon père.

— J’ai à peine fait quelques pas, mais je l’aime déjà. Le jardin est magnifique. Le lierre sur les murs… C’est sublime.

Elle recula et posa les mains sur mes joues, me dévisageant avec son affection habituelle.

— C’est parfait. Je n’ai même pas besoin de visiter.

J’étouffai un rire.

— Merci, maman.

Elle m’embrassa sur la joue avant de me lâcher.

— Mais je veux quand même faire un tour.

Mon père m’étreignit ensuite, l’air un peu désapprobateur. Il m’en voulait de mentir à ma mère – et de l’obliger à mentir.

— Carter, dit-il en me tapotant le bras, puis en s’écartant.

— Papa…

Carmen me salua, vêtue d’une jupe longue bleue et d’un chemisier blanc. Ses cheveux étaient bouclés, et ses cils étaient soulignés au mascara. Elle avait toujours été une reine de beauté. Même quand nous étions petits et qu’elle ne portait pas de maquillage, elle avait une beauté naturelle que personne ne pouvait nier. Elle regarda autour d’elle en sifflant.

— Eh bien, c’est chic, ta piaule. La reine d’Angleterre pourrait vivre ici.

— Je ne pense pas que ça lui plairait.

— Parce que tu serais là aussi ? me taquina-t-elle avec un sourire arrogant.

— Je suis tellement content que tu sois venue…

Elle gloussa, puis me donna une tape dans le dos.

— Sérieusement, je l’adore. Quand on a passé le portail, j’ai poussé un petit cri. Et quand on a remonté l’allée jusqu’à la maison, c’était comme dans un film. Maman a pété les plombs tellement elle était excitée. Je crois qu’elle va venir s’installer chez toi.

— Pas question.

Je leur montrai le salon au sous-sol, le jardin avec la piscine, ainsi que les pièces et la salle de sport au rez-de-chaussée. Je ne pris pas la peine de leur montrer les étages, car c’était la même chose. Je les conduisis ensuite dans la cuisine.

— Voilà la cuisine et la salle à manger.

Quand nous entrâmes, Mia était à l’ouvrage, vêtue d’un tablier. Ses cheveux attachés en queue de cheval révélaient son joli visage. Vêtue d’une robe bleue et perchée sur des talons, elle ressemblait plus à ma femme qu’à une bonne. Depuis qu’elle avait emménagé avec moi, elle avait commencé à porter de beaux vêtements et à se maquiller. Elle ne semblait pas du genre à vouloir impressionner un homme, donc elle devait le faire juste parce qu’elle en avait envie.

— Bonsoir, monsieur. Le dîner sera bientôt servi.

À la seconde où elle m’appela monsieur, je sentis ma queue palpiter dans mon pantalon. Maintenant, j’associais ce titre au sexe.

— Qui êtes-vous ? demanda maman en s’approchant de Mia. Et qu’est-ce qui sent si bon ?

Mia se lava rapidement les mains pour saluer ma mère.

— Mme Barsetti, c’est un plaisir de vous rencontrer. Je suis la bonne de Carter.

Je la vis examiner les traits de ma mère, probablement à la recherche de nos similarités. Mia avait un sourire charmant, et son maquillage la rendait encore plus radieuse qu’à son habitude. Elle ressemblait plus à un mannequin qu’à la bonne.

— J’espère que vous avez faim. Carter m’a demandé de vous préparer son plat préféré.

Maman sembla légèrement décontenancée par Mia, la fixant du regard comme si elle ne pouvait croire que ma bonne était aussi belle. Elle lui serra la main, se remettant de ses émotions.

— Je suis toujours ravie de manger des lasagnes.

— Putain, ce que vous êtes sexy ! lâcha Carmen, la grande gueule de la famille.

Je levai les yeux au ciel.

— Carmen, arrête.

— Quoi ? demanda Carmen innocemment. C’est vrai. Regarde-la. Je pourrais t’emprunter cette robe ?

Mia rougit légèrement et sourit d’une manière que je n’avais jamais vue, comme si elle était gênée. Elle restait toujours maîtresse d’elle-même devant moi, même quand je la traitais mal.

— Oui, bien sûr. On fait à peu près la même taille.

Carmen s’approcha d’elle et la salua en la prenant dans ses bras.

— Je n’arrive pas à croire que mon frère a une bonne. J’imagine que c’est une bonne chose, parce qu’il ne savait toujours pas faire sa lessive à vingt ans.

— Carmen, grondai-je en prenant ma sœur par les épaules et en l’éloignant lentement de Mia. Pourquoi ne vas-tu pas mettre la table ? demandai-je en la poussant pour la faire sortir de la cuisine.

Mia sourit, comme si la conversation ne la dérangeait pas.

— C’est un plaisir de vous revoir, M. Barsetti, dit-elle en serrant la main de mon père.

— De même, dit-il en lui rendant sa poignée de main. Vous avez besoin d’aide ?

— Absolument pas, répondit-elle. Allez vous asseoir dans la salle à manger, et je vais vous apporter les boissons. Un scotch sec pour les messieurs et un verre de vin pour les dames ?

Maman sourit.

— Ce serait avec plaisir.

Carmen revint dans la cuisine et lança :

— Je prendrai un scotch aussi. Un double…

Je baissai la voix pour souffler à Mia :

— Pas un double…

Elle gloussa.

— D’accord, monsieur.

Nous entrâmes dans la salle à manger et nous assîmes. J’étais soulagé que les présentations soient terminées. Maintenant, nous pouvions parler d’autre chose que de ma bonne sexy. Mais, à en croire l’excitation dans les yeux de Carmen, elle ne pouvait plus s’empêcher d’y penser.

— Tu as embauché un mannequin comme bonne ?

J’ignorai la question de ma sœur, ne souhaitant pas discuter des atouts de Mia devant mes parents – surtout si mon père savait que je couchais avec elle.

— Elle fait son travail avec sérieux, peu importe son physique.

— Ou alors, son physique l’aide dans son travail…, commenta Carmen avec un sourire espiègle.

— Enfin bref…, dis-je en tapotant sur la table avec les doigts. Je suis content que vous ayez pu venir visiter la maison. Je l’adore.

— Et ton travail ? demanda maman. Tu fais tout par téléphone ?

— Ouais, pratiquement. Mais je dois partir de temps en temps. C’est pour ça que c’est bien d’avoir Mia. Elle peut surveiller la maison pendant que je ne suis pas là, s’assurer que les jardiniers font leur travail. Ce genre de chose…

Carmen plissa les yeux. Elle n’y croyait pas une seconde.

— Ton père et moi sommes ravis que tu aies décidé de revenir dans la région, dit maman en souriant avec fierté. Quand Conway a décidé de revenir, nous étions jaloux. Mais maintenant, tous les enfants sont de retour. C’est vraiment merveilleux.

— Ouais, ça me manquait de ne plus voir Conway tout le temps.

J’avais pris l’habitude de le voir chaque week-end quand nous habitions tous les deux à Milan. Nous passions nos soirées en ville, à boire et à baiser des filles. Mais cette existence de célibataire était loin derrière nous.

Mia entra dans la pièce et déposa nos verres devant nous. Elle était très compétente, comme si ce n’était pas la première fois qu’elle servait des gens à table. Egor lui avait peut-être demandé de faire quelque chose de semblable quand elle était sa prisonnière.

— Le dîner sera bientôt servi. Puis-je vous apporter autre chose ?

— Non, ça ira comme ça, répondis-je. Merci, Mia.

Elle sourit, puis sortit.

Carmen me dévisagea, l’ai suspicieux.

Je l’ignorai, sachant parfaitement ce qu’elle pensait. Si je la provoquais, elle lancerait des accusations auxquelles je ne voulais pas répondre. Je lançai :

— Alors, vous ne trouvez pas Reid trop mignon… ?

— Cette femme ne fait pas que travailler pour toi, lâcha Carmen. Tu vas me dire que ce mannequin sublime obéit à tes ordres et que tu n’en profites pas ?

J’avais souvent envie d’étrangler ma sœur. Une fois encore, ça me démangeait.

— Ça ne te regarde pas, si j’en profite ou pas. Maintenant, comporte-toi comme une adulte et tiens-toi bien.

— Donc elle n’est pas seulement ta bonne, dit Carmen d’un air triomphal. Je savais que ce n’était pas possible !

— Occupe-toi de tes fesses, Carmen. Je ne tire pas de conclusions hâtives chaque fois que je te vois discuter avec un mec.

Carmen éclata de rire, comme si j’avais fait une blague.

— Chaque fois qu’un mec s’approche de moi, tu le traites comme un criminel.

— Parce que c’en est probablement un, répliquai-je. Tu n’as pas très bon goût.

— Pardon ? siffla-t-elle. Quand est-ce que tu as déjà rencontré un mec avec lequel je suis sortie ?

— Je n’en ai pas besoin.

Maman soupira devant nos chamailleries.

— Arrêtez. Nous sommes tous ensemble. Profitons-en. Nous avons de quoi être heureux. Nous avons un nouveau Barsetti dans la famille, et Carter va habiter beaucoup plus près désormais.

Je ne pensais pas être un jour si content que ma mère intervienne pour faire taire ma sœur. Cela me rappela notre enfance. Carmen et moi nous chamaillions beaucoup moins qu’avant, mais c’était aussi parce que nous ne passions plus beaucoup de temps ensemble. Carmen était têtue et elle n’avait jamais peur de donner son avis, sans craindre de s’attirer les foudres de qui que ce soit. C’était quelque chose que j’aimais chez elle… et que je détestais en même temps.

— Bien dit, maman.

Carmen leva les yeux au ciel quand nos parents ne la regardèrent pas.

Mia nous apporta le dîner un peu plus tard. Quand tout fut sur la table, elle retourna dans la cuisine pour faire la vaisselle.

Nous passâmes le dîner à parler de Reid, ainsi que de Vanessa et Griffin.

— J’apprécie beaucoup Griffin, dit maman. Il a un côté sombre, mais c’est le cas de beaucoup d’hommes. C’est naturel.

— Je l’aime bien aussi, dit Carmen. Je n’avais jamais vu Vanessa si heureuse. Elle est sortie avec quelques hommes, mais aucun qui la fasse planer si haut. Ça se voit qu’il l’aime vraiment. Quand on sort, je vois sa manière de la regarder. J’espère que je rencontrerai un jour un homme qui me regardera comme ça.

Je ne voulais pas penser au jour où ça arriverait. Il était déjà difficile d’avoir affaire à Griffin. Quand il s’agirait de ma propre sœur, ce serait encore pire. Je savais exactement quel genre de monstres rôdaient dans le monde. La dernière chose que je voulais, c’était que ma sœur sorte avec l’un d’eux.

— Je ne doute pas que ça arrivera, dit maman. Quand tu auras trouvé le bon.

— Sinon, le couvent, c’est bien aussi…, lançai-je en ne plaisantant qu’à moitié.

Elle leva les yeux au ciel.

— Et si je disais la même chose à Mia ? Je parie que ça ne te plairait pas…

Non, ça ne me plairait pas. C’était la seule chatte que je baisais, ces derniers temps. Quand j’essayais de me rappeler la dernière femme que j’avais fréquentée avant elle, je ne me souvenais même pas d’un nom. J’avais renoncé aux autres depuis deux mois maintenant. J’avais presque du mal à croire que je fréquentais la même femme depuis tout ce temps.

— Mia est très belle, dit maman. Où l’as-tu trouvée ?

Papa et moi avions décidé de mentir mais, maintenant que maman me demandait des détails, je me sentais mal de lui raconter n’importe quoi.

— J’ai demandé conseil a un ami, et il m’a parlé d’elle. Elle est compétente, mais aussi loyale. Je voulais quelqu’un en qui je pouvais avoir confiance.

— Elle semble très bien, poursuivit maman. Elle vit à la maison, ou est-ce qu’elle vient chaque matin ?

Carmen me regarda attentivement, très intéressée par la réponse.

Je ne voulais pas mentir à propos de tout. Cela pourrait poser des problèmes.

— Oui, elle vit ici.

— Alors tu vis avec cette bombe ? demanda Carmen. Tout le temps ?

Je la fusillai du regard.

— Ne l’appelle pas comme ça.

— C’était un compliment, dit Carmen. Elle est sublime. Pourquoi est-ce qu’elle est bonne alors qu’elle pourrait défiler pour Conway ?

— Toutes les femmes n’ont pas envie de parader en sous-vêtements, sifflai-je.

— Ah, parce que c’est une honte d’être mannequin lingerie ? demanda Carmen en penchant la tête sur le côté.

Elle m’avait eu. Elle était bien trop intelligente pour son bien et elle trouvait toujours les bons arguments. Si elle se lassait un jour de vendre des fleurs, elle pourrait devenir avocate.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, répliquai-je. Mia aime son boulot.

— Je ne vois pas comment quelqu’un aimerait te servir, rétorqua ma sœur. Maman l’a fait pendant dix-huit ans et elle a détesté ça.

— Je n’ai pas détesté ça, dit maman en gloussant. En fait, ça me manque.

— Pourquoi es-tu si obsédée par ma bonne ? demandai-je. Tu veux sortir avec elle ? Parce que je peux lui parler de toi.

Carmen plissa les yeux.

— Je suis certaine qu’elle est déjà bien occupée avec toi.

Papa buvait son scotch en faisant de son mieux pour nous ignorer.

— Bref, dit maman, le dîner était délicieux, donc tu as bien fait de l’embaucher.

— Oui, elle est super, dis-je. Elle a aussi un fils qui va habiter ici.

— Un fils ? s’étonna maman.

— Vraiment ? demanda Carmen. Quel âge a-t-il ?

— Huit ans, répondis-je. Je ne l’ai pas encore rencontré, mais on dirait que c’est un bon garçon.

— Ils vont vivre ici tous les deux ? demanda Carmen avec surprise.

— Oui, répondis-je en soutenant son regard. Mia n’a pas eu la vie facile, même si ça ne vous regarde pas. J’essaye de l’aider.

Papa soupira, puis vida son verre de scotch.

— C’est gentil de ta part, Carter, dit maman en posant la main sur mon bras. D’aider quelqu’un comme ça.

— Comme je l’ai dit, elle est super, dis-je en tenant mon verre sans le boire. J’aime l’avoir dans la maison. Cet endroit est trop grand pour une seule personne, et je ne peux pas m’en occuper tout seul. J’ai besoin de quelqu’un pour tout gérer.

Si j’avais embauché un homme ou une femme plus âgée, on ne m’aurait posé aucune question. Mais Mia était exceptionnellement belle, surtout dans cette jolie robe, donc ma famille faisait une fixation sur elle. Je ne pouvais pas le leur reprocher… J’étais moi-même obsédé par elle.

— Maintenant, si vous avez fini de parler d’elle, j’aimerais vous faire visiter les étages.

* * *

Je dis au revoir à ma famille sur le seuil.

Papa me tapa sur l’épaule.

— Passe déjeuner à l’exploitation, un de ces jours.

— Bonne idée.

Je saluai ensuite ma sœur.

— À plus tard.

Je la serrai dans mes bras, même si elle m’avait agacé pendant le dîner.

Elle me rendit mon étreinte et me parla en souriant.

— Tout ce que je dis, c’est que cette femme n’est pas seulement magnifique… Elle fait aussi très bien la cuisine. Elle sait préparer les cocktails et elle gère tout chez toi. Si j’étais toi, ça ne me déplairait pas trop...

Elle m’embrassa sur la joue, puis sortit avec papa.

Je l’ignorai et me tournai vers maman.

— Parfois, je préfèrerais être fils unique.

— Non, ce n’est pas vrai, dit-elle en étouffant un rire. Ton père et moi serions beaucoup plus sur ton dos

— Tu marques un point.

Elle me serra contre elle – plus petite que moi, tout comme Mia.

— Mais Carmen a raison. C’est bien d’avoir une bonne pour tenir la maison… Mais une épouse le ferait aussi bien.

Elle me frotta le dos, puis recula.

— J’essaye de ne pas te poser trop de questions à propos de ta vie privée. Ton père se fâche quand je fais ça. Mais je ne veux pas que tu sois obnubilé par ton travail et le luxe, alors qu’il y a tellement plus que ça dans le monde. La beauté et l’argent, ça passe… Mais l’amour, c’est pour toujours. Ton père était comme toi quand nous nous sommes rencontrés mais, quand il s’est posé et qu’il a fondé une famille, il est devenu bien plus heureux. C’est le seul conseil que je veux te donner.

— Et tu veux que j’épouse Mia ? demandai-je d’un ton incrédule. Tu l’as rencontrée une fois et tu as goûté à sa cuisine. Ça ne suffit pas pour arranger un mariage.

— Bien sûr que non. Mais, quand je l’ai vue, j’ai espéré que… Peu importe.

Elle me donna une tape sur le torse avant de reculer.

— Garde l’esprit bien ouvert, Carter, c’est tout. Une âme n’est entière qu’après avoir trouvé sa seconde moitié.

Elle sortit, se dirigeant vers mon père, qui la conduisit vers la voiture en entourant sa taille de son bras. Il lui ouvrit la portière, puis ils s’en allèrent, Carmen sur le siège arrière.

Je retournai dans la cuisine et vis Mia en train de refermer le lave-vaisselle avant de le mettre en marche. La pièce était immaculée, comme avant qu’elle ne commence à cuisiner. Les restes avaient été rangés dans le frigo, et le plan de travail avait été nettoyé.

— Où as-tu appris à cuisiner ?

Elle se retourna au son de ma voix.

— Sur Internet.

— Ma famille a adoré. Maman était impressionnée.

— Eh bien, c’est flatteur…

Elle se lava les mains à l’évier, les frottant avec du savon avant de les essuyer avec un torchon.

— J’étais un peu nerveuse à l’idée de rencontrer ta famille. Je ne savais pas comment ils seraient. Mais ils sont charmants… comme toi.

Elle raccrocha le torchon sur son crochet, puis se retourna vers moi, sublime dans sa robe. Elle avait enlevé son tablier, et sa queue de cheval haute révélait son joli visage.

— Je suis désolé pour ma sœur. Elle est débile.

Elle étouffa un rire en rougissant.

— Non, sa franchise est rafraîchissante. Et puis, qui n’aime pas les compliments ?

— Et elle est hétéro, au fait. Je comprendrais que ça puisse te surprendre.

— Allez, Carter. Elle était juste gentille, dit-elle en posant la main sur mon biceps pour me faire un massage.

Dès qu’elle me toucha, mon corps prit vie. J’adorais sentir ses doigts et ses caresses si féminines. C’était un geste innocent, presque dénué de sens, mais il me réchauffait le corps.

— Elle me rappelle Vanessa. Honnête, franche, rafraîchissante. Elle me plaît vraiment beaucoup. J’aime tout le monde, en fait. Rappelle-toi que les trois dernières années de ma vie ont été insupportables. Je n’ai jamais vraiment eu de maison. C’est agréable de côtoyer une famille, de faire partie de quelque chose de normal.

Comme elle nous avait servi à table, ce n’était pas exactement comme si elle faisait partie de la famille, mais elle voyait visiblement les choses différemment.

— Luca me manque encore plus, dit-elle en croisant les bras sur son torse et en soupirant.

— Encore une petite semaine, chérie.

— Alors, qu’est-ce que tu leur as dit à propos de moi ?

— Que tu étais la bonne. C’est tout. Mais Carmen ne me croit pas, apparemment.

— À sa décharge, elle a raison.

Elle sourit de la manière la plus sexy et la plus belle qui soit.

— Ma mère t’aime bien. Mais elle m’a donné quelques conseils à la porte. En gros, elle m’a dit qu’elle voulait que je me case.

— Avec moi ? demanda-t-elle, surprise.

— Pas nécessairement. Je pense que le fait de me voir avec une femme attirante en train de cuisiner pour moi lui a fait penser à la vie qu’elle voulait pour son fils. Elle veut que j’aie une femme et une tripotée d’enfants.

— Eh bien, il n’y a rien de mieux que de devenir parent, donc je suis d’accord.

— Je n’ai rien contre les enfants. C’est juste que je ne veux pas être père.

— Ce n’est pas aussi difficile que tu le crois, Carter.

— Je devrais faire beaucoup de sacrifices.

— Mais ces sacrifices t’apportent d’incroyables récompenses, dit-elle en me regardant, la tête légèrement penchée. Tout le monde n’est pas fait pour avoir des enfants et, si quelqu’un ne veut pas de famille, ce n’est pas grave, mais je ne pense pas que ce soit ton cas, Carter. Je vois la manière dont tu te comportes avec ta famille.

Je ne sus que dire, car elle avait totalement raison. J’aimais ma famille. J’aimais le clan Barsetti. C’était un honneur de faire partir d’une famille si noble et respectée. Nous étions loyaux les uns envers les autres – jusqu’au bout.

— Tu as déjà présenté une femme à tes parents ?

— Non ! m’exclamai-je, trouvant la question comique. Jamais.

— Tu n’as jamais eu de petite amie ? demanda-t-elle en haussant les sourcils.

Je secouai la tête.

— Ça ne m’a jamais intéressé d’en avoir une. Je n’ai jamais eu de relation romantique avec qui que ce soit. Je me satisfais autrement : le sexe, le travail, la famille…

— Dans ce cas, ça ne m’étonne pas que ta mère et ta sœur aient été surprises de me voir, si elles ne t’avaient jamais vu avec une femme.

— J’imagine…

— Tu leur as dit que j’habitais ici ?

Je hochai la tête.

— Tu leur as parlé de mon fils ?

Je hochai à nouveau la tête.

— Elles trouvent la situation étrange. Elles doivent penser qu’il y a quelque chose entre nous. Mais je ne vais pas corriger ma mère et lui dire qu’on baise. Je peux avoir ce genre de conversation avec mon père, mais pas avec elle.

— C’est compréhensible.

— Je suis sûr qu’elles s’habitueront et comprendront qu’il n’y a rien de sérieux entre nous.

Elle soutint mon regard sans réagir, mais il y avait du chagrin dans ses yeux. Je n’étais pas certain de savoir pourquoi elle était touchée. Il n’y avait rien entre nous – du moins, rien de romantique.

— Quoi ?

— Ça me rend triste.

Mon cœur accéléra brutalement l’allure, et j’eus les mains moites. Je fixai du regard son beau visage, mon adrénaline montant en flèche. Je ne cillai pas tout en la dévisageant, et elle ne cilla pas non plus. Notre intimité était-elle devenue autre chose, juste sous mon nez, sans que je m’en aperçoive ? Me désirait-elle malgré tout ce que je lui avais fait subir ? Mon cœur battit plus vite et, au lieu d’ignorer ses aveux, j’eus envie de la pousser contre le plan de travail et de l’embrasser… même si je ne comprenais pas pourquoi.

— Pourquoi ?

Ma voix n’était plus qu’un murmure, parce je ne me sentais pas de parler plus fort.

Elle plongea la main dans ses cheveux, repoussant derrière son oreille les mèches qui s’étaient échappées de sa queue de cheval.

— Je ne veux pas que tu sois seul, Carter. Je comprends qu’un homme veuille rester libre aussi longtemps que possible… mais jusqu’à la fin ? C’est déprimant. Je sais que les hommes comme toi n’ont pas envie de s’engager. Mais je te promets que c’est la meilleure chose qui puisse t’arriver. Alors ne dis pas que ça n’arrivera jamais. Garde l’esprit ouvert.

Quand j’entendis son explication, je compris que j’avais mal interprété sa tristesse. Elle ne parlait pas d’elle-même, mais des femmes en général. Mon rythme cardiaque ne ralentit pas, même si ses intentions étaient claires. Elle m’imaginait facilement avec une autre femme, comme si l’idée que nous soyons en couple ne lui avait pas effleuré l’esprit. Ç’aurait dû être une bonne chose, parce que c’était exactement ce que je voulais. Mais sa réaction me déçut. Cela n’avait pas de sens…

— J’y penserai…

— C’est bien, dit-elle avec un sourire radieux. Quand tu rencontreras Luca, je pense que tu changeras d’avis.

— Je n’y connais rien aux enfants, chérie.

— Ce n’est pas la peine de s’y connaître. Les enfants enseignent aux adultes tout ce qu’ils doivent savoir.

Elle s’approcha de moi, se blottissant lentement contre mon corps. Elle posa les paumes sur mon torse et se frotta contre moi, ses lèvres pulpeuses à quelques centimètres des miennes.

— Je peux te demander quelque chose ?

Elle était tout près de moi, avec son parfum de rose et sa robe sublime. Je restai immobile. Tout ce que je voulais, c’était la regarder, la dévorer du regard. Chaque fois qu’elle se pressait contre moi, elle me donnait des frissons comme aucune femme avant elle.

— Tout ce que tu veux.

J’avais déjà risqué ma vie pour elle – et celle de ma famille. Mais je m’offrais à elle de nouveau, sur un plateau d’argent.

Ses mains glissèrent sur mon torse jusqu’à se rejoindre derrière ma nuque. Elle s’approcha plus près de moi, m’enlaçant comme une amante. Quand son nez toucha le mien, elle murmura contre mes lèvres :

— On peut faire l’amour, ce soir ? Tu sais… comme j’aime ?

Cette belle femme me demandait de lui donner du plaisir, de dominer son corps et de la baiser en missionnaire. Après des années de viol et de torture, son corps reprenait vie pour moi. Elle me désirait. Elle voulait que je lui donne du plaisir comme aucun homme ne l’avait fait avant moi. Moi, j’aimais l’enchaîner et la faire pleurer mais, si elle me le demandait, je ne refuserais pas. J’adorais lui faire plaisir autant que j’aimais lui faire mal.

— Oui.

* * *

Ses mains exploraient mon corps, partant de mes épaules pour descendre vers mon torse et mon ventre. Ses bras enveloppèrent ma taille, et elle attrapa mes fesses, m’attirant vers elle pour que j’accélère l’allure. Des gémissements et halètements sexy s’échappaient de ses lèvres entrouvertes. Elle semblait parfaitement satisfaite. Ses talons s’enfonçaient dans mes fesses, et elle se déhanchait avec moi, prête à jouir pour la deuxième fois.

Ma main monta vers ses cheveux et arracha l’élastique qui les retenait. Ses belles boucles libérées s’étalèrent sur l’oreiller. Je les empoignai, serrant aussi fort que l’élastique. Ma queue glissait dans ses jus – cette humidité entre ses cuisses que j’adorais. La plupart du temps, quand je couchais avec une femme, mon plaisir était étouffé dans une capote. Avec Mia, il n’y avait que nous deux, peau contre peau, homme et femme. Si j’arrivais à me retenir si longtemps, c’était parce qu’elle m’avait demandé de lui donner du plaisir d’une manière particulièrement séduisante. Cette femme forte n’avait pas peur de demander ce qu’elle voulait, et j’avais envie de le lui donner pour qu’elle me le redemande, encore et encore.

— Carter…

Ses ongles me griffèrent le dos jusqu’à s’enfoncer dans mes épaules. Elle se cramponnait si fort à moi qu’elle m’écorchait la peau.

Ça ne me dérangeait pas.

Ses lèvres effleurèrent les miennes quand elle parla contre ma bouche.

— Je vais encore jouir.

Je le sentis à la manière dont sa chatte se contractait autour de ma queue.

— Je sais.

Je suivais les réactions de son corps comme je suivais les miennes. Je couchais avec elle depuis assez longtemps pour le connaître intimement. Des changements dans son souffle à sa manière d’enfoncer ses ongles dans ma peau, je savais tout. Ma queue glissa dans ses jus trempés, et je sentis que son tunnel devenait plus étroit. Elle était sur le point de basculer dans le précipice.

Sa main glissa sur ma nuque, et elle empoigna mes cheveux tout en m’embrassant. Les lèvres tremblantes, son souffle sexy, elle fit l’amour à ma bouche comme j’avais fait l’amour à son corps. Elle m’embrassa comme si elle avait besoin de moi, comme si mon affection lui donnerait un orgasme qu’elle n’oublierait jamais.

Quand je sentis le moment approcher, ma queue durcit, prête à la suivre. J’étais enfoncé profondément en elle et j’avais hâte de lui donner tout ce que j’avais, de remplir sa chatte de ma semence. J’adorais jouir en elle, à tel point que je ressentais chaque fois plus de plaisir. Nous ne faisions rien de particulièrement pervers ; nos ébats étaient simples et banals, mais elle y prenait tant de plaisir que je n’avais rien connu de tel.

Elle se cramponna soudain à moi très fort, et je sentis ses jus inonder mon manche alors qu’elle grimpait au septième ciel. Elle empoigna mes cheveux et gémit contre ma bouche, jouissant sur ma queue. Ses baisers s’arrêtèrent, et elle gémit plus fort, ses talons s’enfonçant dans mes fesses.

— Oh là là…

Je n’avais jamais pris autant de plaisir en faisant l’amour à une femme. Même si c’était lent, c’était agréable. J’avais déjà sauvé Mia et prévu de la réunir avec son fils, donc je ne lui devais rien. Cependant, je voulais lui faire plaisir – parce que ça me faisait plaisir. Je jouis à mon tour quand elle eut presque fini, ma queue enfoncée en elle au moment de l’explosion. L’orgasme engourdit mon corps tout entier, le plaisir si intense que je ne pus le supporter. En déchargeant ma semence en elle, j’en oubliai de respirer. Je n’avais jamais rien connu d’aussi sexy. J’étais en feu, rongé par les flammes jusqu’à l’os. J’adorais la remplir de ma semence et effacer tout souvenir d’Egor dans son esprit. Je revendiquais cette femme, la gardant dans mon lit parce qu’elle m’appartenait.

— Putain…

Mes orgasmes étaient meilleurs avec Mia, probablement parce que cela m’excitait de la voir prendre autant de plaisir. J’adorais la pénétrer quand elle écartait les cuisses comme ça, me suppliant sans dire un mot.

Ma queue palpita jusqu’à la fin. Quand les vagues de plaisir érotique eurent cessé, ma queue ramollit lentement en elle. J’aurais pu rester là pour toujours, plongé dans sa crème et mon foutre, mais je me retirai lentement.

Elle garda les jambes autour de ma taille, me serrant fort, comme si elle n’en avait pas fini avec moi. Elle me donna un baiser si brûlant qu’il me convainquit de rester dans cette position. Nos lèvres dansèrent ensemble avec agressivité, notre souffle emplissant chacun les poumons de l’autre. C’était comme si je ne lui avais pas donné assez de plaisir, que je n’avais fait que la titiller. Ses chevilles se dénouèrent enfin sur mes reins, et elle mit fin à notre baiser.

Je me retournai et roulai sur le dos, ma queue humide ramollissant de plus en plus. Épuisé et satisfait, je restai étendu dans le noir, Mia à mes côtés. Mon torse était luisant de sueur, et j’avais les fesses engourdies à force d’aller et venir.

Son corps était chaud, mais cela ne l’empêcha pas de se blottir contre moi. Les draps avaient été repoussés au bout du lit, mais nous n’en voulions pas. Nous restâmes allongés ensemble – deux corps transpirants enlacés.

Sa main caressa doucement mon torse, ses cheveux effleurant mon cou et mon épaule.

Je contemplai ses courbes, adorant la finesse de sa taille et la largeur de ses hanches. Elle n’avait pas de vergetures, donc je n’aurais pas pu deviner qu’elle avait eu un bébé. Mais, même si elle en avait eu, ça n’aurait rien changé à mon désir.

Elle n’avait pas beaucoup de cicatrices sur l’avant de son corps. Egor lui avait surtout mutilé le dos, l’utilisant comme une ardoise pour sa cruauté. Chaque fois qu’il l’avait vue de dos, il avait dû se rappeler son pouvoir sur elle. Quand je voyais les cicatrices, je ne pensais pas à lui. Je pensais à la force intérieure de Mia. Il aurait pu la battre jusqu’à presque la tuer, mais elle s’en serait relevée.

— Je peux te dire quelque chose ? murmura-t-elle, sa main s’immobilisant sur mon torse.

— Oui.

— Je n’avais jamais connu ça. J’ai couché avec plusieurs hommes, certains meilleurs que d’autres. Mais avec toi… c’est trop bon.

Comme si ses orgasmes n’avaient pas assez flatté mon ego, elle me complimentait avec enthousiasme.

— Tu es comme ça avec toutes les femmes ? Ou seulement avec moi ?

Je ne sus comment répondre, car je n’aimais pas la comparer à mes autres conquêtes.

— Je ne sais pas. C’est différent à chaque fois.

— Tu prends autant de plaisir que moi ?

Je fixai le plafond du regard, sentant un mélange de sexe et de parfum féminin.

— La réponse est évidente, chérie. J’adore m’enfoncer entre tes cuisses dès que j’en ai la possibilité. Tu pourrais rester allongée et ne rien faire que ce serait toujours aussi bon. Ta chatte est comme une drogue pour moi.

— Jamais un homme ne l’avait décrite en ces termes avant…

— Dans ce cas, tu n’as pas couché avec les bons.

Je n’aimais pas penser aux hommes qui avaient couché avec elle avant moi. Je n’aimais pas penser à celui qui lui avait fait un bébé puis l’avait abandonnée. Je n’aimais pas penser à toute autre personne prenant du plaisir entre ses cuisses.

— Non, c’est vrai, dit-elle en m’embrassant l’épaule, effleurant ma peau avec ses lèvres pulpeuses. Mais maintenant oui.

* * *

Je dormais profondément quand Mia commença à me donner des coups de pied.

— Arrête ! hurla-t-elle en agitant les bras et en me repoussant.

J’ouvris grand les yeux et me préparai à affronter un danger, bien réveillé et prêt à me battre. Je vis Mia à côté de moi, les yeux fermés. Il n’y avait personne d’autre dans la pièce. Deux secondes plus tard, je compris qu’elle faisait un cauchemar.

— Chérie.

Je lui attrapai les poignets pour qu’elle arrête de me donner des coups de poings. Des larmes coulaient sur son visage, et elle murmurait sa douleur, torturée par son cauchemar.

— Réveille-toi, dis-je en la secouant violemment pour la tirer du sommeil.

Elle cessa enfin de s’agiter, ouvrant grand les yeux, son souffle lourd et irrégulier. Elle dégagea brusquement ses poignets et se redressa, cherchant des yeux un assaillant dans la chambre. Elle posa les mains sur sa poitrine et sentit les battements de son cœur sous sa paume.

— Oh là là…

Couverte de sueur, ses cheveux en bataille, elle semblait sortir d’une véritable bataille.

— Chérie, c’est moi. Il n’y a que nous deux.

Je gardai mes mains par-devers moi, lui accordant quelques secondes pour reprendre ses esprits. Il y avait des larmes dans ses yeux – pas le genre de larmes qui me plaisait.

— Ce n’était qu’un rêve.

— Un rêve…

— Oui, dis-je en plongeant la main dans ses cheveux et en repoussant les mèches derrière son oreille, révélant ses joues mouillées de larmes. Je suis là. Rien ne peut t’atteindre tant que tu es avec moi. Tu es en sécurité.

Je n’avais pas besoin de lui demander de quoi elle avait rêvé. Il n’y avait qu’une seule personne qui l’ait jamais torturée. Elle était libre, mais le traumatisme subsisterait longtemps.

— D’accord…

Elle essuya ses larmes avec les doigts et renifla. Elle resta immobile pendant un long moment, prenant conscience de ce qui venait de se passer. Elle respira profondément jusqu’à reprendre son souffle.

Je posai la main sur la sienne, lui rappelant que j’étais là si elle avait besoin de parler.

Elle ne semblait pas en avoir envie.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas…

— Ne t’excuse pas, dis-je en lui tirant doucement le bras pour la tourner vers moi.

Elle se blottit contre mon torse, cherchant ma protection.

— Les cauchemars ont commencé après que tu m’as sauvée. Je sais qu’il est parti, mais… J’imagine que je n’ai pas encore tourné la page.

— Ça va prendre du temps.

Elle se reposa contre moi. Plus je la serrai contre moi, plus elle se calma.

Je ne voulais pas être comme Egor. Je ne voulais pas torturer cette femme et lui donner des cauchemars. Mia était une femme extraordinaire qui méritait mieux.

— Je sais que je t’ai dit que je te sauverais si tu faisais quelque chose pour moi en échange. Mais, Mia, tu n’es pas obligée de rester. Tu es libre de partir quand tu voudras.

Je voulais la garder aussi longtemps que possible, l’attacher et la fouetter les nuits où je serais d’humeur à faire des trucs pervers. Mais je tenais de plus en plus à cette femme et je voulais qu’elle ait ce qu’elle méritait – la liberté. Je ne voulais pas être comme Egor. Je voulais être meilleur que lui.

— Je le savais déjà, Carter, dit-elle en se redressant pour me regarder dans les yeux. Mais, pour être honnête, je me sens en sécurité ici. Je veux rester. Quand j’étais ta prisonnière dans ton autre maison, l’idée de rester là avec toi était tentante. Si je me suis battue, c’était pour Luca. Mais maintenant qu’il va venir habiter avec nous… il ne me manque plus rien. Le père de Luca m’a quittée parce qu’il était égoïste…

— Pathétique, dis-je. C’est le mot qui convient.

Si j’avais engrossé une femme, je ne lui aurais pas tourné le dos. Même si c’était le résultat d’un coup d’un soir, ça n’aurait pas fait la moindre différence.

Son regard s’adoucit.

— Et quand Egor m’a arrachée à mon fils et m’a détruite…Tu es le premier homme bon que j’aie rencontré depuis. Tout ce que je veux, c’est une vie tranquille pour Luca et moi. Je veux travailler, m’assurer qu’il fasse des études et devienne un homme dont je sois fière. Il n’y a rien de mieux pour moi hors murs, Carter. Je veux rester ici. Je veux être avec un homme qui peut nous protéger. S’il n’y avait que moi, ce serait différent, mais j’ai un fils… J’ai besoin d’un homme pour le protéger, dit-elle en prenant une grande inspiration, les yeux humides. Parce que toute seule, j’ai échoué. Je l’ai envoyé dans un orphelinat sans explication…

— Ne dis pas ça, murmurai-je. Tu réécris l’histoire. Ce n’est pas ce qui s’est passé, Mia.

— Mais c’est ce qu’il pensera.

Je secouai la tête.

— Non, il t’aime.

— Je ne sais pas… Je l’espère.

Je lui serrai la main.

— Moi, je le sais. Il n’y a rien que ma mère puisse faire pour m’empêcher de l’aimer. Je suis un homme adulte et je n’ai plus besoin d’elle, mais ça ne changera jamais rien au respect que j’ai pour elle. Toi et Luca, vous êtes les bienvenus chez moi tant que vous aurez envie de rester. Si vous cherchez un protecteur, je corresponds au profil.

— Tu es si gentil, Carter. J’ai l’impression d’avoir le beau rôle, ici. J’ai retrouvé ma vie, je couche avec un bel homme qui est gentil avec moi, et je vais pouvoir élever mon fils. Je ne m’imagine pas sortir avec un homme, donc coucher avec un ami me convient très bien. Jusqu’à ce que tu tombes amoureux d’une autre femme, bien sûr… Quand ce jour viendra, tu n’auras pas besoin de t’inquiéter pour nous. On te laissera tranquille.

Je n’arrivais pas à l’imaginer. Je ne me voyais pas tomber amoureux d’une femme que je rencontrerais dans un bar. Je n’avais jamais forgé de lien profond avec qui que ce soit – sauf Mia. Elle parlait d’une relation purement physique et d’une amitié, comme si c’était ce qu’elle voulait. Contrairement aux autres femmes, Mia n’attendait rien de moi. J’étais un peu déçu, mais ça n’avait pas de sens, parce que je ne voulais pas que les choses soient différentes entre nous. Après ce que je lui avais fait subir au début de notre relation, ça n’était pas surprenant. Pourquoi voudrait-elle de moi ? Je l’avais enchaînée à un lit et traitée comme une esclave pendant des semaines. J’avais eu l’intention de la battre et de la violer avant qu’elle ne parvienne à me dissuader. J’étais peut-être bon avec elle maintenant, mais ça n’avait pas toujours été le cas.

— Ai-je dit quelque chose de mal ? murmura-t-elle, son regard fouillant le mien.

Je n’avais pas réalisé que j’étais plongé dans mes pensées.

— Non.

— D’accord, sourit-elle avant de se blottir à nouveau contre mon torse. Désolée de t’avoir réveillé.

— Ne le sois pas, dis-je en embrassant son front. Tu n’as pas à être désolée.

11

Mia

Je comptais les jours jusqu’à l’arrivée de Luca.

Je n’arrivais pas à y croire.

Il avait maintenant huit ans. Trois de ses anniversaires étaient passés en mon absence. Je les avais ratés. J’avais raté son premier jour d’école primaire. Je n’avais pas pris de photo de lui quand il était parti avec son cartable. Je n’avais pas entendu parler de ses amis et de ses devoirs.

Tout cela m’avait été arraché.

Je voulais toujours tuer Egor pour ce qu’il nous avait fait subir, à mon fils et à moi. Mais je devais tourner la page et trouver la paix. Il méritait de mourir, mais il était irréaliste de croire que j’arriverais à le tuer. Carter aurait pu s’en charger, mais je me refusais à lui demander une telle faveur. Il en avait bien assez fait.

Ma vie chez Carter était simple et paisible. J’allais régulièrement à l’épicerie et au marché pour faire les courses pour nos repas. Je faisais le ménage dans la grande maison, m’assurant qu’il n’y ait pas un grain de poussière nulle part.

C’était sympa.

La nuit, Carter faisait de mes fantasmes une réalité, et vice versa.

Je n’avais besoin de rien de plus.

Comment étais-je devenue si chanceuse ? Ma vie aurait pu être complètement différente. Egor aurait pu se lasser de mon corps vieillissant et me remplacer par une version plus jeune. Ne lui étant plus d’aucune utilité, j’aurais été assassinée. Mon fils serait devenu orphelin pour de bon, et mon corps aurait nourri les poissons.

Mais Carter était entré dans ma vie et m’avait donné une deuxième chance.

Je ne pourrais jamais lui rembourser ma dette. Le laisser me fouetter et me donner des fessées la nuit, c’était bien le moins que je puisse faire. La nuit précédente, il m’avait couchée sur le dos et baisé le cul. J’avais eu mal, parce qu’il était vraiment énorme, et mes larmes l’avaient excité, mais je l’avais fait pour lui faire plaisir.

Il aimait les trucs pervers.

Ce matin-là, Carter fit du sport, puis me retrouva dans la cuisine avec son sac sur l’épaule.

— Tu vas quelque part ? demandai-je.

— Je dois aller travailler à Milan. On bosse sur un nouveau modèle, mais on doit fignoler les détails. Je serai parti environ deux jours. Je vais prendre l’avion. C’est plus facile que de conduire, même si j’adore mes voitures de luxe.

Je le regardai fixement, incrédule.

— Donc… je vais rester ici toute seule ?

— Tout ira bien, chérie. Il y a un système d’alarme et des flingues. J’ai prévenu mon père que tu serais ici toute seule, donc il va te garder à l’œil.

Ce serait la première fois que je me retrouverais complètement seule. Même quand je vivais avec Luca, je n’étais jamais vraiment seule. Maintenant, j’allais rester deux jours dans une maison immense sans la moindre compagnie. Avant Egor, je ne me serais pas inquiétée, mais tout était différent, maintenant. Avec Carter dans les parages, je me sentais toujours en sécurité. Mais, quand il serait à cinq heures de route, tout pourrait arriver.

Carter dut voir la terreur dans mes yeux.

— Chérie ?

— Je peux venir avec toi ?

— Retourner à Milan ? demanda-t-il d’un ton incrédule. Ce n’est pas une bonne idée. Je ne veux pas prendre le risque que tu sois vue.

J’avais oublié ce problème.

— Je sais que tu peux y arriver, chérie. Tu es une dure à cuire.

Je ne voulais pas être faible mais, maintenant que j’avais le luxe d’être protégée par un homme comme Carter, il était difficile d’imaginer me séparer de lui.

— Je suis désolée… Je n’aime pas ça, c’est tout. Tu seras à cinq heures de route, et ça me fait peur. Tout peut arriver. Et si quelqu’un essaye d’entrer dans la maison ?

— Tu lui tires dessus, répondit-il avec sérieux. Mais ça n’arrivera pas. Les murs sont épais, et le portail est surveillé.

— Un système d’alarme n’arrêtera pas quelqu’un comme Egor. Il m’enlèvera avant que les flics n’arrivent. On est au milieu de nulle part. Ça prendra au moins vingt minutes avant que les secours ne viennent.

— C’est pour ça que j’ai demandé à mon père de veiller sur toi.

Ça ne suffisait pas.

— Il n’est pas toi.

Il soupira.

— Je ne sais pas quoi te dire. Je dois y aller.

Je ne voulais pas lui créer des ennuis, mais l’idée qu’il parte était terrifiante. Il était mon sauveur. Sans lui, j’étais impuissant.

— Tu t’es charcuté la cheville pour sortir un mouchard, chérie. Même si j’étais dans la maison, tu as réussi à couper le système d’alarme pour voler une de mes voitures. Tu as sauté d’un véhicule en marche le jour de notre rencontre. Tu n’es pas du genre à t’effrayer pour un rien.

— Je n’avais rien à perdre, Carter. Maintenant que j’ai tout ce que je veux, c’est différent. Je me sens en sécurité pour la première fois en trois ans depuis que je suis avec toi. Maintenant que tu pars… c’est comme si on tirait le tapis de sous mes pieds.

Il baissa les yeux et soupira.

— Je dois aller travailler. Je suis le fondateur et propriétaire de l’entreprise.

— Je comprends.

— Je vais devoir m’absenter souvent.

— Je sais…

— Alors il va falloir que tu t’y habitues.

— Et si je retournais chez Griffin et Vanessa ?

Griffin semblait être un homme fort que personne ne pouvait prendre par surprise.

— Je ne veux pas les déranger, Mia. La seule solution serait que tu ailles chez mes parents, mais je ne sais pas…

— Je serais d’accord.

Il eut l’air surpris.

— Tu veux aller chez mes parents ?

— Ton père connaît la vérité, donc il comprendra que je sois nerveuse. Il semble fort et intelligent. Je sais qu’il vit près de chez ton oncle et ton cousin. Je préfère rester là-bas qu’ici.

— Tu es sérieuse ?

— Oui.

Je ne pourrais pas fermer l’œil ici – pas tant que Carter ne serait pas revenu.

— Eh bien, je suis certain qu’ils seraient d’accord. Je suis juste étonné que tu veuilles aller passer deux nuits chez eux.

— Ils sont charmants, Carter.

— Je le sais, dit-il. Mais tu les connais à peine.

— Ton père m’a montré quel genre d’homme il était. Je lui fais confiance.

Carter se frotta la nuque, réfléchissant. Il soupira, puis baissa les bras.

— D’accord. Prépare tes affaires.

* * *

Je ne savais pas ce que les parents de Carter lui avaient dit au téléphone, mais ils avaient dû accepter de m’accueillir, parce qu’il me déposa chez eux en route vers l’aéroport. En bon gentleman, il porta mon sac jusqu’à la porte et salua ses parents.

— Merci d’accueillir Mia quelques jours chez vous. Elle se sentirait trop seule dans cette grande maison.

— Ce n’est pas un problème, dit son père en souriant après m’avoir serrée contre lui avec un seul bras. On a beaucoup de place et on aime recevoir des invités.

— Tu es la bienvenue ici, dit sa mère. Laisse-moi prendre ton sac. On a plusieurs chambres d’amis en haut.

La maison avait un étage. Elle n’était pas aussi grande que celle de Carter, mais elle ressemblait tout autant à un palais à mes yeux. Il y avait quelques hectares de terre, un vignoble privé et une piscine à l’arrière. La décoration était luxueuse, des tableaux au mobilier italien.

— C’est très généreux de votre part. Merci.

Carter retroussa sa manche pour regarder sa montre.

— Je dois attraper mon vol. Je vous aime, vous tous.

Il se tourna vers moi, prêt à m’embrasser devant ses parents. Il déguisa rapidement son geste en me donnant une petite tape gênée sur l’épaule.

— Je passerai te chercher à mon retour. À plus tard.

— Salut.

J’aurais voulu le prendre dans mes bras avant qu’il ne parte, lui dire combien cela comptait pour moi qu’il me laisse entre de bonnes mains. Mais, comme je serais toujours sa bonne devant sa mère, je devais feindre l’indifférence et le saluer de la main.

Quand Carter fut parti, sa mère me conduisit dans la chambre d’ami à l’étage. Elle était grande pour un seul visiteur ; il y avait même une salle de bain privée. Elle posa mon sac sur le fauteuil devant la cheminée.

— Préviens-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. Cane part travailler le matin, donc je passe mon temps près de la piscine ou à lire. On pourrait peut-être déjeuner ensemble ?

— Oui, ce serait sympa. Merci de m’accueillir quelques jours. La chambre est très belle.

Elle était aussi spacieuse que celle que j’avais chez Carter – cette pièce où je ne dormais jamais. Je m’assis au bord du lit et touchai les draps italiens du bout des doigts.

— C’est un plaisir, dit-elle. Carter nous a dit que tu n’avais pas envie de rester chez lui toute seule.

Elle portait un jean et un chemisier noir, sa silhouette menue soulignée par ses vêtements. Elle avait la peau pâle comme la neige, ce qui la rendait très différente de son fils. Avec ses lèvres rouges et ses paupières ombrées d’un fard couleur café, elle n’avait pas l’air italien, mais elle était très belle. Je retrouvais Carmen dans ses traits.

— Oui, la maison est trop grande. Parfois, ça me rend parano…

Je ne voulais pas lui donner trop de détails, vu que je n’avais pas le droit de lui dire la vérité.

— Quand Carter est là, je me sens en sécurité. Il est du genre à pouvoir se défendre. Mais toute seule… je me sens impuissante.

— Tu sais utiliser une arme ? demanda-t-elle brusquement.

Je n’avais jamais tiré de ma vie.

— En fait, non.

— Laisse-moi te montrer demain. Tu es la bienvenue chez nous quand tu veux, mais cela pourrait te rassurer d’apprendre à tirer. Je sais que Carter a des armes chez lui. Si tu as un jour besoin de t’en servir, tu seras prête.

Elle ne se moquait pas de ma paranoïa et me proposait une solution à mon problème.

Je n’aurais pas dû être étonnée qu’elle me fasse une telle proposition ou qu’elle sache se servir d’une arme. Si elle avait épousé Cane, c’était logique. Ils semblaient être une famille puissante, à en croire ma courte interaction avec Griffin.

— Oui, ce serait super.

Elle hocha la tête.

— Je vais te laisser te rafraîchir avant le dîner. Nous serons dans la salle à manger.

— D’accord. Merci.

Quand elle fut partie, je sortis le téléphone que Carter m’avait donné et je consultai la liste des contacts. Son nom y figurait, ainsi que ceux de tous les membres de sa famille, même ceux que je n’avais jamais rencontrés. J’avais tout son arbre généalogique juste sous mes doigts.

Je rejoignis ses parents au rez-de-chaussée vingt minutes plus tard.

Cane me tira une chaise, et je m’assis. Puis il prit place à côté de sa femme et me servit un verre de vin.

— Tu as envie d’autre chose, Mia ?

— Non, merci.

Je mangeai le dîner, savourant la cuisine de la mère de Carter. Nous restâmes silencieux pendant quelques instants, car nous ne nous connaissions pas très bien.

Sa mère ne cessait de me dévisager, comme si elle cherchait quelque chose.

— Tu aimes travailler pour mon fils ?

— Carter est super, répondis-je avec franchise. Il est très bon avec moi.

— Je suis ravie de l’entendre, dit-elle. Quand il nous a dit qu’il revenait en Toscane, j’ai eu du mal à y croire. C’était un tel changement. Et puis, tu es arrivée aussi. On dirait que mon fils grandit, que ses priorités ont changé sans qu’il s’en aperçoive.

Il était difficile de mentir à sa mère en la regardant dans les yeux, surtout maintenant que j’étais invitée chez elle et que je mangeais le dîner qu’elle m’avait préparé. Je fus tentée de tout avouer, mais ce n’était pas à moi de le faire. Ce serait mal. Je tins ma langue.

— J’ai commencé à travailler pour lui à Milan. Quand Conway a déménagé, Carter m’a dit combien son cousin lui manquait, ainsi que toute sa famille. Je pense que c’est pour ça qu’il a sauté le pas.

C’était faux. Je savais que c’était à cause de moi. Je lui avais demandé de me sauver la vie – et il l’avait fait.

— J’en suis très heureuse, dit-elle. Cane et moi avons de la chance avec nos enfants. Ils sont tous les deux merveilleux chacun à leur façon. Je suis ravie qu’ils vivent si près de nous. J’ai des amies dont les enfants ont déménagé loin… et c’est un crève-cœur. Nous avons beaucoup de chance.

— Oui, les Barsetti sont merveilleux.

Carter luttait contre sa part d’ombre, mais il ne l’avait jamais laissée le dominer. Il y avait beaucoup de gentillesse en lui. Même ce qu’il me faisait subir n’avait rien de cruel. En fait, cela me faisait l’aimer davantage.

Après le dîner, je m’assis dans le salon et regardai la télévision avec eux. Ils étaient assis côte à côte sur le canapé, la main de Cane sur la cuisse de sa femme. Ils sirotaient un verre de vin, encore heureux et amoureux après tout ce temps.

Quand il fut tard, je leur souhaitai une bonne nuit et retournai dans ma chambre. Le téléphone était sur le lit, où je l’avais laissé, et je regardai l’écran pour voir si Carter m’avait appelée ou envoyé un message. Mais le téléphone était muet. Je n’aurais rien dû attendre de lui, parce qu’il ne me devait rien. C’était un homme avec lequel je couchais, rien de plus. Je n’aurais pas dû m’inquiéter comme le fait une épouse à propos de son mari. C’était la première fois que nous étions séparés depuis que nous avions emménagé dans cette maison, et il me manquait déjà. Je dormais à ses côtés depuis longtemps, maintenant. Pourrais-je dormir seule dans ce grand lit ?

Je tirai mon tee-shirt par-dessus ma tête et détachai mon soutien-gorge, dos à la porte. J’avais apporté un des tee-shirts de Carter pour dormir, car ses parents ne me verraient pas en pyjama. C’était ce que j’avais de plus confortable pour dormir.

Un coup frappé à la porte me fit sursauter.

J’enfilai vivement le tee-shirt et me retournai vers Mme Barsetti.

Elle portait toujours son jean et son chemisier, mais son expression amicale avait soudain disparu. Elle était encore plus pâle qu’à son habitude. Une main sur la porte ouverte, elle me regardait fixement, bouche bée.

Je n’étais pas certaine de savoir ce qui venait de se passer. Peut-être était-elle surprise de me voir porter un des tee-shirts de Carter. Mais comment saurait-elle qu’il lui appartenait ?

— Tout va bien, Mme Barsetti ?

Ma question la tira de sa transe.

— Oui… Je t’apportais un peu d’eau, répondit-elle en levant la bouteille en plastique dans sa main et en avançant vers moi.

Mais au lieu de s’approcher comme elle l’avait fait quelques heures plus tôt, elle garda ses distances et me tendit la bouteille.

— Dors bien.

— Oui, merci…

Elle se força à sourire et sortit.

Quand je me retrouvai seule, je regardai mon téléphone, dans l’espoir que Carter m’appelle.

Il ne le fit pas.

* * *

Cane était parti quand je me réveillai le lendemain matin. Il n’y avait plus que Mme Barsetti et moi. Je descendis la rejoindre pour le petit déjeuner, mais elle m’accueillit avec la même réserve étrange que la nuit dernière, comme si j’avais fait quelque chose de mal.

Le silence était assourdissant, la tension palpable.

Nous ne pouvions plus discuter normalement.

Elle but son café en me jetant un coup d’œil de temps en temps. Elle ramassa le journal et le feuilleta, mais son regard volait si vite sur les pages qu’elle ne semblait pas les lire. Son souffle était irrégulier, et je sentais de l’hostilité dans la pièce. Carter tenait sa mère en si haute estime que j’étais surprise par son manque d’hospitalité et son silence. Son père avait été très agréable avec moi.

— Mme Barsetti… Ai-je fait quelque chose de mal ?

Elle leva les yeux d’un air coupable.

— Non, évidemment que non.

Elle replia son journal et le posa à côté d’elle.

— Quand vous êtes entrée dans ma chambre hier soir, j’ai cru que j’avais fait quelque chose de mal. Je portais un tee-shirt de Carter, mais je l’ai mis dans mon sac par erreur. Je venais de faire la lessive, et il a dû…

— Ma chérie, non, dit-elle en levant la main, me faisant taire d’un geste.

Un air coupable faisait brûler ses yeux, comme si elle savait parfaitement bien qu’elle se comportait bizarrement.

— Tu n’as rien fait de mal. Je suis désolée de réagir comme ça. C’est juste que… je ne sais pas comment gérer cette situation.

— Quelle situation ? murmurai-je.

— Je sais que ce n’est pas mon rôle et que je devrais m’occuper de mes affaires, mais je ne peux pas ignorer ce genre de choses quand je les vois.

Maintenant, je ne voyais pas du tout de quoi elle parlait.

Elle leva les yeux pour croiser les miens.

— Ton dos… Toutes ces cicatrices.

Dès qu’elle prononça ces mots, tout prit sens. Elle n’était pas choquée que je porte les vêtements de son fils. Elle était dégoûtée par les cicatrices sur mon dos, la violence qu’on m’avait infligée par le passé. Ce n’étaient pas des marques qu’on pouvait avoir naturellement. Aux lignes et aux couleurs, on comprenait que j’avais reçu des coups de fouet. N’importe qui l’aurait vu.

— Oh…

Elle fit courir ses doigts dans ses cheveux en réfléchissant à ce qu’elle allait dire.

— S’il te plaît, dis-moi que mon fils…

— Non.

Je ne la laissai même pas terminer sa phrase. Carter prenait plaisir à me faire mal, mais pas comme ça. La douleur qu’il me causait était supportable, même agréable parfois. Il n’était jamais brutal.

— Carter ne ferait jamais une chose pareille.

Elle se renversa sur sa chaise et ferma les yeux un instant, prenant une grande inspiration pour faire passer la douleur dans sa poitrine.

— Oh, Dieu merci, dit-elle en faisant à nouveau courir ses doigts dans ses cheveux et en rouvrant les yeux. Parce que si mon fils avait fait ça, je lui aurais fait subir quelque chose de bien pire.

Je la croyais. Elle semblait être une guerrière, comme son mari.

— Carter n’a jamais été cruel avec moi.

Je voulais lui expliquer mon histoire pour qu’elle comprenne, mais je savais que Carter voulait lui cacher la vérité. Je tins ma langue.

— Puis-je te demander ce qui s’est passé ? demanda-t-elle en me regardant d’un air doux, sans me mettre la pression.

Cela ne me dérangeait pas de partager mon histoire, mais je ne voulais pas incriminer Carter.

— Ce n’est pas un sujet dont j’aime discuter…

Elle hocha légèrement la tête, sa déception évidente.

— Il est difficile de discuter de ces choses-là… surtout avec quelqu’un qu’on connaît à peine. Ça devient plus facile à mesure que le temps passe. Mais, comme les cicatrices sont permanentes, on n’oublie jamais.

Je la regardai avec attention, sentant qu’il y avait quelque chose d’important derrière ces propos vagues.

— Je comprends, Mia. C’est tout ce que je voulais te dire.

Carter ne m’avait jamais dit qu’il était arrivé quelque chose de terrible à sa mère. Si elle avait vécu une expérience similaire, je pensais qu’il m’en aurait parlé. Cela signifiait qu’il ne savait rien.

Je pouvais raconter mon histoire sans parler du rôle de Carter. Comme elle avait vu mes cicatrices, elle savait déjà qu’il s’était passé quelque chose. Cela n’avait pas de sens de la lui cacher. Je me lançai :

— J’étais au mauvais endroit au mauvais moment. Un homme m’a capturée et a fait de moi son esclave. Je suis restée trois ans sa prisonnière. Il était brutal et cruel. Plus d’une fois j’ai envisagé de me suicider, mais je ne l’ai jamais fait… parce que j’ai un fils.

Bien qu’elle me connaisse à peine, ses yeux se mouillèrent de larmes quand elle entendit le récit de mon passé.

— Je suis tellement désolée…

Je détournai les yeux, incapable de supporter sa compassion.

— Il a huit ans ? murmura-t-elle, sa voix se brisant un peu.

— Oui. J’ai raté trois années de sa vie pendant que j’étais prisonnière. Je suis censée le retrouver bientôt.

— Tu ne l’as pas encore revu ? murmura-t-elle.

— Non. Mais quand Carter rentrera, mon fils viendra vivre avec nous.

— C’est terrible, Mia…

Il aurait été facile pour moi de m’apitoyer sur mon sort mais, comme j’étais heureuse d’être libre, je ne pouvais plus ressentir que de la joie. Ç’aurait été une insulte aux années que j’avais perdues.

— C’était la pire période de ma vie, évidemment. Mais au lieu de la laisser me définir, je préfère tourner la page. Mon fils et moi aurons une belle vie ensemble. Je vais l’élever pour qu’il devienne un homme qui ne frappera jamais les femmes. Et nous serons heureux.

— C’est une très belle attitude, murmura-t-elle. J’admire ta façon de penser.

— Merci.

— Mon fils a un rôle dans cette histoire, n’est-ce pas ?

Je ne répondis rien, ne souhaitant pas le trahir. Après tout ce qu’il avait fait pour moi, je ne pouvais pas le dénoncer. Je lui étais loyale. J’aurais pris une balle pour lui.

Mme Barsetti me regardait avec des yeux pétillants, pas vexée par mon silence.

— Je trouvais étrange qu’il ait soudain une bonne alors qu’il n’avait jamais pensé à en prendre une avant. Et le fait que ton fils vienne vivre chez lui était tout aussi bizarre. Je ne veux pas te mettre dans une position inconfortable, mais si mon fils t’aide…

Ses yeux se mouillèrent à nouveau de grosses larmes qui roulèrent sur ses joues.

— Si c’était le cas, je serais si fière de lui…

Voir ses larmes provoqua les miennes. Je fis de mon mieux pour garder le contrôle de mes émotions, refusant de pleurer devant une autre personne que Carter.

Elle se racla la gorge.

— Carter ne sait rien de mon passé. Nous nous sommes mis d’accord pour le cacher à nos deux enfants. Je vais te la raconter maintenant mais, s’il le faut, je veux être celle qui la racontera à Carter. Je vais tout te dire parce que… je veux que tu saches que tu n’es pas seule. Il y a de l’espoir… et la vie vaut la peine d’être vécue.

Je hochai la tête, acceptant de garder le secret.

— Mon histoire est identique à la tienne, enchaîna-t-elle à voix basse. Je venais juste de finir mes études quand j’ai fait un voyage en Grèce avec une amie. Nous sommes montées dans le mauvais taxi, et nous avons été enlevées. Nous avons été achetées par le même monstre et, pour que je coopère, il menaçait de faire du mal à mon amie. Je suis restée longtemps sa prisonnière… J’ai l’impression que ça a duré une éternité. J’étais si jeune, et ça rendait la situation encore plus difficile. Cane faisait des affaires avec mon bourreau. C’est comme ça que nous nous sommes rencontrés. Dès que je l’ai vu, j’ai su qu’il était différent. Il n’était pas innocent et il avait un passé sombre, mais il n’était pas comme les monstres qui gravitaient autour de moi. Il avait peut-être de mauvaises intentions parfois, mais aussi un cœur d’or. Ils ont passé un contrat de vente d’armes… et je faisais partie du lot. Cane m’a ramenée chez lui pendant un mois… et nous sommes tombés amoureux. Le reste de l’histoire importe peu. Mais, à la fin, Cane m’a sauvée. Il m’a libérée de ce monstre en le tuant. Nous nous sommes mariés peu après et nous avons été heureux toute notre vie.

J’étais choquée par cette histoire si triste et si semblable à la mienne. Était-il donc si courant d’être enlevé par des monstres ? Assez courant pour que deux femmes partagent la même histoire ? C’était écœurant.

— Je suis contente que Cane l’ait tué, dis-je.

Elle essuya une larme qui avait coulé.

— Moi aussi. C’est un homme bon… le meilleur qui existe.

— Les chiens ne font pas des chats.

— La douleur a fini par passer. Je n’y pense plus. C’est la première fois que j’y repense depuis des années… parce que j’ai vu tes cicatrices. J’en ai aussi.

— Je suis désolée.

J’avais tant souffert, et cela me faisait mal de savoir que la mère de Carter avait vécu la même chose.

— Je garderai votre secret. Mais je pense que vous devriez en parler à Carter. Ça lui fera mal, mais il vous admirera encore plus qu’il ne le fait déjà. Il parle toujours de vous en termes élogieux… et je comprends pourquoi maintenant.

— Vraiment ? murmura-t-elle, un sourire étirant ses lèvres.

— Bien sûr.

— Il est fort comme son père, mais aussi doux comme son père. J’ai envisagé de tout lui raconter, mais je voulais attendre le bon moment. Pearl a parlé de son passé à sa fille Vanessa, et on dirait que ça les a rapprochées.

Je ne demandai pas de quel passé elle parlait, car ce n’étaient pas mes affaires.

— J’ai dit à Carter que j’avais peur que mon fils me déteste… ou qu’il ne se souvienne pas de moi. Il m’a dit que mon fils serait fier de moi, fier que j’aie survécu à une telle épreuve. Donc je crois que c’est ce qu’il pensera quand vous lui direz.

— C’est un homme si bon, dit-elle en soupirant. Nous avons eu beaucoup de chance avec lui.

— Il est très courageux.

Maintenant, je savais que Carter n’avait rien à craindre et pouvait dire la vérité à sa mère. Il avait risqué sa vie pour me libérer, mais il était comme son père… et il n’en savait rien.

— Comme tu n’as pas encore retrouvé ton fils, ça signifie probablement que tu viens juste d’échapper à ton tortionnaire.

Je ne voyais pas comment lui cacher la vérité.

— Oui.

— Et ça signifie… que mon fils t’a sauvé la vie.

Je ne voulais pas mentir à cette femme que je respectais tant.

— Carter ne voulait pas que les gens sachent. Il ne voulait pas avouer qu’il avait pris un risque en me sauvant. S’il savait ce que vous avez traversé, il vous dirait probablement la vérité.

Ses yeux se mouillèrent de larmes, une fois encore, mais pour une autre raison.

— Mon fils est si bon… de faire ça pour toi. Il va te permettre de retrouver ton fils. Peut-être que c’est dangereux. Peut-être que c’est téméraire. Mais dans quel monde vivrait-on si on ne s’entraidait pas un peu ? Je n’ai jamais été plus fière de lui, d’aider une jeune femme comme toi.

— Vous avez raison… Il est très généreux.

Elle ne savait pas que nous étions attirés l’un par l’autre. Maintenant qu’elle connaissait la vérité, elle devait s’en douter, surtout après m’avoir vue porter son tee-shirt au lit.

— Je pense le mettre au pied du mur quand il rentrera. Je ne pense pas pouvoir rester dans la même pièce que lui sans lui dire ce que je ressens… tant de fierté. Peu d’hommes en auraient fait autant. J’ai fini par comprendre qu’il y avait bien plus de monstres que de héros dans ce monde. Cela signifie qu’il faut aimer les hommes bons encore plus, leur montrer notre appréciation.

— Je suis d’accord.

Elle me regarda avec une nouvelle affection dans les yeux, ses larmes brillantes.

— Je suis contente que tu retrouves ton fils.

— Je retiens mon souffle jusqu’à nos retrouvailles.

Elle tendit le bras par-dessus la table et posa la main sur la mienne. C’était un geste maternel, et cela me fit penser à ma mère, qui était morte avant la naissance de Luca. Les Barsetti étaient à part. Ils n’étaient pas seulement aimants, mais aussi très généreux. Je connaissais à peine ses parents, mais ils avaient déjà été très bons avec moi. Ils m’avaient aidée à m’ouvrir aux autres comme personne ne l’avait jamais fait. Je ne me sentais pas jugée ou persécutée avec la mère de Carter. Je me sentais juste acceptée… parce qu’elle avait vécu la même chose. Maintenant, j’avais un lien spécial avec sa mère, une relation que je n’aurais pas pu décrire à Carter.

— Tu n’auras plus à le retenir très longtemps.

12

Bones

Quand je me réveillai le lendemain matin, le soleil entrait dans la chambre et tombait sur le visage de Vanessa. Avec ses cheveux en bataille et ses traits reposés, elle était aussi belle endormie que réveillée. Ses cils épais et ses lèvres pleines la faisaient ressembler à un mannequin. Son teint olive était sublime contre la blancheur des draps recouvrant son corps. J’avais pris l’habitude de lui faire l’amour avant même qu’elle ne se réveille, mais j’étais heureux de simplement la regarder ce matin.

Elle poussa un profond soupir quand elle se réveilla, étirant ses bras fins. Ses yeux s’ouvrirent légèrement, et elle se tourna vers moi. Ses prunelles vertes étaient encore plus brillantes que la lumière matinale. Elle focalisa son regard sur moi quelques secondes avant qu’un sourire n’étire ses lèvres.

Je ne fis pas mine de vouloir lui faire l’amour. Contempler son visage me suffisait amplement. Je n’avais jamais regardé personne avec autant d’intensité. Il ne s’agissait pas seulement de sa beauté évidente, mais aussi de la brillance de son âme.

— Si belle…

Je lui avais dit la même chose quand je l’avais vue dormir dans son lit de petite fille. Nous nous étions vus à travers les écrans de nos téléphones. Elle était belle à n’importe quel moment de la journée mais, quand elle était endormie, elle possédait une aura presque angélique.

— Pas autant que toi, dit-elle en posant ses lèvres pulpeuses sur mon torse.

Sa main glissa sur mes abdos, et ses doigts s’enfoncèrent dans les vallées entre mes muscles.

— Mais si je suis belle… pourquoi tu n’es pas déjà en train de me faire l’amour ?

Vanessa me désirait autant que je la désirais. Peu importe combien je la baisais fort quotidiennement, elle pouvait tenir mon rythme.

— Je voulais te regarder dormir.

— Tu ne sembles pas du genre à regarder une femme dormir.

— Je ne le suis pas.

Je n’avais jamais partagé un lit avec une femme, encore moins voulu la réchauffer de mon corps. Vanessa et moi n’avions pas besoin d’un lit aussi grand, car nous ne prenions qu’une toute petite place, blottis l’un contre l’autre.

— Mais tu n’es pas n’importe quelle femme… Tu es la mienne.

Elle sourit à nouveau, le regard plein d’affection.

— Grimpe-moi dessus, demanda-t-elle.

Elle passa le bras autour de mes épaules et m’embrassa le cou, enveloppant ma taille de sa jambe. Elle était nue depuis la nuit dernière et prête à recommencer.

— J’adorerais, mais je dois aller bosser.

Je ne lui en avais pas parlé, parce que nous étions rentrés tard la nuit dernière. J’avais voulu qu’elle soit bien réveillée pour entendre ce que nous avions décidé, son père et moi.

Ses lèvres s’immobilisèrent contre mon cou, et elle me fixa du regard.

— Bosser ? demanda-t-elle en plissant les yeux, s’attendant au pire. Tu m’as dit que cette vie était terminée, Griffin.

— C’est terminé, bébé. J’ai un nouveau boulot.

— Quel nouveau boulot ? demanda-t-elle en se redressant sur un coude pour pouvoir me toiser. Tu es à la retraite depuis moins d’une semaine. Tu as déjà trouvé autre chose ?

— Tu sais que je n’aime pas me tourner les pouces.

— Je sais, oui, mais tu pourrais rester à la maison et prendre soin de moi. On sait tous les deux que je ne sais pas cuisiner.

Elle me caressa le torse avec ses doigts fins.

Ce n’était pas mon genre de rester à la maison. Je devais être sur mes deux pieds à faire quelque chose de productif.

— Je pense que mon idée te plaira encore plus.

— D’accord. C’est quoi ? demanda-t-elle, son visage au-dessus du mien, ses cheveux noirs effleurant ma peau.

— Ton père m’a demandé de l’aider à l’exploitation.

La surprise apparut sur son visage, et ses yeux verts brillèrent.

— Il m’a dit qu’il voudrait prendre sa retraite un jour, mais qu’aucun de ses enfants ne voulait prendre sa suite. Il veut que ça reste dans la famille, donc il m’a demandé de lui succéder quand le jour viendrait. Je gèrerai l’exploitation et, quand on aura des enfants, on la leur transmettra. C’est quelque chose que Crow pourra donner à sa famille même quand il sera parti. En attendant, je vais apprendre le métier.

L’émotion lui brûla les yeux, qui devinrent luisants de larmes. Sa main se posa sur mon torse, et elle détourna les yeux, bouleversée par cette information.

— C’était très gentil de sa part de te le proposer. Et très gentil de ta part d’accepter.

— Je n’aimais pas l’idée au début. Mais il avait raison quand il m’a dit que je n’avais aucune passion particulière dans la vie, contrairement aux autres Barsetti. Je n’ai pas envie de travailler n’importe où juste par principe. L’exploitation est un business familial et, comme je ferai partie de la famille un jour, je peux m’en occuper… pour toi. C’est pour ça que j’ai accepté.

— C’est tellement… Je ne sais pas quoi dire.

— Je lui ai dit que je n’accepterais pas d’être payé jusqu’à sa retraite. Ensuite, les bénéfices nous reviendront, mais seulement quand il pourra profiter de son temps libre chez lui. Donc je travaillerai gratuitement, mais on a tellement d’argent que ça n’aurait pas de sens de demander un salaire.

— On en a ? murmura-t-elle.

Vanessa ne me posait jamais de question à propos de ma fortune. Elle savait que j’avais de l’argent, mais elle ne m’avait jamais demandé combien j’étais payé ou le montant sur mon compte en banque. Elle ne semblait pas s’en soucier.

— Oui.

Les femmes étaient toujours impressionnées par ma fortune, mais leur avis ne comptait pas à mes yeux. Je ne voulais impressionner que Vanessa. Je voulais partager mon patrimoine avec elle, la couvrir de bijoux hors de prix et de lingerie de créateur. Je voulais qu’elle vive dans un grand manoir dont elle serait la reine.

— Alors tu vas travailler avec mon père et mon oncle ? demanda-t-elle, un peu étonnée.

— Oui.

— Cinq jours par semaine ?

— Oui.

— Tu penses vraiment que tu pourras le supporter ? Tu as tant fait pour moi, mais je ne veux pas que tu fasses quelque chose dont tu n’as pas envie. Tu as enterré la hache de guerre avec mon père, et ça suffit. C’est tout ce que je voulais. Tu n’as pas à travailler avec lui tous les jours. Tu peux faire tout ce que tu veux, Griffin.

Vanessa était toujours altruiste et compréhensive avec moi. Elle ne me demandait jamais de faire ce dont je n’avais pas envie. Elle était toujours restée objective dans mon conflit avec sa famille. Elle ne m’avait jamais demandé plus que je ne pouvais donner.

— J’en ai envie, bébé.

Quand Crow m’avait décrit son projet, cela m’avait donné envie de participer. Je voulais protéger l’exploitation familiale pour pouvoir la transmettre à la génération suivante, que ce soit à mes enfants ou à un autre Barsetti. J’avais été nommé protecteur du vignoble – la personne la mieux placée pour gérer le domaine. J’étais honoré par la proposition de Crow, parce qu’il en avait pensé chaque mot. Il me confiait quelque chose qu’il avait bâti de ses propres mains, me pensait capable de poursuivre son héritage quand il serait parti.

Son regard s’adoucit.

— Ça me rend très heureuse, dans ce cas.

Je me penchai et l’embrassai sur le front.

— Tu peux te passer de moi pendant une journée entière ?

— Oui. C’est bien mieux que ce que tu faisais avant.

— Ça ne te dérange pas que je sois à vingt minutes de route tous les jours ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Griffin, arrête.

Je souris, adorant cette réponse.

— C’est bien mon bébé.

Elle pouvait se débrouiller toute seule. Elle n’avait pas besoin d’un homme pour se sentir en sécurité. Sa passion la faisait carburer pendant la journée et, quand je revenais en soirée, une différente passion animait son corps. Téméraire et puissante, elle était aussi forte que moi.

— Si je suis ton bébé, prouve-le.

Elle me tira par le bras et m’attira au-dessus d’elle, sa tête heurtant l’oreiller et ses yeux brûlants de désir. Elle se moquait souvent de mon besoin de la baiser tous les matins, mais c’était visiblement réciproque.

— Tu veux que je sois en retard mon premier jour de boulot ? demandai-je en écartant ses jambes avec mes cuisses musclées et en repliant ses genoux vers sa poitrine.

— Oui, répondit-elle en faisant glisser ses mains sur mon torse, puis en agrippant mes épaules. Parce que tu dois terminer ton premier boulot de la journée avant de passer au suivant.

— Mon boulot, hein ?

J’empoignai les draps tout en pénétrant son tunnel humide. D’un coup de reins, j’entrai en elle, m’enfonçant lentement dans la chair délicieuse que ma queue aimait tant.

— Quel est mon boulot, exactement ?

Elle m’attrapa par les hanches et m’attira plus profondément en elle, souriant d’un air satisfait quand elle me sentit tout entier en elle.

— Aimer ta femme tous les matins.

Ses lèvres s’entrouvrirent, et elle poussa un gémissement sexy qui résonna dans toute la chambre.

Je m’enfonçai jusqu’à la garde, étirant sa chatte. Malgré nos ébats fréquents, elle était toujours aussi étroite. Mon gabarit menaçait de l’écarteler à chaque fois, mais son corps finissait toujours par s’adapter. C’était pour cela que nous allions si bien ensemble.

— Je prends mon travail très au sérieux, bébé.

Je me déhanchai en elle lentement, lui faisant l’amour comme elle aimait. Parfois, elle était d’humeur pour quelque chose de plus brutal, quand je l’attrapais par le cou et enfonçais sa tête dans le matelas. Parfois, elle voulait que je la baise sur la table de la cuisine – brutalement, comme si elle ne comptait pas à mes yeux. Mais, le matin, elle aimait que ce soit lent – des tendres baisers et des caresses. Elle voulait que je lui dise que je l’aimais, que je mourrais pour elle. Elle voulait quinze minutes d’amour pur pour bien commencer la journée. Mon souffle chaud, mes douces caresses et mon étreinte la faisaient frissonner, souvent plus d’une fois.

Elle empoigna mes cheveux courts et m’embrassa, soufflant son haleine brûlante dans mes poumons. Ses jambes tremblèrent, et sa chatte se contracta autour de moi. Elle prenait tant de plaisir que c’était évident dans chacun de ses mouvements.

— Je sais.

* * *

J’arrivai à l’exploitation vingt minutes plus tard. Je laissai le van sur le parking et me dirigeai vers le bureau de Crow dans le bâtiment principal. Quand j’entrai, je vis les tableaux accrochés aux murs. Mon œil reconnut la touche de Vanessa – des paysages qu’elle avait peints autour du domaine. Je ne connaissais rien à l’art, mais je voyais l’âme de Vanessa dans son œuvre. J’aurais pu reconnaître ses tableaux parmi tous les autres. Le connard avec lequel elle était sortie avait peut-être l’œil pour apprécier son travail, mais il ne la connaissait pas aussi bien que moi.

Personne ne la connaissait aussi bien que moi.

— Griffin ? héla Pearl derrière moi. Je suis tellement contente de te voir.

Je me retournai et la vis, vêtue d’un chemisier blanc rentré dans un jean. Elle avait la même silhouette frêle que Vanessa, et ses escarpins nude lui donnaient l’air élégant, surtout dans les beaux paysages de la propriété. Pearl avait une classe naturelle. C’était une femme digne qui appelait le respect malgré sa vie difficile. Peu importe qu’elle ait été battue et violée. Elle s’en était relevée – une reine comme sa fille.

— Bonjour, Mme Barsetti. Excusez-moi d’être en retard.

Elle leva les yeux au ciel avant de m’enlacer.

— On n’est jamais en retard ici. Quand Cane ne vient pas, il ne nous prévient même pas. Il nous le dit par son absence, dit-elle en m’embrassant sur la joue. Ma fille est d’accord pour se passer de toi cinq jours par semaine ?

— Elle peut se débrouiller.

Vanessa était intelligente et vive. S’il arrivait quelque chose, elle savait où trouver mes armes. Elle savait viser et n’hésiterait pas à presser la détente. J’en avais fait l’expérience.

Pearl sourit.

— Tu as raison.

— Elle était heureuse d’apprendre la nouvelle. Extatique, même.

— Et nous sommes heureux que tu aies accepté. Cela fait longtemps que j’ai envie de voyager, mais Crow est toujours fourré ici. Quand il prendra sa retraite, je lui ai dit que je voulais aller voir le monde. Il m’a promis de m’emmener – et je compte lui faire tenir sa promesse.

— Crow est un homme de parole.

Elle sourit.

— Je suis contente que tu t’en sois rendu compte.

La main posée sur mon dos, elle me conduisit dans le couloir.

— Comment va Reid ?

— Il va bien. Il pleure beaucoup, et presque toujours au milieu de la nuit, répondit-elle en soupirant. Mais cela me manquait de ne plus m’occuper d’un enfant. C’est agréable d’avoir un bébé dans la maison. Je le berce pour l’endormir et je le nourris pour que Sapphire et Conway puissent se reposer.

— Vous êtes une bonne grand-mère.

— Grand-mère… Oui, c’est bien ce que je suis. J’adore ça.

— Ça vous va bien.

Elle frappa à la porte du bureau avant de l’ouvrir.

Crow leva les yeux de son bureau, vêtu d’un costume cravate. Il portait généralement un jean et un tee-shirt, mais il devait avoir une réunion. Je ne l’avais jamais vu en costume auparavant, et il était extraordinaire à quel point ça lui donnait l’air intimidant.

Je détestais porter un costume.

— Griffin, dit-il en se levant de son bureau et en venant m’étreindre. Je suis content que tu sois là. Nous avons beaucoup à faire aujourd’hui.

— Je devrais me changer ? demandai-je, baissant les yeux vers mon jean.

— Non, tu es très bien comme ça, répondit-il. J’ai une réunion avec des vendeurs. Je veux que tu restes assis et que tu observes. Observe et apprends.

— Ça a l’air facile.

Pearl s’approcha de son mari et l’embrassa sur la bouche.

— On se voit plus tard.

— D’accord, bouton, dit-il en lui donnant une petite fessée.

Elle referma la porte et nous laissa.

Crow attrapa un dossier sur la table.

— Nous allons dans la salle de conférence. Tu poseras tes questions après.

Tel le chef naturel qu’il était, il donnait ses ordres.

Je n’obéissais jamais quand on me disait quoi faire mais, cette fois, ça ne me dérangea pas. En fait, il me rappelait Vanessa.

— J’imagine que Vanessa était heureuse quand tu lui as dit ?

Je hochai la tête.

— Très.

— Je ne savais pas si elle serait d’accord de te laisser partir toute la journée.

Même sa propre famille la sous-estimait.

— Vanessa n’a pas besoin de moi. Elle a ses propres passions et ses propres responsabilités qui n’ont aucun rapport avec moi. Elle a besoin de son espace et de poursuivre ses ambitions. C’est une partie de sa vie qui ne me concerne pas, et ça doit rester comme ça. Elle a besoin de moi comme une femme a besoin d’un homme, mais c’est tout. Le reste du temps, elle se débrouille bien toute seule.

Crow me décocha un petit sourire.

— Bien dit, Griffin.

13

Vanessa

Griffin me manquait un peu. Quand je montais déjeuner, j’aimais passer du temps avec lui, à manger et à baiser sur la table. Ou alors, quand il ne se passait rien d’intéressant dans la galerie, je fermais plus tôt et passais l’après-midi avec lui. Mais qu’il travaille avec mon père tous les jours de la semaine, c’était un rêve devenu réalité.

C’était tout ce que j’avais toujours voulu.

J’avais rêvé d’avoir un mari que mon père embrasserait comme un fils. Maintenant, ils étaient amis, deux hommes qui se respectaient. Ils avaient leur propre relation, qui n’avait rien à voir avec moi.

C’était parfait.

Passer mon temps à peindre et à gérer ma galerie était la meilleure manière d’occuper mon temps. La journée passa rapidement, et je pris du plaisir à chaque seconde. Quand je peignais dans la galerie, des clients entraient pour me voir à l’ouvrage de leurs propres yeux. Ils étaient généralement impressionnés que je sois capable de recréer des images de mémoire et, après quelques questions et commentaires, ils repartaient souvent avec une de mes pièces.

C’était un métier de rêve.

Un rêve qui était devenu une réalité uniquement parce que Bones avait cru en moi. Il m’avait conseillé de quitter l’école et d’ouvrir ma propre galerie. Il avait cru en moi plus que tout autre, même mes parents. Sa confiance en mon talent était fondée sur un mélange d’amour et d’obsession, mais ça ne changeait rien.

Je m’assis à mon bureau et regardai par la fenêtre. Quand les trottoirs étaient vides de monde, c’était l’heure la plus chaude de la journée. Il faisait humide à Florence, donc la plupart des touristes allaient au musée ou mangeaient de la glace à ce moment-là.

Je remarquai une voiture noire de l’autre côté de la rue, avec des vitres teintées et une découpe inhabituelle. Ce n’était pas une de ces petites voitures qui circulaient facilement dans les rues étroites de la ville. Un van comme celui de Bones détonnait parmi les autres véhicules. Le fait que les vitres soient opaques était également déconcertant. Une terreur instinctive me serra le cœur, et cette sensation me rappela immédiatement Knuckles, l’homme qui était entré par effraction dans mon appartement pour m’enlever.

Ou étais-je seulement paranoïaque ?

Ce n’était pas mon genre de m’inquiéter pour rien. J’attendais toujours de voir le danger en face. Je retournai à mon ordinateur en essayant de ne pas montrer que j’avais des soupçons.

Quelques minutes passèrent, et une autre voiture comme la précédente se gara sur le bas-côté.

Ça ne pouvait pas être une coïncidence.

Mon cœur battit la chamade dans ma poitrine. Mes paumes devinrent moites de sueur. L’adrénaline associée à la peur grimpa en flèche dans mon sang. Il n’y avait pas d’armes dans la galerie. Je n’avais que des objets inutiles et mes poings.

La portière de la première voiture s’ouvrit, et un homme tout de noir vêtu en sortit. Avec son blouson en cuir et son allure terrifiante, il ressemblait à un criminel. D’autres hommes descendirent à leur tour.

— Merde.

Je n’avais le temps que pour un seul coup de fil, donc je négligeai d’appeler les flics.

Le téléphone sonna deux fois.

— Griffin, décroche !

Les portières de la deuxième voiture s’ouvrirent, et une nouvelle série d’hommes aux mines patibulaires apparut. S’ils étaient seulement venus pour moi, tout cela ne semblait pas nécessaire. Ils devaient se préparer à affronter Bones.

Il décrocha enfin.

— Eh, bébé. Je suis au milieu de…

— Tais-toi et écoute. Huit hommes sont sur le point d’entrer dans la galerie pour m’enlever, dis-je aussi vite que possible. Ils sont tous armés et habillés en noir. Ils se dirigent vers moi. J’ai moins de trente seconde.

Au lieu de paniquer comme l’aurait fait n’importe qui, Bones parla d’une voix calme. Il ne resta pas silencieux plus d’une seconde.

— Ne te débats pas, Vanessa. Tais-toi et coopère. N’aie pas peur, parce que je te promets de venir te chercher.

— Je sais que tu me retrouveras, Griffin. Je t’aime.

Ils étaient presque à la porte.

— Je t’aime aussi. Dis-moi tout ce que tu peux tant qu’il est temps.

— Deux Mercedes noires. Vitres teintées. Huit hommes en tout. L’homme de tête à une cicatrice sous l’œil gauche. Ils ont l’air d’être étrangers. Peut-être du Moyen-Orient.

Le premier homme poussa la porte de la galerie et pointa un flingue vers mon visage.

— Je dois y aller.

— Bébé, je t’aime…

J’aurais pu laisser le téléphone allumé, mais je ne voulais pas que Griffin entende ce qui allait se passer. Je raccrochai et le posai sur le bureau. Le pistolet était pointé vers mon visage, et je refusais de montrer de la peur. Bones m’avait dit de ne pas lutter, et je l’écouterais, car j’étais en sous-nombre et ces hommes étaient dangereux.

Le type marcha vers moi, grondant comme si j’avais fait quelque chose de mal. Il gardait le canon pointé vers moi, son doigt sur la détente.

— Lève-toi.

Je regardai droit vers le canon, comme mon père le faisait quand il était au sol et en sous-nombre. Même si je ne pouvais pas me battre avec mes poings, cela ne voulait pas dire que je ne garderais pas ma dignité.

— Il va tous vous tuer, dis-je en me levant lentement, croisant leur regard avec défi. Si j’étais vous, je saisirais l’occasion de sauver ma peau.

Il esquissa un sourire narquois du coin de la bouche.

— S’il voulait la paix, il n’aurait pas dû tuer mon père.

14

Bones

Dès que j’eus raccroché, je retournai dans la salle de conférence où Crow était en réunion avec un des plus gros distributeurs de vin en Europe. C’était un gros contrat, qui permettrait de toucher dix fois plus de clients, et il semblait que Crow avait ferré le poisson.

Mais j’étais sur le point de tout gâcher.

— Crow, il faut que je vous parle. Maintenant.

Crow me jeta un regard agacé mais, quand il vit mon air grave, il changea d’attitude.

— Je vous prie de m’excuser un instant.

Il laissa le dossier et me suivit dans le couloir.

Je ne refermai pas la porte avant de commencer à parler.

— Vanessa a été enlevée. Ça vient d’arriver. J’allais retourner à Florence pour chercher mes affaires, mais on n’a pas le temps. J’ai besoin de tout ce que vous avez : flingues, munitions, gilets, tout.

Toute son hostilité et sa colère disparurent immédiatement, remplacées par une profonde émotion, comme s’il venait de perdre tout son univers. Il ne pouvait même pas parler, car tout l’air avait quitté ses poumons. Une douleur sans nom déforma ses traits, lui donnant l’air cadavérique.

Je ne pouvais pas lui donner le temps nécessaire pour se remettre de ses émotions.

— Je sais qui l’a enlevée. Je vous promets de vous la ramener.

Je ne m’arrêterais pas tant qu’elle ne serait pas dans mes bras et que tous ces hommes ne seraient pas morts. Je tuerais aussi leurs familles. Ils avaient franchi une limite en s’en prenant à Vanessa. C’était à mon tour de faire la même chose.

— Crow, où sont vos armes ?

Il sortit enfin de sa transe.

— À la maison. Allons-y.

Il me conduisit dans le couloir et sortit son téléphone pour appeler Cane.

— Retrouve-moi à la maison. Nous avons une urgence. Ne pose pas de questions. Fais ce que je te dis.

Nous quittâmes le bâtiment et courûmes vers le van.

— Et Mme Barsetti ?

— Nous n’avons pas le temps. Démarre.

* * *

Nous nous garâmes devant la maison et entrâmes en trombe. Il cachait son arsenal au deuxième étage, près de son bureau. Il me tendit tout ce qu’il avait – pistolets, carabines et fusils. Je pris tout ce que je pouvais porter et enfilai un gilet pare-balles.

Je ne pouvais pas me permettre d’être touché, cette fois.

— Qui sont ces hommes ?

Crow s’était changé en jean et en tee-shirt, et il attachait un gilet sur son torse.

— Ce sont les gars de mon dernier contrat. J’ai atteint ma cible, mais le fils m’a vu dans le couloir. Je lui ai tiré dessus, mais j’imagine que je ne l’ai pas tué. Maintenant, ils veulent se venger.

J’aurais dû tirer deux fois pour être sûr. La garde du palais s’était lancée à ma poursuite, et je n’avais pas eu le temps. Comment avaient-ils compris qui j’étais et ce que Vanessa représentait pour moi ?

— Tu sais où ils sont ? demanda Cane.

— Ils ont dû la ramener au Maroc.

Je les retrouverais où qu’ils soient.

— Tu en es sûr ? demanda Crow.

— D’après la description de Vanessa, oui. On a discuté avant qu’ils ne l’embarquent.

Une lueur de douleur apparut à nouveau dans les yeux de Crow. Il fit de son mieux pour la cacher, en vain.

Cela me brisa le cœur, et je détournai les yeux. Tout était ma faute. Si j’avais quitté le boulot plus tôt, rien de tout ceci ne serait arrivé.

— Je vais la retrouver. Je vous le promets.

Crow ne me regarda pas.

Cane observait son frère avec la même douleur palpitante dans les yeux. Il n’essaya pas de le consoler, parce qu’ils n’avaient pas le temps, mais il ressentait la même agonie.

Je fourrai ce dont j’avais besoin dans un sac et sortis, me dirigeant vers la porte. Je posai mon sac dans l’entrée et sortis mon téléphone de ma poche. Des mois plus tôt, j’avais injecté un mouchard dans sa cheville, juste au cas où elle essayerait de fuir. Après une nuit arrosée, elle avait pris la décision idiote de rentrer chez elle à pied. Si je l’avais appris, c’était parce que je la surveillais comme un dingue. Maintenant, je la traquai à nouveau, en espérant qu’ils n’aient pas trouvé le mouchard dans son corps.

Il fonctionnait toujours.

Et, comme je le craignais, ils se dirigeaient vers l’aéroport.

Crow et Cane me rejoignirent dehors, où un SUV était garé. Noir aux vitres teintées, c’était un véhicule prêt pour la bataille – un vrai tank.

— Ils se dirigent vers l’aéroport. Impossible d’y arriver à temps.

— Comment le sais-tu ? demanda Crow.

Ce n’était pas le moment de leur cacher mes erreurs.

— Je lui ai implanté un mouchard. Ils ne l’ont pas encore trouvé.

Crow ne réagit pas.

— Espérons qu’ils ne le trouveront pas. Tu es sûr qu’ils vont au Maroc ?

— Aucun doute.

J’étais prêt à parier ma propre vie que c’était le cas. Ils étaient tellement arrogants qu’ils ne me pensaient pas capable de comprendre immédiatement ce qui lui était arrivé. Ils avaient dû surveiller les environs. Quand j’étais parti, ils étaient passés à l’acte.

— D’accord, dit Crow en jetant le sac de cuir sur son épaule. Nous avons un hélico qui va nous emmener en Afrique du Nord. Une autre équipe nous rejoindra sur place avec tout l’équipement nécessaire.

J’appellerais aussi Max et les gars.

— D’accord. Allons-y.

Conway sortit de la maison, en jogging et tee-shirt.

— Papa, que se passe-t-il… ?

— Fils, je n’ai pas le temps. Désolé.

Il courut vers lui et le prit brièvement dans ses bras. Il lui embrassa le front avant de tourner les talons.

— Je t’aime. Dis à ta mère que je l’aime aussi.

Muet de stupeur, Conway le regarda partir, l’air terrifié.

Nous sautâmes dans le SUV et partîmes.

* * *

Chaque minute qui passait était une torture.

J’étais terrifié – plus terrifié que je ne l’avais jamais été dans ma vie.

J’avais été blessé par balle plus souvent que je ne pouvais compter, et je m’étais retrouvé plus d’une fois devant les portes de saint Pierre, mais je n’avais jamais eu peur.

Cette fois, la peur était réelle, primale et pesante.

Je redoutais ce qu’ils étaient en train de lui faire. J’avais peur que…

Je ne voulais même pas y penser.

J’appelai Max quand nous fûmes dans l’hélico.

— J’ai besoin d’une faveur.

— Tu viens de prendre ta retraite, et tu demandes déjà une faveur ? demanda-t-il, pensant que c’était une blague.

— Max, Vanessa a été enlevée.

Il se tut.

— Je pensais que j’avais tué le fils, au Maroc, mais il a dû survivre. C’est lui qui est derrière tout ça.

— Tu en es sûr ?

— Aucun doute. Je suis dans un hélico en route vers l’Afrique. Le père et l’oncle de Vanessa sont avec moi, et un groupe d’hommes va nous retrouver avec des véhicules et de l’artillerie. Mais j’ai besoin de plus d’aide que ça.

— Que veux-tu que je fasse, Bones ?

— J’ai besoin de toi et des gars. Je suis désolé de demander, mais je dois la retrouver.

— Bones… Tu ne fais plus partie de cette équipe.

— Je le sais…

— Et on a déjà risqué notre peau pour elle il y a deux mois.

— Je comprends…

— Je ne peux pas t’aider, Bones, dit-il avec douleur, comme s’il détestait refuser. Shane est en mission en ce moment. Je dois gérer l’opération. Je ne peux pas le laisser en plan.

— Merde.

— Je peux envoyer quelques hommes, peut-être une dizaine, mais c’est le mieux que je puisse faire.

— Je les prends, Max.

Je pensais que mes gars seraient là pour moi mais, s’ils étaient en mission, ce n’était pas possible. J’étais seul.

— Je suis désolé, Bones. Je sais que ce doit être …

Il se tut, incapable d’ajouter quoi que ce soit.

— Je vais la ramener à la maison, Max.

— Je n’en doute pas.

— Je ne sais pas comment ils ont su qui j’étais.

Je n’accusais Max de rien. Je savais qu’il couvrait nos traces mieux que quiconque.

— Je ne sais pas non plus. Je peux chercher, si tu veux.

— S’il te plaît.

Je voulais savoir si j’avais d’autres ennemis prêts à me frapper dans le dos.

— Tu as un plan ?

— Non.

— Son mouchard est toujours là ?

— Je viens de vérifier il y a cinq minutes, et il y a toujours un signal. Elle est dans un avion volant vers le Maroc.

— Je parie qu’ils la ramènent directement au palais, dit Max. C’est le plus évident.

— Je suis d’accord. Ils ne font pas attention. Ils doivent penser que je ne suis pas encore sur leurs traces.

Max se tut un long moment.

— Ou alors, c’est exactement ce qu’ils veulent…

M’attirer sur leur territoire – pour pouvoir se venger.

— Ils auraient été stupides de t’attaquer en Italie. Mais enlever Vanessa leur donne l’avantage. Par manque de temps, tu les as suivis aussi vite que possible, sans prendre le temps de te préparer comme il faut. C’est peut-être exactement ce qu’ils veulent, Bones. Toi, pas elle.

Si c’était moi qu’ils voulaient, ils pouvaient m’avoir. S’ils laissaient partir ma femme… Je leur donnerais ma tête sur un plateau d’argent.

— Tu as raison.

— C’est à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle. S’ils peuvent vous tuer tous les deux, ce sera l’idéal.

— Ils ne nous auront pas tous les deux.

Vanessa était ma priorité, et je donnerais n’importe quoi pour qu’elle soit libre. Mais je devais aussi faire de mon mieux pour survivre, car ma mort la tuerait, de toute façon.

— J’espère que tu as raison, Bones. Je vais réunir cette équipe et leur dire de vous retrouver au point de rendez-vous.

— Merci, Max.

— Bonne chance, mon pote.

— Ouais…

Il raccrocha.

Crow et Cane me dévisageaient, attendant les détails.

— Max va nous envoyer une dizaine d’hommes pour nous aider. Ils vont aussi nous donner du matériel.

— Et tes amis nous rejoignent ? demanda Crow.

— Non, ils sont en mission.

J’étais déçu, mais je ne pouvais pas le leur reprocher. Max n’abandonnerait pas Shane sur le terrain. Ça n’aurait pas été juste.

— Merde, dit Cane en enfouissant son visage entre ses mains.

J’avais honte que nous nous retrouvions dans cette situation, honte d’être la raison pour laquelle Vanessa avait été enlevée. J’avais promis de la protéger, mais elle était maintenant entre les mains d’hommes qui voulaient la tuer. S’ils touchaient à un seul de ses cheveux… j’assassinerais toute leur lignée.

— Ils veulent se venger de moi. Si je ne peux pas la sauver, je devrais pouvoir proposer un échange.

— Ta vie contre la sienne ? demanda Crow.

Je hochai la tête.

— Et tu ferais ça ? m’interrogea Crow, le regard plein d’une douleur qu’il ne pouvait chasser.

J’étais vexé qu’il me le demande.

— En un clin d’œil.

Satisfait par ma réponse, il se détourna.

15

Vanessa

J’étais enchaînée à un siège dans un avion privé.

Les hommes parlaient arabe – une langue que je ne comprenais pas.

Je restais parfaitement silencieuse, le regard baissé, essayant de disparaître. Je voulais qu’ils oublient que j’étais là. Maintenant que j’étais en route vers une destination inconnue, la peur montait. J’étais coincée dans un avion, et Bones ne viendrait pas me sauver là où j’étais. Ils pouvaient me faire tout ce qu’ils voulaient.

J’étais seule pour me défendre.

Je croyais vraiment que Bones me sauverait. Mais il ne pourrait pas empêcher les événements qui arriveraient d’ici-là.

Et je ne voulais pas subir la même chose que ma mère.

Le simple fait d’y penser me terrorisait comme jamais auparavant.

Deux gardes me surveillaient à tout instant. Ils étaient armés de fusils trop grands pour eux. Ils ne cessaient de me regarder, comme s’ils s’attendaient à ce que je tente quelque chose.

Leur chef était assis à l’avant, en train de boire du thé avec ses hommes et de discuter dans une langue que je ne comprenais pas. Qui qu’ils soient, ces hommes avaient de l’argent et du pouvoir. Ils avaient apporté tout un arsenal dans un avion privé en Italie sans que personne ne regarde dans leur direction.

Mais qui étaient-ils ?

Je ne cessais de regarder par le hublot en faisant de mon mieux pour rester calme. Si Bones n’avait pas été là, je me serais raccrochée à l’espoir que mon père trouverait un moyen de me sauver, mais penser à Griffin me réconfortait encore plus. Il était compétent et entraîné. De plus, il m’aimait. Il n’aurait de cesse de me chercher pour me porter secours.

Je le croyais de tout mon cœur.

* * *

Vu les paysages autour de moi, je devais être dans le Maghreb : il y avait un souk où se massaient des milliers de visiteurs. Bones était allé au Maroc pour une mission, et cela semblait être la destination la plus probable.

Bones m’avait dit qu’il avait tué la cible, mais qu’il avait été interrompu par son fils.

Ce devait être l’homme qui m’avait enlevée.

Ils faisaient donc ça pour se venger, pas pour l’argent.

Mais s’ils voulaient vraiment se venger, le meilleur moyen d’arriver à leurs fins était de tuer la personne que Bones aimait le plus… c’est-à-dire moi. Et s’ils ne me tuaient pas, ils me tortureraient. Pire, ils me violeraient.

Je fermai les yeux, assise à l’arrière de la voiture, en faisant de mon mieux pour rester calme alors que j’étais dans la position la plus terrifiante de ma vie. C’était pire que Knuckles – un seul homme qui n’avait voulu qu’une seule chose. Cette fois, j’avais été enlevée par une organisation de terroristes armés de flingues énormes et possédant assez de munitions pour détruire une ville entière.

Moi, j’étais toute seule – et menottée.

J’espérais que Bones nous suivait de près. Il avait dû comprendre ce qui se passait. Si le mouchard dans ma cheville fonctionnait toujours, il savait exactement où j’étais à tout instant. Tant que ça marchait, j’étais sauvée.

Ce n’était qu’une question de temps.

Ils s’engagèrent dans les montagnes de l’Atlas, sur une route sinueuse qui longeait la falaise. La nuit était tombée, donc la visibilité était faible. Nous approchâmes d’un palais à deux étages sur la gauche – des murs blanc coiffés de dômes décorés de bronze et d’or.

Quand nous arriverions, je ne savais pas ce qui allait se passer.

Je devais me préparer au pire.

Ils me tirèrent de la voiture et me traînèrent vers l’entrée. La première salle était haute de trois étages, et un escalier montait le long des murs. Il y avait de gros pots et du mobilier élégant dans le corridor, ainsi que d’immenses tableaux qui prenaient toute la place sur les murs.

Si je n’avais pas eu si peur, j’aurais trouvé ce palais magnifique.

Les hommes se parlaient dans leur langue en me jetant un regard de temps en temps.

Je voulus dire quelque chose, exiger qu’on me libère, mais mon insolence ne m’aiderait pas, cette fois. Le mieux était de rester silencieuse, de me donner l’air aussi inoffensif que possible. Bones était en route, donc je n’avais aucune raison de les énerver.

Les deux hommes me firent monter les escaliers et entrer dans une chambre. Il n’y avait qu’un lit pour tout ameublement. Cette pièce n’était pas du tout sophistiquée, contrairement au reste du palais. Je compris qu’elle n’avait qu’une seule utilité.

Enfermer les prisonniers comme moi.

Ils me conduisirent vers le lit et menottèrent mes mains à la barre métallique. Ils se parlèrent quelques minutes avant de ressortir et de refermer la porte.

C’était la première fois que j’étais seule depuis que j’avais été enlevée. Immédiatement, je levai les yeux vers la fenêtre et la montagne qu’on voyait au-delà. Il y avait des barreaux, et il serait impossible de m’échapper par là.

Mais ça n’avait pas d’importance, parce que j’étais attachée à la tête de lit.

Je devais me contenter de rester assise là – et prier que Bones se dépêche.

* * *

Je m’étais endormie pendant la nuit, bercée par le doux bruit du vent qui me donnait un faux sentiment de sécurité. Je me répétais de rester calme, que Bones serait là d’un instant à l’autre. Il valait mieux dormir pour passer le temps, au lieu de paniquer pendant des heures. La porte était fermée, donc il n’y avait pas de danger immédiat.

Puis j’entendis une clé tourner dans la serrure.

Mes yeux s’ouvrirent dans la semi-obscurité ; un rayon de lune pénétrait dans la pièce à travers la fenêtre. Je venais juste de me rendormir mais, comme je savais que le danger n’était pas loin, je me réveillai immédiatement. Mes yeux se focalisèrent sur la porte et la regardèrent s’ouvrir lentement pour laisser passer un de mes deux gardes. Il n’avait pas son arme avec lui, cette fois.

Ce n’était pas une bonne nouvelle.

Il ferma la porte derrière lui, puis s’approcha lentement du lit.

Ses intentions n’auraient pas pu être plus évidentes, même s’il les avait écrites noir sur blanc. Il n’avait qu’une seule raison de rentrer dans ma cellule au milieu de la nuit.

Il n’aurait pas ce qu’il voulait.

— Non.

Je repliai mes jambes vers ma poitrine, tirant instinctivement sur la tête de lit, même si je savais que je ne réussirais pas à m’échapper.

Il s’immobilisa quand il vit que j’étais réveillée. Il commença à déboutonner son pantalon sans dire un mot.

Non.

Je ne pouvais pas laisser faire ça.

Je refusais que ça arrive.

— Je te préviens, murmurai-je. Ne fais pas ça.

Peut-être qu’il ne parlait pas anglais ou qu’il se fichait de ce que je pouvais lui dire. Il baissa son pantalon et son slip, révélant un pénis d’une taille pathétique comparé à celui de Bones. Je n’avais jamais rien vu de plus dégoûtant que ce truc recouvert de poils noirs.

— Quand je dirai à Bones ce que tu as fait, il ne se contentera pas de te tuer.

Il s’immobilisa, me regardant dans les yeux.

— Il tuera ta femme. Tes parents. Tes enfants. Il tuera tout le monde, et je ne l’en empêcherai pas. Tu sais de quoi il est capable. C’est l’assassin le plus redoutable d’Europe, un homme qui a tué plus de gens que tu n’en as rencontrés dans ta vie. Si tu fais ça, tu ne pourras pas revenir en arrière.

Juste au moment où je pensais qu’il allait m’écouter, il s’approcha à nouveau. Il m’attrapa par une jambe pour m’enlever mon jean.

Ce fut à ce moment-là que je commençai à me débattre. Je lui donnai un coup de pied aussi fort que possible, le touchant au flanc.

Il s’énerva et usa de sa taille pour bloquer mes jambes.

Tant d’adrénaline. Tant de peur.

— On va passer un marché. Ne fais pas ça et, quand Bones viendra, je lui dirai de ne pas te tuer. Je te protègerai. Il tuera tous ceux qui se trouvent dans ce palais comme il a tué votre chef, mais tu pourras vivre. Tu prendras le pouvoir. Tu seras le dernier debout.

Il entravait toujours mes jambes, mais il cessa d’essayer de retirer mon jean.

Je soutins son regard, le cœur battant si vite qu’il me faisait mal.

— Tu sais qu’il viendra me sauver. Tu sais combien il peut être violent. Je suis la seule qui puisse te protéger. Épargne-moi, et je t’épargnerai.

Il resta au-dessus de moi, le regard rivé dans le mien. Une minute entière passa, et il ne se passa rien que cet échange de regards. Il était en train de réfléchir à ma proposition, ayant visiblement compris chaque mot.

Encore maintenant, Bones me protégeait. Son pouvoir faisait hésiter les hommes, les faisait trembler de terreur.

L’homme recula, libérant mes jambes. Puis il renfila son pantalon.

Je commençai presque à pleurer tant j’étais soulagée. Bones me protégeait. Même quand il n’était pas avec moi, il me protégeait.

— Tu as pris la bonne décision. Je te donne ma parole qu’il ne te touchera pas quand il arrivera.

16

Bones

Nous nous rassemblâmes au sol et nous préparâmes.

Crow ignorait tous les coups de téléphone qu’il recevait. C’était probablement Pearl qui voulait savoir ce qui se passait.

Mais il n’avait pas la force de tout lui dire.

Le mouchard montrait qu’elle était dans le palais que j’avais infiltré une semaine plus tôt. Elle se trouvait dans une pièce au premier étage.

Je ne voulais pas penser à ce qui était peut-être en train de lui arriver en ce moment même.

— Je vais y aller avec mon équipe. Vous deux, restez là.

Crow me dévisagea comme si je venais de lui dire quelque chose de terriblement insultant.

— On y va avec toi.

Nous n’avions pas le temps de nous disputer, mais Crow et Cane ne suivraient pas les ordres aveuglément, contrairement aux autres.

— Vous resterez ici tous les deux avec la deuxième équipe. Je connais ce palais mieux que vous. J’ai fait des recherches avant de venir en mission, la première fois. Je connais les patrouilles. Je sais où sont postés les gardes. Je vais les frapper fort. Mais je dois y aller seul. Parce que si je ne reviens pas… alors, ce sera votre tour. Ils ne s’y attendront pas.

Crow semblait toujours aussi furieux, comme si cette idée de lui plaisait pas du tout.

— On devrait jeter toutes nos forces dans la bataille.

— C’est ma faute, et j’en prends la responsabilité. Vanessa est ma femme, et je dois la sortir de là. Je ne risquerai pas votre peau si je n’y suis pas obligé.

— Griffin, Cane et moi ne pensons pas à notre peau, en ce moment…

— Faites-moi confiance, dis-je en soutenant son regard. Vanessa n’est pas mon épouse – elle est bien plus que ça. Je vais la sortir de là. Ils peuvent me tirer dessus autant qu’ils le veulent. Leurs balles ne m’arrêteront pas. Laissez-moi la tirer de là et vous la ramener. Ensuite, vous prendrez le commandement.

Crow semblait toujours furieux, mais il n’ajouta rien.

— C’est personnel, maintenant. Je veux tuer tous ces enfoirés jusqu’à faire de ce palais un tombeau. Si vous venez, je passerai mon temps à m’inquiéter pour vous. Je ne veux penser qu’au massacre que je vais commettre. C’est le mieux que je puisse faire. Sans vouloir vous vexer, vous ne savez pas où vous mettez les pieds.

J’avais tué plus d’hommes que Cane et Crow réunis. J’avais la moitié de leur âge, mais bien plus d’expérience.

— C’est mon combat. Laissez-moi faire.

Cane se tourna vers son frère, l’autorisant à prendre la décision finale.

Crow prit trente secondes avant de donner sa réponse.

— Fais sortir ma fille de là, Griffin.

C’était exactement ce que j’attendais.

Je tournai les talons sans les saluer et partis à pied avec mon équipe de six hommes. La plupart étaient des tireurs d’élite. Ils prendraient position et me couvriraient quand j’entrerais dans le palais. Deux viendraient avec moi pour protéger mes arrières.

Nous progressâmes dans l’obscurité et approchâmes de l’entrée du palais, qui surplombait la vallée du haut d’une falaise. J’avais un fusil en bandoulière sur l’épaule, deux Uzi et deux couteaux.

Je n’avais pas pris les couteaux pour être plus efficace, mais pour faire couler le sang.

Je me faufilai vers l’entrée en passant par les buissons et en contournant les gardes. Il y en avait un de chaque côté de la porte, tous deux armés de fusils et visiblement inconscients du danger. Ils regardaient en direction de la montagne, sans remarquer l’équipe d’hommes sur leur gauche.

Je sortis mes couteaux et poignardai le premier au cou, lui tranchant la gorge pour qu’il ne puisse même plus hurler. Son corps lourd commençait seulement à tomber quand je tuai le deuxième garde. Celui-là fut plus rapide que son camarade – mais pas assez. Il pointa son fusil d’assaut vers moi, mais n’eut pas le temps de tirer.

Parce que je lui avais tranché la gorge si profondément que j’avais atteint l’os.

Il s’écroula à mes pieds, son fusil tombant avec un bruit métallique par terre.

D’autres gardes entendirent la chute de leurs camarades, et ce fut à ce moment-là que la guerre éclata réellement. Des coups de feu se firent entendre des deux côtés.

Les hommes pouvaient nettoyer seuls le périmètre, donc j’entrai à l’intérieur, tombant nez à nez avec d’autres gardes prêts à me faire sauter la cervelle. L’un d’eux me tira dans le torse, frappant le gilet qui me protégeait. L’impact de la balle aurait fait sursauter n’importe qui, mais pas moi.

Je dégainai mes pistolets et commençai le massacre.

Je tirai dans la tête de deux hommes pour ne pas gaspiller mes munitions. Puis j’attrapai mon fusil et m’approchai de l’équipe suivante.

Je me précipitai dans l’escalier et échangeai une volée de balles avec cinq hommes. Ils tirèrent dans ma direction, mais les balles volèrent au-dessus de moi, détruisant un tableau sur le mur. Je jetai un regard par-dessus la rampe et tirai à mon tour, touchant les deux imbéciles à découvert. Je nettoyai l’escalier après quelques salves supplémentaires, puis passai aux trois derniers hommes.

Surgissant d’un couloir, un autre type se retrouva dans une position idéale pour me tirer dessus.

Je le visai en premier, le touchant à la main et lui faisant lâcher son arme.

Il hurla et attrapa son poignet, soutenant sa main maintenant difforme. Du sang coulait partout, et il tomba à genoux, trop choqué pour réagir.

Je montai les dernières marches, m’approchant lentement, mon canon baissé.

— Pitié…

Il s’écroula, glissant dans le sang qui coulait de sa main.

— Désolé, je ne parle pas anglais.

Je ne voulais pas gâcher une balle et, au lieu de tirer, je l’égorgeai avec violence comme pour éviscérer un lièvre.

Ses cris moururent sur ses lèvres quand ma lame coupa sa gorge en deux.

Je m’attaquai au premier étage alors que des coups de feu retentissaient à l’extérieur. Vanessa était au bout d’un de ces couloirs. Je savais exactement où, parce que j’avais mémorisé le plan. Mais il y aurait aussi d’autres gardes, qui voudraient m’empêcher de la localiser ou me tendre une embuscade.

J’avais raison. Voilà qu’ils arrivaient déjà.

Trois hommes surgirent, armés de fusils. Je dégoupillai la grenade à ma ceinture et la jetai dans le couloir.

L’explosion fit trembler le sol. Nous étions encore trop loin de Vanessa pour qu’elle soit en danger, mais elle avait dû sentir la vibration.

L’un des hommes bondit hors de portée avant que l’explosion ne le touche. Il s’éloigna en rampant et en toussant, le bras tendu vers son arme.

Je ressortis mon couteau, préférant économiser mes munitions. Je le poignardai dans le dos, au niveau du cœur et des poumons.

Il s’effondra, suffoqua et saigna à mort.

Je l’abandonnai là, au lieu de l’achever.

Je tournai au coin et me dirigeai vers la cellule de Vanessa, tellement furieux que je n’avais plus les idées claires. Tout ce que je voulais, c’était tuer tout le monde dans ce palais, femmes et enfants compris. Je voulais nettoyer tout le groupe et faire rire leurs ennemis.

— Bébé, j’arrive !

J’avais l’arme au poing, prêt à tuer quiconque se jetterait en travers de mon chemin. Je ne pensais même plus à dissimuler ma position.

Au contraire, je voulais que tout le monde sache où j’étais.

Je trouvai la porte et essayai de l’ouvrir, mais elle était verrouillée.

— Griffin ! retentit la voix terrifiée de Vanessa à travers la porte.

— Bébé, je suis là.

Je pointai mon arme vers la serrure et tirai jusqu’à ce que le métal cède. Puis j’ouvris la porte d’un coup de pied, trouvant un homme recroquevillé dans un coin, pas loin de se pisser dessus. Je sortis mon couteau et marchai vers lui, le regardant hurler.

— Griffin, non ! Laisse-le.

Vanessa essaya de se redresser, mais elle ne pouvait pas bouger – pas avec les menottes qui l’attachaient au lit.

— Arrête, pas lui.

Je ne savais pas pourquoi elle défendait cet homme, mais je n’avais pas le temps de demander. Je marchai vers le lit et tirai sur les chaînes, essayant de les décrocher par la force.

— J’ai la clé…

L’homme recroquevillé par terre produisit une clé en argent et la jeta à mes pieds.

Je donnai un coup de pied dans son fusil et attrapai la clé. Je détachai un des poignets de Vanessa, puis lui donnai mon pistolet.

— Couvre-moi, bébé.

— D’accord.

Elle serra l’arme dans sa main droite, les yeux rivés sur la porte.

Je m’attaquai à la deuxième menotte.

À cet instant, Vanessa pressa la détente, et un corps s’écroula derrière moi.

Je ne me retournai pas pour vérifier.

— Bien joué, bébé.

Je libérai enfin ses poignets, furieux de voir les marques rouges sur sa peau. Mais nous n’avions pas le temps d’échanger des baisers et des larmes. Le chaos régnait autour de nous. Je devais me focaliser sur le plan avant de faire la fête.

Je la tirai sur ses pieds, puis détachai mon gilet.

— Qu’est-ce que tu…

— Tais-toi et écoute-moi.

Je lui fis enfiler le gilet et l’attachai, même s’il était trop grand pour elle. Puis je lui rendis le flingue.

— Reste derrière moi.

— Mais c’est moi qui ai le gilet…

— Bébé.

Je la fis taire d’un seul regard.

Elle referma la bouche.

Je fus le premier à sortir de la pièce, mon fusil levé devant moi.

— Crow, j’ai Vanessa, dis-je dans mon oreillette. Je la ramène. Descendez jusqu’au palais pour que je vous la confie.

— Bien reçu, répondit Crow avec un soulagement évident.

Je pris la tête, mon fusil prêt à tirer. Vanessa respirait fort derrière moi, mais elle tenait fermement son pistolet. Je longeai le couloir par lequel j’étais venu et, atteignant l’entrée, je tirai sur les deux hommes au rez-de-chaussée.

J’abattis le premier.

Vanessa le deuxième.

Nous descendîmes les escaliers et sortîmes par la porte d’entrée. Les balles sifflaient de tous les côtés.

— Reste derrière moi, Vanessa. Crow, vous êtes loin ?

— Quarante-cinq secondes.

J’attrapai le fusil chargé de l’homme que j’avais tué en arrivant.

— On est prêts.

— En approche, dit Crow.

Je vis arriver le SUV aux vitres teintées et je compris que nous devions nous lancer.

— Allons-y. Reste derrière moi.

Nous courûmes à vive allure afin que les tireurs ne nous remarquent pas.

Le SUV s’arrêta, et Cane ouvrit la portière arrière.

Je poussai Vanessa à l’intérieur.

— Emmenez-la loin d’ici.

Vanessa se retourna sur la banquette, le sang désertant son visage.

— Griffin, non !

— Ramène ton cul dans la voiture, dit Cane. Tu as eu ta vengeance.

— Non. J’en suis encore loin, dis-je en attrapant la portière ouverte.

Vanessa était sur le point de ressortir.

— Griffin !

Je refermai brusquement la portière et tournai les talons, retournant dans le palais pour finir ce que j’avais commencé. Je ne pourrais pas dormir tranquille tant qu’ils ne seraient pas tous morts. Je n’aurais la paix que quand tous mes ennemis seraient éliminés une bonne fois pour toutes. Ils méritaient tous de mourir pour ce qu’ils avaient fait – pour avoir enlevé ma femme.

Tous jusqu’au dernier.

* * *

Le fils était à genoux au milieu de la pièce, ses gardes du corps morts autour de lui. De la cervelle jonchait le sol, et du sang coulait des corps. L’homme saignait à la bouche parce que je l’avais frappé. Son visage était décoloré. On le reconnaissait à peine.

Je restai debout derrière lui, prêt à regarder la vie quitter son corps.

— Je vais te trancher la gorge, comme je l’ai fait à tes hommes. Et quand j’aurai fini…, dis-je en le contournant pour pouvoir voir ses yeux noirs. Ta femme et tes enfants te suivront en enfer.

— S’il vous plaît…

— Si tu voulais qu’ils soient en sécurité, tu n’aurais pas dû toucher à ma femme.

Son regard s’éclaira d’une lueur combattive.

— Vous avez tué mon père !

— C’était un meurtrier et un terroriste. Si je ne l’avais pas tué, quelqu’un d’autre s’en serait chargé. Vanessa est une femme innocente. Arrête tes conneries.

— Pas ma famille…

— Tu n’aurais pas dû toucher à la mienne, dans ce cas, dis-je en sortant le couteau qui m’avait servi à tuer la plupart de ses hommes. Et je les tuerai exactement comme je vais te tuer et comme j’ai exécuté tous les hommes qui se sont rendus. Je les ai mis à genoux, je leur ai renversé la tête en arrière et je leur ai tranché la gorge jusqu’à l’os. Tu es le prochain, connard.

Il commença à trembler.

— Ne les touchez pas !

— Qu’est-ce que tu vas faire, hein ? demandai-je en m’agenouillant devant lui, mon couteau ensanglanté à la main.

Il serra les dents si fort que du sang dégoulina le long de son menton.

— C’est bien ce qui me semblait, dis-je. Rien. Tu ne feras rien, parce que tu es à mes pieds. Tu vas crever dans cette pièce qui était ta salle du trône. Tu es impuissant. Tu ne peux plus protéger ceux que tu aimes. Moi, je ne serai jamais impuissant. Tous ceux qui touchent à ma famille en payent le prix.

— Pitié…

— Tu as perdu ton droit à la pitié quand tu as touché à ma femme.

— S’il vous plaît…, souffla-t-il en commençant à pleurer, des larmes coulant sur ses joues. Mon fils ainé n’a que cinq ans…

Je ne ressentais aucune pitié.

— Il est bien triste qu’un enfant innocent doive mourir parce que son père a été trop arrogant. Tu pensais vraiment que ton plan à la con fonctionnerait ? Je suis tueur à gages. On me paye pour tuer des gens. Ça n’a rien de personnel. Mais c’est devenu personnel à cause de toi, connard.

Je pointai mon couteau vers lui.

Il ne semblait plus craindre pour sa vie, seulement pour celle de sa famille.

— Pas mes enfants… Pas ma femme.

— Tu as touché à ma femme.

— Et je suis désolé…

— Oh, tu es désolé ? répétai-je en penchant la tête. Elle était enchaînée dans une cellule comme une putain d’esclave. Pour cette seule raison, je vais tuer toute ta famille. Ta mère est encore en vie, donc elle va mourir aussi.

— Non !

— Allez, ça suffit, dis-je en enfonçant la pointe de ma lame contre sa gorge. Un dernier mot ?

Il soutint mon regard, soufflant fort. Je vis dans ses yeux enflés qu’il acceptait son sort. Il était résigné.

— Ma famille est innocente. S’il vous plaît…

Je lui tranchai la gorge et le laissai tomber à terre.

J’essuyai ma lame sur mon tee-shirt, puis je la rangeai dans son fourreau avant de tourner les talons. Les coups de feu avaient cessé, car la guerre était terminée. Tous les hommes du palais avaient été tués, et les miens avaient survécu pour la plupart. Si des renforts étaient venus porter secours au fils du seigneur, ils étaient repartis, conscients qu’il ne restait plus rien à sauver.

Je marchai dans le cimetière de corps, repoussant des membres avec le pied quand ils étaient sur mon passage. Vanessa était sauvée, et j’avais tué tous les survivants. Mais ma soif de sang n’était pas étanchée. Cet homme s’en était pris à ma famille, la personne la plus importante de ma vie. Elle était tout mon univers – et il avait osé la toucher.

Je n’en avais pas terminé.

Je retrouverais le reste de sa famille et je les brûlerais vivants.

Je sortis du palais et trouvai le dernier homme que je n’avais pas tué – celui que Vanessa m’avait demandé d’épargner. Je n’avais pas eu l’occasion de lui demander pourquoi sa vie valait la peine d’être sauvée. Comme je ne connaissais pas ses raisons, je l’avais laissé vivre.

Il me fixa du regard, visiblement terrorisé maintenant que tous les autres habitants du palais étaient morts. Il s’éloigna en rampant, les mains en l’air comme pour montrer qu’il se rendait.

Il était difficile, presque impossible, pour moi de ne pas le tuer. Mais je ne dégainai pas mon couteau, parce que ma femme m’avait demandé de le laisser vivre.

J’espérais qu’elle avait une bonne raison.

Je sortais quand Crow me parla à l’oreillette.

— Griffin, tu es là ?

J’avais éteint mon casque pendant la bataille, conscient qu’il essayerait de me convaincre de couper court au massacre.

— Je suis là.

— Tu vas bien ?

— Mieux que bien. Tout le monde est mort.

Il soupira au bout de la ligne.

— Je suis content que tu ailles bien.

— Comment va Vanessa ?

Je n’avais même pas eu l’occasion de l’embrasser.

— Elle est en train de me regarder, en larmes maintenant qu’elle sait que tu vas bien.

Je voulais que ses larmes inondent mon tee-shirt. Je voulais les goûter sur ma langue. Je voulais la prendre dans mes bras et lui dire que je ne laisserais rien lui arriver. Je voulais lui présenter mes excuses… à propos de tout.

— Dites-lui que je l’aime.

— Elle le sait, Griffin. Tu viens de le lui prouver.

Et je n’en avais pas terminé.

— Nous sommes au point de rendez-vous avec l’hélico. On t’attend pour partir.

— Partez sans moi.

Crow resta silencieux un moment.

— Tu as d’autres arrangements ?

— Je n’en ai pas fini. Je dois terminer ce que j’ai commencé. Quand ce sera fait, je rentrerai à la maison.

— Griffin, qu’est-ce que tu dois terminer ?

— J’ai tué l’homme qui était responsable de tout ça. Mais j’ai promis de tuer sa famille, parce qu’il a touché à la mienne.

Je n’avais jamais été un homme moral. La vie et la mort étaient des concepts auxquels je n’accordais pas beaucoup d’importance. Tout le monde connaissait les deux et, si la mort venait prématurément, ça ne semblait pas si grave à mes yeux. Je n’avais jamais tué toute la famille d’un homme – pas par vengeance. Mais celui-là avait fait ce que personne n’avait fait avant lui. Il avait touché à ma femme – une personne qui aurait dû être intouchable. Il l’avait enlevée et ramenée jusqu’ici, conscient qu’il n’aurait pas pu l’atteindre si j’avais été là pour la défendre. C’était pathétique – et ça m’énervait encore plus. Si j’avais été là, Vanessa n’aurait pas eu à traverser tout ça. Je ne savais pas ce que ces hommes lui avaient fait subir, mais je n’étais pas prêt à y penser.

— Griffin, dit Crow à voix basse. Je comprends que tu sois en colère…

— Vous ne vous doutez même pas à quel point.

— Mais ce n’est pas juste de tuer sa famille, continua-t-il.

— Ils ont enlevé Vanessa.

— C’était mal. Mais ne tue pas une famille innocente…

— Je m’en fiche, Crow.

J’avais pris ma décision et je n’en changerais pas.

— Vous pouvez continuer à me parler ou vous pouvez rentrer à la maison retrouver votre femme. Je vous suggère la deuxième option.

Crow resta silencieux un moment avant de reprendre la parole.

— Vanessa aimerait te parler.

Il lui tendit la radio.

Je fixai du regard la montagne devant le palais, le soleil qui se levait au loin et jetait de belles couleurs sur le paysage. Les montagnes de l’Atlas prenaient vie, alors que l’odeur du sang s’élevait dans l’air.

Sa belle voix retentit au bout du fil, secouée de sanglots.

— Griffin…

— Bébé.

Mon cœur s’adoucit, mais pas comme avant. J’étais trop furieux pour l’aimer comme à mon habitude.

— Tu vas bien ?

— Je vais bien. Ils ne m’ont pas fait de mal.

— Tant mieux.

Mais ça ne changeait rien à ma fureur.

— Ne fais pas ça…

— Je dois le faire, Vanessa.

— Non, ce n’est pas vrai.

Je n’allais pas changer d’avis. La peur et le respect, c’était du pareil au même dans mon monde. Si je voulais m’assurer que personne ne vienne plus m’emmerder, je devais leur donner la peur de leur vie.

— C’est comme ça, bébé. Rentre avec ta famille. Je te verrai à mon retour.

— Griffin…, souffla-t-elle avec des larmes dans la voix. Je ne veux pas que tu fasses ça.

— Je t’aime, bébé. Mais je me fiche de ce que tu veux.

J’étais dur avec la femme que j’aimais parce que je n’avais plus les idées claires. J’étais en pétard. S’ils avaient essayé de me tuer, ça n’aurait pas eu d’importance. Mais toucher à ma femme… Quelle audace !

— Griffin, tu as tué tous les hommes là-bas. Ça suffit. Ne pars pas à la poursuite d’une femme et de ses enfants. Tu as eu ta vengeance et tu m’as protégée, mais t’en prendre à des innocents ferait de toi un monstre.

— Peut-être que je veux être un monstre.

— Non, ce n’est pas vrai.

— Ils t’ont enlevée. Ce n’est que justice.

— Ne sois pas comme eux, Griffin. Tu vaux mieux que ça. Ce n’est pas toi…

— Peut-être que tu ne me connais pas si bien que ça.

Tout ce que je voulais, c’était tuer, encore et encore.

— Je te connais, murmura-t-elle. Je te connais mieux que quiconque. Tu es encore en colère, comme tu en as le droit. Mais ça ne résout rien. Tu as tué les hommes qui nous ont attaqués. Tu as accompli ce que tu étais venu faire. Maintenant, reviens-moi, rentrons à la maison et soyons heureux. Tuer des innocents n’apaisera pas ta colère. Tu te sentirais encore plus mal. Peut-être pas tout de suite, mais un jour ou l’autre.

Je fixai la montagne du regard en silence.

— Griffin, s’il te plaît. J’ai besoin de toi. J’ai besoin que tu me serres contre toi et que tu embrasses mes larmes.

Je soufflai fort, mon torse se soulevant au rythme de ma respiration, tout en regardant le soleil se lever.

— Si je suis la personne la plus importante dans ta vie, alors tu dois m’écouter. Je te dis que j’ai besoin de toi. Je te dis de ne pas t’en prendre à des innocents. Je te dis, je t’ordonne, de ramener ton cul pour qu’on puisse rentrer à la maison. Ne m’oblige pas à me répéter.

Dans sa voix se mêlaient son insolence et ses larmes. C’était bien la femme dont j’étais tombé si amoureux.

Mais je voulais continuer à tuer.

— Tu ne veux pas m’épouser ? murmura-t-elle.

Cette question étrange me prit par surprise.

— Si.

— Alors prouve-le. Rentre à la maison avec moi, et marions-nous.

— Ils méritent de mourir…

— Non, ce n’est pas vrai. Et si tu les tuais… je ne t’aimerais plus de la même façon. L’homme que j’aime est dur et violent, mais seulement quand c’est nécessaire. Le reste du temps, il est aimant et dévoué. Il protège ceux qui ne peuvent se protéger eux-mêmes. Ne deviens pas quelqu’un d’autre, quelqu’un dont je ne suis pas tombée amoureuse. Tu vaux mieux que ça. Je sais qui tu es. Alors ne m’oblige pas à me répéter. Reviens-moi, et rentrons à la maison.

J’avais accompli l’impossible en massacrant tous les hommes dans ce palais. Je n’avais épargné qu’un homme et assassiné tous les autres. Mais, si je l’avais fait, c’était uniquement pour la femme que j’aimais. Elle alimentait ma rage autant que ma joie. Si c’était important pour elle, je devais renoncer à mon plan. Je devais me rappeler pourquoi j’avais fait tout cela – pour sauver ma femme.

— Griffin ? murmura-t-elle.

Je résistai à la fureur qui brûlait dans mes veines et me concentrai sur ce que cette femme me demandait. Elle avait besoin de moi, et tuer plus de gens ne lui donnerait pas ce qu’elle voulait. Je cédai, soumis à sa voix.

— J’arrive.

17

Vanessa

Nous attendions près de la frontière, l’hélico prêt à décoller dès que Bones arriverait. J’étais encore perturbée par ce qu’il m’avait dit – qu’il voulait tuer la femme et les enfants de son ennemi. Il avait massacré tout le monde dans le palais et accompli l’impossible. Je n’avais pas voulu d’une telle boucherie, mais je comprenais qu’elle ait été nécessaire.

Mais s’en prendre à une famille innocente ? C’était une limite que je ne franchirais pas.

Je n’avais pas pu le laisser faire – peu importe qu’il soit furieux. Il était différent quand je lui avais parlé, aveuglé par sa colère. À la seconde où ces hommes m’avaient enlevée, il s’était métamorphosé. Il était redevenu l’homme qu’il avait été – celui que j’avais rencontré. Dès que je lui avais été arrachée, toute son humanité avait disparu.

Mon père restait à mes côtés, une main sur mon épaule pour se rassurer autant qu’il me rassurait. Quand il m’avait retrouvée, il n’avait pas caché ses larmes. Il m’avait dit qu’il m’aimait, il m’avait serrée dans ses bras et m’avait montré sa vulnérabilité comme jamais auparavant.

Cela m’avait brisé le cœur.

Il me serra l’épaule, gardant la main sur moi comme s’il risquait de me perdre.

— Tu as fait ce qu’il fallait, tesoro. Il l’aurait regretté.

Je contemplais le désert, attendant qu’approche une voiture conduite par Bones.

— Il n’avait plus les idées claires.

Je devais croire qu’il aurait retrouvé ses esprits tout seul, qu’il n’aurait pas assassiné des innocents.

— Quand il s’agit des gens qu’on aime, on n’a jamais les idées claires. Si la même chose était arrivée à ta mère… j’aurais probablement fait pareil.

— J’espère vraiment que non.

— C’est difficile à comprendre, tesoro. Mais quand un homme veut protéger sa femme… il ne reculera devant rien.

Je poignarderais un homme dans le cœur s’il attaquait Bones, mais je ne poignarderais pas sa femme. Je croisai les bras sur ma poitrine en attendant, pressée de toucher l’homme qui m’avait sauvée. Je n’avais jamais eu peur qu’il ne vienne pas me chercher, mais je voulais quand même le sentir sous mes doigts, vérifier qu’il n’avait pas été touché par une balle.

— J’espère que tout ceci ne change pas l’opinion que tu as de lui…, dis-je

Il baissa la main et suivit mon regard tourné vers l’horizon, regardant le soleil se lever.

— Non. Il t’a retrouvée. C’est tout ce qui compte. Il a quitté son travail, donc ça ne devrait plus jamais arriver.

— Non.

— J’ai eu si peur, tesoro. Mais je me suis aussi senti mieux de savoir qu’il ne reculerait devant rien pour te retrouver. C’est un homme fort – un des plus forts que je connaisse. Si quelqu’un pouvait te sauver, c’était lui. Je sais qu’il te protègera jusqu’à la fin de tes jours.

— Oui, moi aussi.

Je plissai les yeux en voyant enfin un véhicule noir apparaître au loin. Les roues soulevaient des nuages de poussière. La voiture approcha rapidement, roulant aussi vite que possible.

— Ce doit être lui.

Papa se retourna et hurla à l’équipe.

— Démarrez le moteur. On doit partir aussi vite que possible.

Les pales commencèrent à tourner, et mes cheveux volèrent dans le vent.

Le SUV arriva enfin, et Bones bondit du siège passager. Il semblait être en parfaite condition physique, sans une goutte de sang sur ses vêtements. C’était son regard qui avait le plus souffert, plein de rage et de douleur. Il referma la portière et marcha vers moi, avec dans les yeux la même lueur que quand je lui avais tiré dessus au lac de Garde. Son épaule avait encaissé le coup de feu, mais mon geste de folie avait attisé son désir pour moi. Les narines dilatées et les yeux pleins de feu, il referma le gouffre entre nous et attrapa mon visage entre ses mains. Il m’embrassa fort, comme il l’avait fait cette nuit-là, dans la neige. Sans se soucier de mon père et de mon oncle debout à côté, il m’embrassa comme si nous étions seuls au monde. Sa bouche collée à la mienne, ses mains cramponnées à moi, il me serra fort – si fort que je crus qu’il ne me lâcherait jamais. Les mots lui manquaient, et il s’exprimait de la seule manière qu’il connaissait – avec son corps.

Quand je le sentis contre moi, toute la peur que j’avais accumulée ces vingt dernières heures s’évapora. Je savais qu’il me sauverait mais, maintenant que nous étions ensemble, j’étais de nouveau en paix. Il avait anéanti tous ceux qui voulaient nous faire du mal, et il ne restait plus personne pour venir nous hanter.

Il recula et contempla mon visage, une lueur encore un peu folle dans les yeux. Il souffla fort, les bouts des doigts enfoncés dans mon cou. Il posa les lèvres sur mon front et m’embrassa tout en me serrant fort contre son torse. Son souffle lourd effleura ma peau alors qu’il me serrait si fort que j’avais du mal à respirer. Sa paume se posa sur ma nuque, comme si j’étais un bébé.

— Putain. Je suis tellement désolé, bébé.

Il posa le menton sur mon crâne, son torse gonflant contre ma poitrine chaque fois qu’il prenait une profonde inspiration.

— Je ne laisserai jamais plus rien t’arriver. Tu as ma parole.

— Ce n’est pas grave…

— C’est grave, dit-il d’une voix qui se fêla sous l’effet de l’émotion, l’obligeant à se taire.

Je savais qu’il ne voulait pas que je le voie comme ça, donc je gardai le visage enfoui contre son torse. Je me rappelais le jour où il m’avait quittée, la manière dont ses yeux étaient devenus brillants et rouges. C’était un homme qui n’était pas en phase avec ses émotions, qui préférait la colère et la fureur à la vulnérabilité. Mais, avec moi, il était différent.

— Je savais que tu me sauverais, Griffin. Je savais que tu viendrais.

— Peu importe.

— C’est fini, maintenant.

Je me dégageai et levai le menton pour regarder son visage. Ses yeux étaient humides, et une larme roulait sur sa joue. Il gardait l’air grave, et sa bouche ne tremblait pas. Il ne pouvait retenir l’émotion dans son regard, mais il ne la laissait pas non plus prendre le contrôle. La larme coula jusqu’à son menton.

Je l’embrassai pour la chasser.

Il ferma les yeux à mon baiser et, quand il les rouvrit, son émotion avait disparu.

— Je leur ai tranché la gorge. Jusqu’au dernier.

Je ne voulais pas entendre ça, mais je ne lui coupai pas la parole.

— Je ne les ai pas tués rapidement. Je les ai forcés à tomber à genoux et, un par un, je leur ai planté un couteau dans la gorge. Ils se sont pissés et chiés dessus. Ils ont supplié que je les laisse vivre, mais je n’ai pas bronché. Ils t’ont arrachée à moi, et je leur ai fait payer le prix fort.

— Je sais, Griffin, dis-je d’une voix douce.

Il posa la main sur ma joue et me regarda droit dans les yeux.

— Ça n’arrivera plus jamais. Je te le promets.

— Je sais.

Son pouce effleura ma joue, et il soupira entre ses dents.

— Ils t’ont fait du mal ?

— Non.

— Ne me mens pas.

Je soutins son regard pour montrer ma sincérité.

— Je ne mens pas, Griffin.

— Ils ont… ?

Il prit une grande inspiration, incapable de finir sa phrase. Cette pensée lui faisait trop mal – encore plus que l’idée qu’ils m’aient torturée.

— Non.

Heureusement, il ne s’était rien produit. Mais si Griffin avait pris un jour de plus pour arriver, je n’aurais probablement pas pu les en empêcher.

— Cet homme que je t’ai demandé d’épargner…

Son regard fouilla le mien.

— Il a essayé… Mais je lui ai dit que je le protègerais s’il arrêtait. Je lui ai dit que tu viendrais et que je ferais en sorte que tu l’épargnes. Alors, il n’a rien fait. Il a changé d’avis… grâce à toi. Même loin de moi, tu m’as protégée. Tu es tellement fort, Griffin…

Il ferma les yeux et recula, incapable de contenir le chagrin qui avait envahi son corps. La crise avait été évitée, mais le simple fait que j’avais été obligée de marchander mon corps le rongeait de l’intérieur.

— Qu’on soit ensemble ou séparés, tu me protèges toujours, Griffin, dis-je en posant la main sur sa joue et en le forçant à rouvrir les yeux. On est ensemble maintenant. Tout va bien. Tourne la page.

Il refusa de me regarder.

— La mort de ma mère est la deuxième pire chose qui me soit arrivée. Elle n’est jamais rentrée à la maison, et je ne comprenais pas ce qui lui était arrivé… jusqu’à ce qu’on m’emmène à l’orphelinat. Ce n’est que des années plus tard, quand mes camarades fêtaient leurs anniversaires ou partaient en vacances, que j’ai compris ce que je ratais… que ma mère aurait dû être à mes côtés. Mais la pire chose qui me soit jamais arrivée, c’était de te perdre.

Il ouvrit des yeux pleins de fureur et soutint mon regard.

— Je ne peux plus traverser ça, bébé. Si je n’avais pas pu te sauver… je me serais mis un pistolet dans la bouche et j’aurais pressé la détente.

— Ne dis pas ça…

— C’est la vérité, dit-il en plongeant les doigts dans mes cheveux. Je n’aurais jamais pu me le pardonner. Et je n’aurais certainement jamais pu vivre avec la culpabilité, avec mes souvenirs de toi pour me hanter. Je te protègerai aussi longtemps que je vivrai parce que, quoi qu’il t’arrive, ça m’arrive à moi aussi. Et je te promets que je ne laisserai jamais plus rien t’arriver. Jamais.

— Je sais…

— Ça n’aurait jamais dû arriver. J’aurais dû écouter ton père. Il avait raison.

— Peu importe. C’est fini maintenant, dis-je en lui attrapant les poignets. Tous ceux que nous aimons sont en sécurité. Tous nos ennemis sont morts. Rentrons à la maison… et vivons la vie tranquille dont nous avons parlé.

Il posa son front contre le mien.

— Tu me pardonnes trop vite, bébé.

— Il n’y a rien à pardonner. Peu importe ce qui se passe, je sais que tu me sauveras toujours. Je n’ai peur de rien. Pourquoi aurais-je peur alors que je t’ai ?

Je fermai les yeux, savourant le lien entre nos deux âmes.

— Maintenant, ramène-moi à la maison.

Il m’embrassa le front avant de me lâcher enfin. L’émotion avait déserté son regard, parce qu’il l’avait promptement renfermée en lui-même, se refusant à montrer sa faiblesse devant une autre personne que moi.

Mon père marcha vers lui. Au lieu d’en vouloir à l’homme qui était responsable de tout cela, il prit Griffin dans ses bras et le serra fort, comme il l’aurait fait avec Conway.

— Je suis content que tu t’en sois sorti indemne. Je me suis inquiété, pendant un instant.

— Ne vous inquiétez jamais pour moi, Crow.

J’avais toujours les larmes aux yeux quand je voyais mon père avec Bones. Les deux hommes que j’aimais le plus au monde étaient devenus proches, et cela me rendait très heureuse. C’était ce que j’avais toujours voulu – qu’ils aient leur propre relation.

— Ce n’est pas possible, dit mon père et lui serrant l’épaule. Tu es mon fils. Je m’inquiéterai toujours pour toi.

Bones soutint son regard et ne put cacher l’émotion dans ses yeux. Ces mots comptaient visiblement beaucoup pour lui, même s’il ne le dirait pas à voix haute. Mais je le voyais dans son langage corporel – ces signaux subtils qu’il émettait. Il ne dit rien, sans voix.

— Et merci d’avoir sauvé Vanessa, poursuivit mon père. Je savais que tu la tirerais de là.

— N’imaginez même pas me remercier, dit Bones vivement. C’est ma faute si elle s’est retrouvée dans cette situation. J’aurais dû vous écouter. J’aurais dû quitter ce travail depuis longtemps…

— C’est du passé. Oublions ça, dit mon père en baissant la main. Il est temps de tourner la page pour de bon. Il est temps d’aller de l’avant. Il est temps d’être en paix. Il est temps d’ouvrir ce nouveau chapitre de notre vie, dit-il en secouant légèrement la tête. Cela m’a pris du temps pour suivre mon propre conseil, pour ne pas vivre dans le passé. Tu peux continuer à t’en vouloir, ou bien nous pouvons rentrer à la maison et repartir de zéro. Qu’est-ce que tu préfères ?

Je passai le bras sous celui de Bones et posai la tête sur son épaule. Je sentais presque la culpabilité dans son cœur et la colère dans ses membres. Il s’en voulait terriblement, mais il n’aurait pas dû. Nous tournions le dos à cette vie. Nous allions enfin avoir ce que nous voulions. Il était temps de se focaliser là-dessus – pas sur ceux que nous avions été.

Bones ne protesta pas et se contenta de hocher la tête.

— Rentrons à la maison.

18

Carter

Après être passé chercher Mia chez mes parents, je retournai à la maison, à quinze minutes de là. J’avais pris son sac et l’avais saluée d’un simple regard, la traitant avec un soupçon d’indifférence. Naturellement, j’avais eu envie de la prendre dans mes bras et de planter un baiser sur ses cheveux. Mais j’avais gardé mon affection à l’intérieur.

— Comment c’était ? demandai-je, une main sur le volant, l’autre sur la console entre nous deux.

— C’était sympa.

Comme si elle ne pouvait s’empêcher de me toucher, elle posa la main sur la mienne.

— Tu m’as manqué, dit-elle.

J’entrelaçai nos doigts et lui serrai la main.

— Tu m’as manqué aussi.

J’avais occupé le penthouse de Conway à Milan et passé mon temps à travailler. Je n’étais pas sorti en ville comme je l’aurais fait en temps normal. Je ne m’étais pas non plus masturbé. Je n’en avais pas eu envie. Comme Mia m’attendait, toutes les autres options n’en étaient plus.

— Tes parents sont merveilleux. Je me suis tout de suite sentie à la maison. Ta mère est vraiment charmante, et ton père est aussi très gentil. Et ils sont tellement amoureux… c’est mignon.

Je haussai les épaules.

— Je suis content de ne pas avoir assisté à leurs démonstrations d’affection.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ça te rend heureux, et tu le sais.

— De loin, oui.

J’empruntai une autre rue et longeai les champs dorés en direction de la maison que nous partagions.

— Qu’est-ce que tu as pensé de sa cuisine ?

— Super bon.

Je souris.

— La cuisine de ma mère me manque.

— Elle sait se débrouiller dans une cuisine, c’est certain.

Je franchis le portail et remontai l’allée, regardant les portes métalliques se refermer derrière moi. Je me rapprochai du bâtiment et me garai dans le garage sur le côté.

— Je suis content que tu te sois sentie à l’aise.

— C’était la bonne décision. Je n’aurais pas aimé rester ici toute seule, même avec tout ton système de sécurité.

— Il faudra que je te donne un flingue et que je te montre comment t’en servir. Peut-être que tu seras plus à l’aise.

— Je sais comment appuyer sur la détente.

— C’est plus compliqué que ça. Si tu maîtrises l’arme, tu auras plus confiance en toi.

— Je ne suis pas sûre d’avoir envie que des armes traînent dans la maison, avec Luca.

Je n’y avais pas pensé. Il devenait évident que je n’avais aucune expérience des enfants.

— Mia, ma maison est truffée d’armes. Malheureusement, c’est indispensable.

Nous devions nous protéger en cas d’attaque. Il faudrait à ma famille dix minutes pour arriver, et j’avais besoin d’armes pour assurer notre sécurité.

— Tu pourrais les enfermer quelque part ? Pour qu’il ne puisse pas les atteindre…

Je pouvais sans doute porter une clé autour de mon poignet à tout instant. S’il arrivait quelque chose, j’ouvrirais la porte de mon arsenal pour récupérer ce dont j’avais besoin.

— Ouais, je peux faire ça.

— Merci. Il n’a que huit ans… Ça signifie qu’il sera curieux.

— Je comprends, chérie.

Je n’arrivais toujours pas à croire que j’allais partager la maison avec un enfant. Quand j’avais proposé ça, je n’avais pas pensé que ça poserait des problèmes, mais mon ignorance risquait de me rendre la vie impossible.

— Alors… des nouvelles de Luca ? demanda-t-elle d’une voix faible, comme si elle avait peur de m’ennuyer en me posant la même question tout le temps.

— Il sera là jeudi.

Nous sortîmes de la voiture et marchâmes vers la maison.

Elle s’arrêta dans le hall, et son profond soupir résonna entre les murs. Elle agrippa sa poitrine, comme si elle ne contrôlait plus sa respiration.

— Jeudi… C’est dans deux jours !

— Oui, dis-je en entrant dans la cuisine et en posant mon sac par terre. Dans deux jours, tu retrouveras Luca.

Elle s’appuya contre le mur et posa les mains sur ses joues, en proie à une mini crise de panique au milieu de la cuisine. Elle ferma les yeux et se concentra sur sa respiration. Quelques secondes plus tard, ses yeux se mouillèrent de larmes.

— Deux jours…

J’eus pitié d’elle, comme si j’étais responsable de sa douleur. J’imaginai la réaction de ma mère si quelqu’un m’arrachait à elle. Ce serait encore plus difficile pour elle. Elle serait incapable de faire quoi que ce soit tant qu’elle ne m’aurait pas retrouvé. Arracher un enfant à sa mère était la pire torture qu’on pouvait infliger. Au moins, Egor n’avait pas fait de mal à l’enfant. Il en aurait été capable.

— Oui, chérie. Deux jours.

Je m’arrêtai devant elle et la pris par les épaules, la réconfortant de la seule manière que je connaissais.

Elle cilla pour chasser ses larmes, puis baissa les mains.

— Je suis tellement contente… Désolée que ce ne soit pas plus évident.

— Tu n’as pas à te justifier de ressentir des émotions, dis-je en prenant son visage entre mes mains et en écrasant sous mes pouces les deux larmes qui coulaient sur ses joues. Je sais que tu es heureuse.

Je posai la main sur son cœur.

— Mais je sais aussi que tu es brisée. Je te promets que, quand tu l’auras retrouvé, plus jamais personne ne te le prendra. Je m’en assurerai.

Cette femme inspirait ma loyauté sans même me la demander. Je voulais la rendre heureuse et lui donner tout l’univers. Elle avait mérité mon respect et mon affection, mais aussi tellement plus que ça.

— Je sais, Carter, dit-elle en se blottissant contre mon torse et en m’enveloppant de ses bras.

Elle me serra fort, sa joue contre ma poitrine.

— Tu es un homme formidable, Carter. Le meilleur que je connaisse.

Avant que Mia n’entre dans ma vie, j’étais égoïste, motivé par l’appât du gain et le sexe. J’étais un être à deux dimensions, plat, inintéressant. Si j’avais su ce qui m’attendait avec elle, j’aurais probablement refusé la proposition d’Egor. Je n’étais pas un héros. Mais, maintenant, je n’aurais rien changé. Cette femme avait abattu les barrières autour de mon cœur pour me forcer à ressentir quelque chose. Je pensais que j’étais un homme avant de la rencontrer, mais je me sentais encore plus viril maintenant.

— Je ne suis pas sûr d’être d’accord avec ça, mais merci quand même, chérie.

Elle se dégagea, puis attrapa mon sac par terre.

— Je vais ranger ça et te préparer à déjeuner. Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

Dès qu’elle cessait d’être affectueuse, elle redevenait professionnelle, comme toujours pendant la journée.

Mais je n’étais pas d’humeur à rester professionnel. J’étais parti presque trois jours. J’avais dormi seul et travaillé presque toute la journée. Je m’étais sali les mains en travaillant sur un moteur et j’avais les bouts des doigts engourdis à force de serrer mon crayon quand nous travaillions sur les schémas. Maintenant que j’étais rentré et que je regardais la femme qui m’appartenait indéfiniment, je me moquais de mon déjeuner ou de mon sac.

— Toi.

Je repoussai la sangle de son épaule, faisant tomber le sac par terre avec un bruit mat.

— Je ne veux pas déjeuner.

Je m’approchai plus près d’elle et de son beau visage.

— Je ne veux pas que tu fasses ma lessive. Je te veux juste toi.

Ma main empoigna ses cheveux, et je lui renversai légèrement la tête en arrière, rendant ses lèvres accessibles.

Toute émotion quitta son regard quand je lui fis mes demandes érotiques, auxquelles elle devait obéir. Je la gardais chez moi parce que je voulais qu’elle s’occupe de la maison – mais aussi pour qu’elle s’occupe de moi. Ses autres responsabilités pouvaient attendre.

— J’ai aussi envie de vous… monsieur.

* * *

Dans la nuit, après le dîner et la vaisselle, Mia entra dans ma chambre, vêtue de la lingerie que j’avais choisie pour elle à Milan. Avec un soutien-gorge transparent qui montrait ses tétons et des porte-jarretelles qui mettaient en valeur ses belles cuisses, elle ressemblait au fantasme que j’avais chaque fois que j’avais ma queue dans la main. Ses longs cheveux bruns étaient bouclés autour de son visage, ses cils étaient épais, et elle semblait prête à être bien baisée.

J’étais assis sur le lit, appuyé contre le mur, déjà en érection rien qu’en imaginant à quoi elle ressemblerait. Quand mes yeux se posèrent sur sa peau hâlée et sur ses courbes féminines, ma queue palpita.

Elle s’approcha du lit, le bruit de ses talons étouffé par la moquette sous ses pieds. Elle était naturellement sexy sans faire d’efforts, ses doigts courant dans ses cheveux épais et ses yeux brillants malgré l’obscurité de la chambre. Elle s’arrêta au bord du lit, le désir dans ses yeux aussi intense que le mien.

Impatient, je l’attrapai et la tirai au-dessus de moi, forçant ses longues jambes à me chevaucher. Elle portait toujours ses talons, mais ça ne me dérangeait pas le moins du monde. Je tirai sur un bonnet de son soutien-gorge pour faire sortir son sein, prenant immédiatement son téton dans ma bouche et le suçant fort. Mes doigts s’enfoncèrent dans la chair de ses fesses, et je l’encourageai doucement à se déhancher, de manière que son clitoris frotte contre mon manche à travers sa culotte.

Moins d’une minute plus tard, je sentis l’humidité sur ma peau. Sa chatte était déjà trempée – si trempée que ses jus traversaient sa culotte et mouillaient ma queue. J’avais rendu à cette femme l’envie de baiser après tout ce qu’elle avait traversé, et cela faisait exploser mon ego. Je poussai sa culotte sur le côté et orientai mon gland vers l’entrée de son sexe.

Je me glissai en elle doucement.

— Oh là là…

Elle se cramponna à mes épaules tout en inspirant, prenant ma queue tout entière en elle, le souffle irrégulier. Ses ongles me griffèrent, et sa bouche s’entrouvrit, ne montrant qu’un peu de sa langue.

Je posai la main sur sa joue et approchai ma bouche de la sienne pour un baiser. Quand ses lèvres furent sur les miennes, je sentis le feu se propager dans tout mon corps. La plupart des femmes travaillaient dur pour me plaire, dans l’espoir d’obtenir quelque chose de moi, comme une relation sérieuse avec mon portefeuille. Mais Mia me désirait uniquement pour qui j’étais… Elle se moquait de mon argent. Tout son corps se raidit sous l’effet du baiser, comme si elle ne pensait plus qu’à ma bouche, malgré ma queue en elle.

Je l’empoignai par les hanches et guidai ses mouvements, lui montrant comment chevaucher ma queue comme j’aimais. Comme je bougeais lentement et doucement, je l’embrassais au même rythme. Après une absence de plusieurs jours, je pensais avoir envie de quelque chose de plus sombre et coquin. Mais, en cet instant, je ne voulais que la passion lente qui me satisfaisait, l’intime plaisir que suscitait l’union de nos deux corps.

Elle aimait le sexe comme ça, lent et doux, pour savourer chaque centimètre de ma queue en elle. Et elle aimait par-dessus tout m’embrasser. Elle adorait la sensation de nos lèvres dansant, de nos bouches mêlant leur souffle. Ses ongles me griffèrent de plus belle, et sa chatte devint encore plus humide et étroite. Elle se soumettait à moi parce qu’elle savait que ça me plaisait, mais elle préférait faire les choses à sa façon.

Et ça me faisait aimer ça.

Elle jouit peu après, durant à peine quelques minutes avant que sa chatte ne se contracte autour de ma queue comme un python. Ses jus inondèrent ma queue et coulèrent sur moi. Elle continua d’aller et venir, ondulant sur ma queue plus vite, au rythme de ses hanches agitées de soubresauts.

J’enroulai les bras autour de sa taille et l’empalai sur mon bassin, la forçant à finir avec ma queue entièrement plongée en elle.

Elle écrasa sa bouche contre la mienne, mais ne m’embrassa pas, incapable de contrôler ses gestes, ivre de plaisir. Quand elle termina, elle me regarda dans les yeux, ses prunelles de la couleur d’un espresso bien chaud un matin d’hiver.

— Je n’avais jamais joui comme ça de toute ma vie…

Je recommençai à bouger, prêt à la suivre.

— Moi non plus.

* * *

Le lendemain, je retombai dans ma routine habituelle. Je faisais du sport le matin, je mangeais mon petit déjeuner, puis je travaillais sur mon ordinateur. J’avais une réunion avec mon équipe par visioconférence. Le fait d’être à cinq heures de route ne changeait pas grand-chose à ma productivité, sauf quand je devais aller à Milan pour des événements importants.

Mia poursuivit son travail dans la maison, faisant le ménage et la cuisine, mais, quand elle se taisait, son regard se perdait au loin et elle ne disait plus un mot, ses pensées tournées vers Luca.

Il devait arriver demain.

— Chérie ? l’appelai-je depuis le salon.

— Oui, Carter ?

Elle me rejoignit, vêtue du tablier rose que je lui avais choisi. Elle portait toujours une des tenues que je lui laissais dans la penderie – des vêtements de créateur. Elle avait un penchant pour les beaux habits, ce dont je n’étais pas conscient avant de la voir essayer tout ce qu’il y avait dans son armoire.

— Tu peux me faire un espresso ? Je me sens un peu mou aujourd’hui.

— Bien sûr.

Elle me serra l’épaule, me décocha un joli sourire, puis se détourna.

J’aimais lui demander quelque chose simplement pour recevoir ce regard. Elle était heureuse de me servir et de me donner tout ce que je voulais. Sa gratitude ne faiblissait jamais. Cela me rappelait mes parents et la manière dont ma mère s’occupait de mon père à la seconde où il rentrait du travail. Elle préparait toujours le dîner en souriant. Elle semblait tirer un plaisir immense de sa dévotion à lui.

Mia lui ressemblait à cet égard.

Elle revint quelques minutes plus tard avec une tasse de café sur une soucoupe.

— Autre chose ? Un biscotti ?

— Pas de trucs sucrés.

Je n’acceptais même pas qu’on en ait dans la maison.

— A-t-on seulement des biscotti ?

Elle tenta de dissimuler son petit sourire.

— Moi, j’aime bien les trucs sucrés…

Elle était si mignonne en disant ça que je laissai couler.

— Eh bien, tu les manges. Moi, non merci.

— Tu ne manges jamais de sucreries ? demanda-t-elle. Une fois de temps en temps ?

— Le jour de mon anniversaire.

Ma mère me préparait généralement un gâteau et un bon dîner.

Elle haussa les sourcils.

— Tu manges des sucreries seulement une fois par an ?

— Chérie, je ne ressemblerais pas à ça si je mangeais des sucreries plus souvent, dis-je en me tapotant le vente, mes abdominaux bien visibles.

Je consommais surtout des protéines et un peu de féculents pour que mon corps fonctionne bien, comme une de mes voitures de luxe.

— Mais ça en vaut la peine ? demanda-t-elle en posant la main sur son petit ventre. Depuis que j’ai emménagé avec toi, j’ai pris du poids. Tu penses que je m’en soucie ? Non. La vie est trop courte. Mange du gâteau.

— C’est différent pour les femmes. Vous êtes sexy quel que soit votre tour de taille. Un homme obèse n’est pas attirant.

— Ce n’est pas vrai, protesta-t-elle. Je te trouverais toujours aussi sexy avec un peu de brioche.

J’éclatai de rire, parce qu’il était hors de question d’avoir un jour de la brioche.

— On ne le saura jamais.

Elle retourna dans la cuisine pour que je puisse reprendre mon travail. Je sirotais mon café tout en l’écoutant s’affairer dans la cuisine, rincer les assiettes et les mettre dans le lave-vaisselle. C’était là qu’elle passait le plus clair de son temps, quand elle ne faisait pas la lessive.

La sonnette retentit.

Seuls les membres de ma famille connaissaient le code du portail, donc ce devait être quelqu’un qui était le bienvenu chez moi.

— J’y vais, héla Mia depuis la cuisine.

J’étais en jogging mais, vu que cette personne était passée sans s’annoncer, je ne me précipitai pas pour enfiler quelque chose. On me dérangeait, donc je m’en moquais.

La voix de Mia retentit de l’autre côté de la maison.

— Bonjour, Mme Barsetti. Comment allez-vous ?

Ma mère était là ?

Leurs voix devinrent plus fortes à mesure qu’elles s’approchaient du salon.

Je me levai pour accueillir ma mère, regrettant de ne pas pouvoir me changer maintenant que je savais que c’était elle.

Ma mère franchit le porche voûté. Elle avait un petit sourire aux lèvres, mais son regard était lourd, comme si elle était préoccupée. Elle m’étreignit sans faire de commentaire à propos de mon torse nu.

— Bonjour, Carter. Tu es occupé ?

— Pas du tout, répondis-je en lui rendant son étreinte. Tout va bien ?

— Je suis venue parce que j’ai besoin de te parler de quelque chose.

Elle faisait une tête de moins que moi et elle était mince comme mon père. Ses cheveux bruns étaient encore brillants et beaux, et ses yeux pétillaient naturellement.

Ma mère était venue jusqu’ici pour me parler en privé ? Ce n’était pas une bonne nouvelle. Comme Mia avait logé chez eux pendant quelques jours, je devinais de quoi il retournait.

— Chérie… Je veux dire, Mia. Tu peux aller me chercher un tee-shirt, s’il te plaît ?

— Tout de suite, Carter, dit Mia en s’éloignant.

— Tu n’as pas besoin de te changer, fils, dit maman en s’asseyant devant moi. C’est ta maison, et je suis venue sans prévenir. Ne t’inquiète pas.

Elle ramena ses cheveux sur une épaule, évitant de me regarder dans les yeux.

Avait-elle honte de moi ? Mia lui avait-elle dit quelque chose ? Me trahirait-elle comme ça ?

Mia revint avec le tee-shirt.

— Je peux vous apporter quelque chose, Mme Barsetti ? Un thé glacé ?

— Ce serait parfait, répondit maman.

J’enfilai le tee-shirt noir, dissimulant ma semi-nudité. Elle avait dit que ce n’était pas grave, mais j’avais l’impression de lui manquer de respect.

Mia revint avec un thé glacé et une assiette de cookies.

— Prévenez-moi s’il vous faut autre chose.

Elle s’excusa et retourna dans la cuisine, visiblement gênée par la tension dans la pièce. Elle semblait savoir exactement de quoi ma mère voulait discuter.

Donc ma mère savait probablement quelque chose. Maintenant, elle allait me mettre des claques jusqu’à me faire voir des étoiles. Je n’avais pas peur de la douleur, juste de sa déception. Le trentenaire que j’étais avait encore peur de décevoir sa mère. J’aurais dû grandir un peu… Je restai assis en silence, m’attendant à la voir secouer la tête et pincer les lèvres.

Maman me dévisagea, le menton posé sur la main.

Comme un accusé, j’exerçai mon droit de garder le silence. Je ne voulais pas m’incriminer encore plus.

— Carter, ce n’est pas facile pour moi d’en parler. Ton père allait venir avec moi, mais j’ai pensé que ce serait plus facile si nous étions tous les deux. Je suis désolée de te dire tout ça maintenant, mais ça me pèse depuis que Mia est restée quelques jours avec nous.

Je n’étais pas fâché contre Mia d’avoir dit la vérité à ma mère. Il était impossible de savoir dans quel contexte elle avait craché le morceau. Mais j’étais furieux qu’elle n’ait pas eu la décence de me prévenir. Après tout ce que j’avais fait pour elle, cela semblait ingrat.

— Je suis allée dans la chambre de Mia un soir pour voir si tout allait bien. Elle avait le dos tourné et elle se changeait. C’est à ce moment-là que j’ai vu les cicatrices sur son dos…

Je soutins le regard de ma mère, imaginant dans ma tête la scène qu’elle me décrivait.

— Carter, j’avais déjà vu de telles cicatrices. Je sais comment elles sont arrivées là. Je sais avec quelle force elle a été frappée pour que les cicatrices soient si profondes et douloureuses. Et son dos est si marqué qu’il est évident qu’elle a été battue pendant longtemps.

La douleur me noua la gorge quand je compris où elle voulait en venir.

— Ce n’était pas moi. Je ne ferais jamais une chose pareille…

— Je sais cela, Carter, dit-elle en levant la main pour me faire taire. L’idée ne m’a même pas traversé l’esprit.

Je refermai la bouche, soulagé que ma mère ne me prenne pas pour un monstre.

— Mais j’ai rassemblé les pièces du puzzle et compris que Mia n’était pas juste une femme que tu avais embauchée pour faire le ménage. Tu n’as jamais été du genre à prendre une employée de maison, et Mia est trop jeune pour faire ce métier. Entre ses cicatrices et sa timidité, j’ai compris qu’il y avait quelque chose. Donc je lui ai posé des questions… auxquelles elle n’a pas voulu répondre. Alors, je lui ai raconté mon histoire…

Son histoire ? Quelle histoire ma mère avait-elle à raconter ? Je dus avoir le regard vide, car ma mère soupira et détourna les yeux.

— Je ne comprends pas…

— Je n’étais pas sûre de vouloir partager cette histoire avec toi. Je voulais attendre que tu sois plus vieux, mais tu as presque trente ans… Alors tu es adulte depuis longtemps. Ce sera difficile à entendre et encore plus difficile à gérer. Mais, comme tu es venu en aide à Mia, une femme innocente qui mérite une vie meilleure, je pense qu’il est temps.

Alors Mia lui avait tout dit. Et maintenant, ma mère allait me confier son histoire.

— J’avais un peu plus de vingt ans quand j’ai été enlevée. J’étais avec une amie, et nous avons été réduites en esclavage par le même maître…

Elle continuait de fixer la table, incapable de croiser mon regard.

Dès qu’elle commença, je sentis mes yeux se mouiller de larmes et ne pus les chasser en cillant. Je n’avais jamais été très émotif. J’étais comme mon père, presque incapable de ressentir quoi que ce soit. Mais j’avais un faible pour ma famille, surtout ma mère. Elle était si forte et aimante. Elle ne méritait pas qu’il lui arrive quelque chose de mal.

— Les détails n’ont pas d’importance, poursuivit-elle en relevant les yeux vers moi. Mais Mia et moi ne sommes pas si différentes. Nous avons vécu le même genre de torture. Je m’en suis mieux sortie, parce que mon emprisonnement n’a pas duré aussi longtemps. Ton père m’a sauvée. Il a tué l’homme qui me retenait prisonnière. Et il m’a donné une vie merveilleuse.

Même si j’étais exposé à ce genre de cruauté tout le temps, le fait d’entendre ma mère en parler de façon si intime me fit mal. J’aurais dû répondre quelque chose, mais j’en étais incapable. Ma mère avait été violée et torturée, et mon premier réflexe était de tuer l’homme responsable de tout cela… mais mon père s’en était chargé. Je restai assis en silence, muet, le cœur brisé.

Ma mère me regarda un long moment, retenant presque son souffle dans l’attente que je dise quelque chose.

Mais je ne pouvais pas. J’étais brisé.

Maman poursuivit :

— Mia m’a dit que tu l’avais enlevée à son maître et que tu lui avais offert une vie meilleure. Elle m’a dit combien tu étais gentil et plein de compassion. Elle ne m’a pas dit ça pour te trahir, mais parce que je lui ai mis la pression. Et, Carter…. Je suis fière de toi. Penser à ce que tu as fait pour cette femme me donne les larmes aux yeux. La plupart des hommes sont cruels, mais tu es aussi bon que ton père. Sans toi, où serait cette femme ? Qu’arriverait-il à son fils ? Tu es un héros, mon fils. Je me moque que tu aies mis ta famille en danger pour la sauver. Tu as fait ce qu’il fallait… et j’ai de la chance que tu sois mon fils.

Ma mère me couvrait de compliments. Je vivais pour des moments pareils. Tout ce que je voulais, c’était que mes parents soient fiers de moi, qu’ils sachent que mon éducation en avait valu la peine. Mais tous ces compliments avaient perdu de leur saveur à cause de tout ce qu’elle m’avait dit avant.

— Maman… Je suis tellement désolé.

Sans même que je m’en rende compte, des larmes jaillirent de mes yeux. Je les sentis couler sur mes joues jusqu’à mon menton. Mon torse me faisait mal, comme si j’avais une attaque cardiaque.

— Je suis tellement désolé.

Je ne savais pas quoi dire d’autre, ni comment exprimer ce que je ressentais. Le fait de savoir que quelqu’un avait fait souffrir ma mère me causait une telle douleur que je ne savais pas comment gérer la terrible réalité.

— Je sais…, dit-elle en posant sa main sur la mienne. Mais, Carter, c’était il y a longtemps. Je suis heureuse depuis de longues années. Je ne pense jamais à cette période de ma vie. Tu n’as pas besoin de te sentir mal pour moi. J’ai tourné la page, et je veux que tu fasses de même.

J’essuyai vivement mes larmes d’un revers de main et me raclai la gorge.

— Papa t’a sauvée ?

— Oui, il m’a sauvée, répondit-elle avec un sourire. Il a pris des risques. Il a mis en danger sa propre famille. Vous vous ressemblez plus que vous ne le pensez.

— Vous étiez ensemble quand tu as été enlevée ?

— Non. Après. Il faisait des affaires avec l’homme qui me retenait prisonnière quand on s’est rencontrés. Et tu connais la suite.

Je me renversai sur le dossier de ma chaise et passai les mains sur mon visage, secoué par ce que je venais d’entendre. Cela n’avait pas d’importance que cet homme soit mort. Ça ne suffisait pas. Je voulais torturer tous ceux qu’il avait jamais aimés – comme il avait torturé ma mère. Je fixai du regard la surface de la table, luttant contre la douleur qui palpitait dans mon corps. Je ne voyais pas ma mère différemment à cause de ce qu’elle avait traversé. Mais il était difficile d’accepter que ce soit arrivé avant même que je ne vienne au monde.

Ma mère me dévisagea un moment, silencieuse.

— Prends tout le temps qu’il te faudra, Carter. Je sais que c’est difficile.

Elle était patiente avec moi, alors que c’était elle qui avait souffert, comme Mia. J’avais vu de mes propres yeux ce que Mia avait subi. J’avais parlé à son psychopathe de maître, que ça faisant bander de la battre. Au lieu de rester sous le choc, j’aurais dû être là pour ma mère.

Je contournai la table et tirai la chaise près d’elle.

— Maman, dis-je en lui prenant la main. Je suis désolé… J’aurais voulu être là pour te protéger.

Elle sourit légèrement, mais des larmes perlèrent entre ses cils.

— J’ai toujours respecté papa, mais je le respecte encore plus maintenant.

— C’est un homme bon, dit-elle en me serrant la main. Et tu es exactement comme lui.

Je secouai la tête, conscient que j’avais sauvé Mia pour des raisons égoïstes. Je l’avais fait parce que c’était juste, mais aussi pour qu’elle soit à moi.

— S’il te plaît, n’aies pas pitié de moi, Carter, murmura-t-elle. C’était il y a longtemps. Je suis en paix. Je n’y pensais plus tellement jusqu’à ce que je voie les cicatrices sur le dos de Mia. J’ai reconnu les tortures qu’elle avait endurées.

Avec le recul, je me rendis compte que je n’avais jamais vu ma mère porter un maillot de bain ou une robe dévoilant son dos. Elle m’avait caché ces cicatrices toute sa vie.

— Tu m’as caché tes cicatrices…

Maman hocha la tête.

— Oui.

— Tu n’as plus à les cacher. Tu n’aurais jamais dû avoir à le faire, dis-je en la regardant dans les yeux. Tu es une survivante, pas une victime. Tu as survécu à cette épreuve et fondé une famille heureuse. Peu de gens en auraient été capables, auraient été assez forts pour s’en relever. Je n’imaginais même pas…

Son regard s’adoucit.

— Je ne te vois pas différemment. Je pense que tu es une battante, maman. Je suis fier que tu sois si forte.

J’admirais Mia pour les mêmes qualités, parce qu’elle n’avait jamais baissé les bras et qu’elle était restée positive. Elle avait été prête à sauter de ma voiture et à me combattre avec un couteau, tant elle était déterminée à retrouver son fils. Je ne pensais pas qu’elle était faible parce qu’elle avait été capturée, mais qu’elle était forte parce qu’elle avait survécu.

— Carter… Merci, dit-elle en serrant ma main. Je savais que tu dirais ça… puisque tu es si attaché à Mia.

— Mia est une femme incroyable. Je l’admire beaucoup. La plupart des gens en auraient fini avec cette vie, auraient choisi la voie de la facilité. Elle ne l’a jamais fait. Elle n’a jamais baissé les bras parce qu’elle devait retrouver son fils. C’est dans de tels moments que l’on découvre qui l’on est vraiment. Mia est une guerrière… et elle a gagné mon respect.

— Et ton cœur.

Je dévisageai ma mère sans comprendre ce qu’elle voulait dire.

— Mia et moi ne sommes pas ensemble.

— Alors tu la laisses vivre ici avec son fils juste comme ça… ? me demanda maman en souriant, comme si elle savait quelque chose que j’ignorais.

— Elle n’a nulle part où aller. Elle n’a pas d’argent et aucun moyen de subvenir aux besoins de sa famille.

Elle continua de sourire.

— Tu es très riche, Carter. Si tu voulais vraiment te débarrasser d’elle, tu lui écrirais un gros chèque et tu la laisserais disparaître. Tu la laisses vivre ici parce que tu veux qu’elle reste ici.

Je ne trouvai rien à redire à cela, parce qu’elle avait parfaitement raison. J’avais acheté cette nouvelle maison en liquide sur un coup de tête. Je n’avais pas encore vendu mon ancienne demeure, mais ça ne changeait rien. Avec tout cet argent, je pouvais faire ce que je voulais.

Comme je ne répondais pas, maman poursuivit :

— Elle te tient en haute estime.

— Vraiment ? murmurai-je, en pensant que ça n’aurait pas dû avoir d’importance.

— Oui. Elle ne dit que du bien de toi.

Cela n’aurait pas dû me faire plaisir. En fait, j’aurais dû me sentir coupable, vu la proposition que je lui avais faite pour la sauver.

— Je vois qu’elle t’adore… te respecte… t’aime, même.

Peut-être avait-elle raison sur certains points, mais pas tous.

— Ses sentiments pour moi ne sont pas si profonds.

— Je ne suis pas d’accord.

— Elle parle tout le temps du jour où je rencontrerai quelqu’un d’autre. Elle sait que ça ne durera pas. C’est juste… comme ça.

Maman détailla mon visage, lisant mes émotions comme un livre.

— Et ça t’ennuie.

— Je n’ai jamais dit ça.

— Mais ça t’ennuie.

Je détournai la tête pour qu’elle ne puisse plus me dévisager.

— Carter, n’oublie pas qui tu es. Tu es du genre à dire ce que tu penses et à ne pas avoir peur de ce que tu veux. Si tu veux cette femme, dis-le-lui. Si tu veux qu’elle t’aime, fais en sorte que ce soit le cas.

— La faire tomber amoureuse de moi ? murmurai-je.

— Pour quelqu’un comme toi, ça devrait être facile.

Je n’étais pas sûr de vouloir que Mia m’aime.

— Elle a un fils… Je ne sais pas trop ce que j’en pense.

— Pourquoi est-ce que ça changerait quoi que ce soit ?

— Je n’ai jamais eu de petite amie. Ça ne semble pas une bonne idée de me lancer dans une relation si complexe. Le seul gamin que je connaisse, c’est Reid, et il n’a que quelques semaines, donc ça ne compte pas. Je ne suis pas prêt à être père, encore moins beau-père.

— Mais tu vas vivre avec eux deux ?

— Ça ne change rien. C’est sa responsabilité, pas la mienne.

Maman reprit sa main par-devers elle.

— On dirait que tu ne veux pas t’engager, mais que tu veux tout le reste.

— Peut-être.

— Je pense que c’est inévitable, Carter. Accepte-le… Ce n’est pas si mal.

Je retirai ma main de la table et pensai à ce qu’elle avait dit.

— Après ce que Mia a traversé, je ne pense pas qu’elle cherche l’amour. Elle a dit qu’elle voulait élever son fils et se concentrer sur son éducation. Elle ne fait pas confiance aux hommes.

— Sauf à toi. Comme je l’ai dit, elle ne dit que du bien de toi.

— Je ne suis pas assez bien pour elle…

Elle avait été ma prisonnière pendant un mois, et je n’avais pas essayé de la sauver. Si je l’avais fait, c’était parce que je m’étais attaché à elle, que j’avais pris plaisir à coucher avec elle. C’était elle qui s’était retrouvée dans une terrible situation et qui n’avait jamais baissé les bras. Elle était bien plus forte que moi.

— Tu l’as sauvée, Carter. Tu l’as aidée à retrouver son fils. Je crois que tu es le seul homme digne d’elle.

— Sans vouloir t’offenser, maman, tu es aveuglée par l’amour.

— Non, dit-elle en posant la main sur mon bras. Je te connais mieux que tu ne le crois. Je sais que Mia serait toujours prisonnière si tu n’avais pas été là, qu’elle serait morte sans jamais revoir son fils. Tu es son sauveur, le seul homme assez courageux pour faire ce qui est juste. Aucun autre ne t’arrive à la cheville. Peut-être que tu ne le vois pas encore… mais tu es le seul homme dont elle voudra, maintenant.

* * *

Après le départ de ma mère, je montai à l’étage, dans la chambre de Mia. Comme elle n’était nulle part en vue, elle devait m’éviter à dessein, certaine que je serais furieux qu’elle ait dit la vérité à ma mère.

Je toquai à la porte, lui donnant la possibilité de refuser de me voir si elle le souhaitait. C’était le genre de liberté auquel elle n’avait pas droit avant et, comme cela comptait pour elle, je ne franchissais pas cette limite – même si j’étais chez moi.

— Entrez.

J’entrai et la trouvai sur le canapé de son salon privé. Elle portait la même robe que tout à l’heure, les jambes en tailleur. Elle me regarda avec agitation, comme si elle ne savait pas à quoi s’attendre.

Je m’approchai lentement, voyant la peur dans son regard. Je m’arrêtai et la fixai des yeux sans rien dire.

Elle ne parla pas non plus. Je continuai de la regarder jusqu’à ce qu’elle baisse les yeux.

— Je suis désolée d’avoir dit la vérité à ta mère. Mais elle a vu les cicatrices sur mon dos et elle m’a cuisinée pour que j’avoue tout.

— Je ne suis pas fâché.

Elle releva les yeux.

— Alors pourquoi as-tu l’air si fâché ?

— Elle m’a dit ce qui lui était arrivé…

Ma mère m’avait répété qu’elle allait bien, que c’était si vieux que ça ne comptait plus. Elle avait fait la paix avec son passé et tourné la page, trouvant le bonheur avec mon père et la famille qu’ils avaient créée ensemble. Si mon père ne l’avait pas sauvée, je ne serais jamais né.

— Et tu vas bien ?

— Je ne sais pas encore, répondis-je en m’asseyant sur le coussin à côté d’elle, les yeux encore rouges des larmes que j’avais versées. Ma poitrine me fait mal, et je ne me rappelle pas la dernière fois que j’ai pleuré comme ça. Mais quand elle m’a tout raconté, je n’ai pas pu m’en empêcher. Ma mère ne méritait pas ça.

Mia s’approcha de moi, la main dans mon dos et le visage tout près du mien.

— Je suis désolée… Je sais combien ça doit faire mal.

— C’était il y a longtemps, et on dirait qu’elle s’en est remise, mais… ça me bouffe. Je veux tuer l’homme qui lui a fait subir ça. Il est déjà mort, parce que mon père s’en est occupé, mais ça ne suffit pas.

— Non, ça ne suffit pas.

— C’est elle qui m’a consolé… alors que ça aurait dû être le contraire. Je lui ai dit combien j’étais fier d’elle et de sa force, fier qu’elle n’ait pas laissé cette terrible expérience gâcher sa vie. Elle a refusé de se laisser abattre. La plupart des gens n’ont pas cette force-là.

Mia sourit.

— Je suis sûre qu’elle a apprécié ta remarque.

— Je pense que oui. Je suis fier de l’appeler ma mère, encore plus qu’avant. Mais ça me ronge.

Elle me frotta le dos.

— Je sais.

— Si seulement j’avais été là. Si seulement j’avais été à cette époque l’homme que je suis maintenant. J’aurais pu faire en sorte qu’il ne lui arrive rien. S’il lui arrivait quelque chose aujourd’hui, je démolirais l’homme qui aurait eu la stupidité d’essayer.

— Je suis certaine qu’elle le sait, Carter.

— Ça va me prendre un moment pour digérer ça.

— C’est compréhensible.

Je fixai du regard le tapis sous nos pieds, savourant le réconfort que m’apportait cette belle femme.

— Elle a dit qu’elle était fière que je t’aie aidée. Elle a dit que c’était exactement ce qu’elle aurait voulu.

— Elle a raison d’être fière de toi, murmura-t-elle.

Je ne répétai pas à Mia tout ce qu’elle avait dit, gardant mes secrets. Je ne savais pas très bien ce que je ressentais pour Mia, et je savais encore moins ce qu’elle ressentait pour moi. Elle était affectueuse avec moi, mais ça ne voulait pas dire que ses sentiments étaient plus profonds que ça. Elle n’attendait certainement rien de moi. Elle disait toujours que je finirais par rencontrer quelqu’un.

— Je suis contente que tu ne sois pas fâché contre moi. J’avais peur de ce qui allait se passer quand tu es entré dans la chambre.

— J’étais fâché au début mais, après notre conversation, j’ai compris. Le fait d’avoir parlé à ma mère rend la situation plus facile, et cela nous a rapprochés, dis-je en me tournant vers Mia, dont les jolis cheveux bruns encadraient le visage. Elle t’apprécie vraiment.

— Nous avons beaucoup de choses en commun. Je l’apprécie aussi beaucoup.

Mia était ma première conquête à avoir rencontré ma mère. Je n’étais pas sûr de savoir ce que ça voulait dire, ou si cela avait la moindre signification. Je posai la main sur sa cuisse et la serrai.

— Je vais me coucher. On se voit demain matin.

— Il n’est même pas encore dix-sept heures…

— Je sais, dis-je en me levant. J’ai juste envie d’être seul, pour l’instant.

Je ne pouvais penser à ce que m’avait dit ma mère sans avoir l’impression qu’on m’avait donné un coup de poing dans le ventre. Je marchai vers la porte, pressé de retrouver ma réserve de scotch dans ma chambre.

— Tu en es sûr ?

Je me retournai quand j’entendis sa voix blessée. Il y avait de l’inquiétude dans son regard, ainsi que la bouleversante tristesse qu’elle ressentait par compassion pour moi.

— Je comprends que tu veuilles être seul… Je pensais juste que je pourrais être seule avec toi.

Je pensai à ce que ma mère m’avait dit – que Mia éprouvait les mêmes sentiments que moi. Ce n’était pas seulement de l’affection ou du désir. Il y avait un lien plus profond entre nous, des émotions inexplorées que nous n’osions toucher ni l’un ni l’autre.

— Tu veux être seule avec moi ?

Elle s’approcha, le regard plein d’émotion.

— Plus que tout au monde.

* * *

Les heures passèrent. Nous étions étendus dans mon lit. Pas de sexe, pas de bavardage. Elle était en culotte et soutien-gorge, et moi en boxer. Malgré la vue de sa nudité, je n’étais pas d’humeur à faire tomber cette bretelle de son épaule ou à révéler ce sein parfait.

Je n’étais d’humeur à rien.

Mia ne parlait pas, comprenant que je préférais la compagnie du silence. Mais elle faisait courir ses doigts dans mes cheveux, massait mes muscles endoloris et me réconfortait avec ses caresses féminines. Son parfum m’enveloppait, et ma main effleurait sa cuisse. De temps en temps, je buvais une gorgée de scotch, ou bien j’allumais un cigare.

Elle ne protesta pas.

Je savais que je n’aurais pas dû être aussi déprimé à propos de quelque chose qui s’était passé plusieurs décennies plus tôt. Je n’avais même pas été conçu, à l’époque. Et le passé ne semblait pas peser ma mère. C’était si vieux qu’elle avait tourné la page.

Pourquoi ne pouvais-je pas en faire autant ?

Si j’avais su la vérité avant de rencontrer Mia, je me serais comporté différemment.

Maintenant, je détestais la manière dont j’avais géré la situation. J’avais fini par sauver Mia, mais seulement après avoir couché avec elle. Mon premier réflexe aurait dû être de la sauver, pas de lui faire croire qu’elle pouvait s’échapper pour pouvoir lui faire du mal.

J’avais honte de moi.

Étais-je si différent d’Egor ? Différent de l’homme qui avait blessé ma mère ? Cette révélation changeait tout, et surtout la manière dont je me voyais.

Mia dut percevoir mon humeur, car elle parla :

— Tout va bien, Carter ?

— Ouais.

Je fixai le vide, mon verre sur la table de nuit à côté de moi.

Elle me frotta la poitrine, ses yeux rivés sur mon profil.

— On dirait que tu es de plus en plus grave.

Elle me cernait mieux que je ne l’avais cru.

— Je regrette beaucoup de choses. J’aurais dû te sauver dès que j’ai compris quel genre de monstre était Egor. Je n’aurais pas dû fermer les yeux. Je n’aurais pas dû participer. Je n’aurais pas dû te faire croire que tu pouvais t’échapper pour pouvoir te faire du mal. Je ne suis pas si différent d’Egor. Je ne suis pas si différent de l’homme qui a fait souffrir ma mère. Si ma mère m’avait dit ça plus tôt… ça aurait tout changé.

Elle frotta sa petite main contre mon torse.

— Tu n’es pas comme Egor, Carter. Malgré tes pires erreurs, tu n’es pas comme lui. Rappelle-toi : quand j’ai dit non, tu m’as écoutée. Tu as toujours été bon avec moi. Tu m’as donné bien plus de respect qu’Egor ne l’a jamais fait.

— Je ne t’ai pas aidée…

— Alors comment suis-je arrivée ici ? Chez toi ? demanda-t-elle en se penchant et en plantant un baiser sur mon épaule, ses lèvres aussi légères que des pétales de rose.

— En couchant avec moi.

— Ce n’est pas vrai. Tu ne comptais pas m’aider avant que je ne te dise que j’avais un fils.

Sa main s’immobilisa sur ma poitrine, ses ongles effleurant ma peau.

— Tu savais que tu n’aurais pas pu continuer à vivre sans ta propre mère. C’est pour ça que tu m’as aidée. Parce que c’était la seule chose à faire. Tu sais ce qu’Egor a fait ? Il a fait de mon fils un orphelin. Il a détruit mon corps pour que je ne puisse plus avoir d’enfant. Ne te compare pas à Egor… Tu n’es pas comme lui.

Je posai la main sur la sienne et lui serrai les doigts.

— C’est peut-être vrai. Mais j’aurais pu faire mieux… J’aurais pu mieux te traiter.

— Carter, si tu ne m’avais pas bien traitée, je ne serais pas dans ce lit avec toi. Je n’embrasserais pas ta peau chaude. Je ne te rejoindrais pas chaque nuit. Je sais que je peux m’en aller, mais je n’en ai pas envie, dit-elle en posant la main sous mon menton pour diriger mon regard vers elle. Je suis là parce que je ne voudrais être nulle part ailleurs.

Elle se pencha vers moi et frotta son nez contre le mien, ses mèches de cheveux douces effleurant ma peau. Elle s’approcha plus près, puis posa sa bouche sur la mienne, me donnant un tendre baiser.

— Tu es le seul homme que je désire, Carter. Le seul homme à qui je fasse confiance.

Elle m’embrassa à nouveau, son souffle emplissant ma bouche et mes poumons. Ses doigts s’enfoncèrent dans mes pectoraux.

— Le seul homme que je peux embrasser comme ça avec envie.

Je posai la main sur sa nuque et enfonçai les doigts dans ses cheveux. Je l’attirai vers moi pour approfondir le baiser, ma queue se réveillant dans mon boxer. Les compliments de cette femme, et son désir pour moi, avaient fait disparaître mon dégoût de moi-même. Mon haleine devait sentir le scotch et le cigare, mais ça n’entamait pas son désir. Je roulai pour me positionner au-dessus d’elle, sa tête sur l’oreiller et mon corps recouvrant le sien comme une couverture. Juste au moment où je passais ses jambes autour de ma taille, la sonnette retentit.

Je me dégageai et la regardai dans les yeux, savourant la chaleur du regard qu’elle me rendit. Cette fois encore, ce devait être un membre de ma famille. Sinon, il n’aurait pas pu franchir le portail. Je donnai un dernier baiser à Mia avant de me lever et de remettre mes vêtements.

— Tu veux que j’aille ouvrir ? demanda-t-elle en se levant.

J’enfilai mon jean et mon tee-shirt.

— Non. Je sais déjà qui c’est.

— Qui ?

— Mon père.

Je quittai la chambre et descendis à la hâte les deux volées d’escalier jusqu’au rez-de-chaussée. Je courus jusqu’à l’entrée et arrivai enfin à la porte. Sans même vérifier si c’était vraiment lui, j’ouvris.

Comme je m’y attendais, mon père se tenait là, en tee-shirt et jean noirs, les mains dans les poches, sa voiture garée dans l’allée derrière lui. Il me fixa d’un regard dur, gardant en lui ses émotions afin que je ne puisse pas les voir.

Je savais exactement pourquoi il était là, donc je ne posai pas de questions.

— Entre.

Je refermai la porte derrière lui, et nous nous enfonçâmes dans la maison.

Il marchait à côté de moi, les mains dans les poches.

— Ta mère m’a dit que tu étais assez bouleversé…

Je m’arrêtai à côté de lui, surpris par sa remarque.

— Tu t’attendais à ce que je réagisse différemment ?

Je n’avais pas honte de mes larmes. Je n’avais pas honte d’avoir le cœur brisé. La femme qui m’avait élevé avait été torturée et violée. Étais-je censé hausser les épaules ?

— Elle s’inquiète pour toi. C’est tout.

— Ce n’est pas pour moi qu’elle devrait s’inquiéter.

Je me tournai vers mon père avec un soupçon de fureur contre laquelle je ne pouvais lutter. Je voulais tuer l’homme qui lui avait fait ça, mais il était mort depuis plus de trente ans. Il ne me restait plus qu’à tourner la page.

Il détourna les yeux en soupirant.

— On s’était mis d’accord pour ne jamais te le raconter. Je ne pensais pas qu’il en sortirait quoi que ce soit de bon. C’était il y a longtemps et ça n’a plus rien à voir avec la vie que nous menons à présent. Nous sommes très heureux depuis très longtemps.

— Non, je suis content qu’elle me l’ait dit.

Même si ça faisait mal, j’avais besoin de connaître la vérité. J’avais besoin de savoir ce que ma mère avait traversé pour la respecter encore plus et décider quel genre d’homme je voulais être.

— J’ai le cœur brisé, c’est tout.

— Je comprends, fils. Moi aussi, ça me brisait le cœur. Mais le fait de la voir heureuse depuis tant d’années m’a fait oublier tout ça.

Qu’aurait fait ma mère sans mon père ? Serait-elle morte en captivité ? Je ne serais donc jamais né. Aurait-elle retrouvé sa liberté ?

— Elle m’a dit que tu l’avais sauvée ?

Il hocha la tête.

— Avec ton oncle Crow. Quand j’ai sauvé ta mère, ça a déclenché une guerre. Ta tante était enceinte de Conway à l’époque, donc Crow l’a envoyée loin pour la protéger. Il n’y avait que nous deux et quelques-uns de nos hommes… jusqu’à ce que les Skull Kings s’en mêlent. L’homme qui retenait ta mère prisonnière a enlevé Crow et nous n’avons pas eu d’autre choix que de leur demander de l’aide. En échange, ils m’ont demandé de leur céder mon business de vente d’armes. Bien sûr, j’ai accepté pour pouvoir sortir Crow de là. J’ai tué l’homme qui a fait souffrir ta mère – d’une balle dans la tête. Et c’était fini.

Si ma mère n’avait jamais rencontré un homme fort, elle n’aurait pas pu s’échapper. Mon père était un héros.

— Merci…

Son regard s’adoucit, et il posa la main sur mon épaule.

— Ne me remercie pas, Carter. J’aurais donné ma vie pour sauver la sienne. Elle est la seule femme que j’aie jamais aimée. La seule femme qui ait jamais compté pour moi. Je le referais sans hésiter… parce que je l’aime un peu plus à chaque année qui passe, dit-il en baissant la main. Je sais que c’est difficile à avaler, mais rappelle-toi que c’est du passé. Ta mère est sauve et heureuse depuis longtemps.

— Je sais, mais ça n’aurait jamais dû arriver.

— C’est la réalité du monde dans lequel nous vivons. Tu ne devrais pas ressasser le passé, Carter. Tu devrais être reconnaissant que ta mère se soit échappée et qu’elle ait eu une deuxième chance dans la vie. Elle est devenue une épouse et une mère. Et te donner la vie lui a apporté le plus grand bonheur qu’elle ait jamais connu.

Je le savais déjà avant qu’il ne me le dise.

— Je ne veux pas être comme lui.

— Comme qui ? demanda papa.

— L’homme qui lui a fait ça. Je ne veux pas être comme Egor non plus. Je n’ai pas traité Mia comme elle le méritait et, maintenant, j’ai honte de moi. Elle m’a dit que je n’étais pas comme lui, que je n’étais pas cruel et brutal, que j’avais un bon fond et un cœur d’or. Mais je ne l’ai pas sauvée comme tu as sauvé maman. J’ai été égoïste… cupide.

Je baissai les yeux, incapable de le regarder.

Il resta silencieux un long moment, puis il soupira.

— Carter… Ne sois pas si dur envers toi-même. Tout n’est pas comme tu l’imagines. Sans toi, cette femme serait morte. Tu lui as donné une deuxième chance – une chance d’être réunie avec son fils. Je t’ai dit que j’étais fâché que tu aies mis en danger ta famille, mais je suis très fier de toi. Il faut des tripes pour faire ce que tu as fait – pour sauver cette femme innocente. Comment pourrais-je ne pas être fier ?

Je relevai enfin les yeux et vis la sincérité dans son regard.

— Tu n’es pas comme tous ces hommes, Carter. Si c’était le cas, Mia serait déjà partie. Cette femme t’adore. Je le vois chaque fois qu’elle te regarde. Elle est très heureuse ici, Carter. Elle ne partira jamais, à moins que tu ne l’y obliges.

— Mais je ne veux pas qu’elle parte…

Les yeux de papa s’illuminèrent.

— Alors débrouille-toi pour qu’elle ne parte pas.

19

Mia

Je n’arrivais pas à me concentrer, aujourd’hui.

J’avais pris une douche froide, parce que je n’avais même pas remarqué la température de l’eau. C’était seulement quand Carter m’avait rejointe que j’avais remarqué le jet glacial sur ma peau. En me préparant, j’avais essayé d’enfiler un tee-shirt par-dessus ma robe. Je ne faisais attention à rien ce matin, car rien n’avait d’importance.

Je ne pensais plus qu’à Luca.

Il arrivait aujourd’hui.

Je ne préparai pas à Carter son petit déjeuner ou son déjeuner, parce que je n’avais plus les idées claires. La chambre de Luca était prête, avec des jouets et des vêtements. Je m’étais assurée que tout soit parfait avant son arrivée, mais je ne savais toujours pas ce que j’allais lui dire quand je le reverrais. Comment allais-je lui expliquer mon absence ? Comment allais-je lui expliquer ces trois dernières années ?

Carter ne me fit pas de reproches. Il me donna assez d’air pour me préparer à ce qui était sur le point de se passer. Notre soirée de la veille avait été difficile, parce qu’il digérait encore la vérité sur sa mère. Mais maintenant, je ne pensais plus qu’à mon fils.

J’étais debout devant la fenêtre de la salle à manger, parce qu’il y avait une bonne vue sur le chemin jusqu’au portail. Comme je n’arrivais pas à me concentrer, je restais plantée là à attendre, dans l’espoir de voir une voiture se garer.

Carter s’approcha par derrière et me prit par les épaules.

— Tu vas bien, chérie ?

— Je suis terrifiée. Je ne peux pas respirer. Mon torse me fait mal. Non, je ne vais pas bien.

Que ferais-je si Luca sortait de la voiture et ne me reconnaissait pas ? Il n’avait que cinq ans quand j’avais disparu. Trois ans étaient passés – des années importantes de son développement. Il pourrait avoir une personnalité totalement différente, maintenant. Il pourrait être amer après avoir vécu à l’orphelinat, en colère contre ses enseignants et les autres enfants. Ou peut-être était-il au contraire heureux… Peut-être regretterait-il son ancienne vie.

— Il y a tellement de raisons que ça se passe mal. Peut-être qu’il me détestera. Peut-être qu’il ne se souviendra pas de moi. J’attends ce moment depuis si longtemps… Et maintenant, j’ai peur que ça ne m’explose au visage.

Il entoura ma taille de ses bras et posa le menton sur ma tête.

— Tout va bien se passer, chérie. Rien de tout cela n’arrivera.

— Tu n’en sais rien…

— Je sais qu’un garçon aime toujours sa mère, peu importe son âge.

Il enveloppa ma silhouette frêle de sa force. J’eus l’impression d’être emmitouflée dans un duvet, les muscles de ses bras étant de véritables radiateurs naturels. C’était une chaude journée d’été, mais mon impatience me donnait froid.

Nous étions debout devant la fenêtre, mais mon cœur ne ralentissait pas l’allure.

— Quand est-ce qu’il sera là ?

— Dans moins de trente minutes.

— Oh là là…

Ç’allait vraiment arriver, et j’en étais tout étourdie. Je n’avais jamais connu l’amour autrement qu’avec Luca. Rien n’avait jamais été aussi important pour moi. Quand on m’avait battue et violée chaque jour, j’avais constamment pensé au suicide. J’avais réfléchi aux moyens de passer à l’acte – que ce soit aussi rapide et indolore que possible. Mais Luca avait arrêté mon geste. S’il y avait une chance que nous soyons réunis, je devais essayer. Je n’aurais pas pu baisser les bras et en finir avec la vie. Maintenant, je restais debout à la fenêtre, à compter les minutes jusqu’à l’arrivée de la voiture dans l’allée.

Carter me serra dans ses bras tandis que nous attendions ensemble. Il ne dit rien d’autre pour que je me sente mieux, se contentant de me bercer et de me réconforter de la seule manière qu’il connaissait. Son parfum mêlé à son odeur naturelle m’enveloppait. J’y étais habituée, vu que je dormais dans son lit toutes les nuits. Maintenant que Luca était de retour dans ma vie, Carter passerait au second plan.

Une voiture noire apparut au loin et s’approcha du portail.

— Il est là…

Je me dégageai et courus vers la porte d’entrée, mon cœur battant dans ma gorge. J’avais hâte de poser les yeux sur mon fils, de voir son adorable visage. Mes bras étaient impatients de l’étreindre et de sentir combien il avait grandi.

Carter me suivit en prenant son temps.

J’ouvris la porte, sortis sur le perron et vis le portail s’ouvrir, révélant une voiture noire qui avança progressivement dans l’allée. Des larmes coulaient déjà sur mes joues avant même que je n’aperçoive mon fils. J’avais les mains tremblantes et je n’arrivais pas à me calmer.

Carter s’approcha de moi et posa la main sur mon épaule.

La voiture tourna devant la maison. Les vitres étaient teintées, et on ne voyait pas à l’intérieur. Puis le véhicule s’arrêta, et le moteur fut coupé.

Maintenant, je ne respirais plus. Je fixais du regard la portière arrière, dans l’attente qu’il se passe quelque chose.

Le chauffeur contourna la voiture et ouvrit la portière.

— On y est, Luca.

Un petit garçon descendit de la banquette, et ses chaussures touchèrent le sol. L’homme était entre nous, donc je ne voyais pas son visage. Il attrapa quelque chose sur son siège, sans doute un sac à dos.

— Où sommes-nous ?

Sa voix était douce, pleine de timidité.

Dès que j’entendis sa voix, je sus que c’était bien lui.

— Luca…

Le chauffeur s’écarta et révéla enfin mon fils. Il faisait la moitié de ma taille et il était bien plus maigre que je ne l’aurais voulu, mais c’était le petit garçon que j’aimais de tout mon cœur. Ses cheveux bruns étaient trop longs, parce qu’il avait toujours détesté qu’on les lui coupe. Ses yeux couleur café étaient comme les miens – chaleureux et beaux. Il portait un short en jean, des chaussures noires et un tee-shirt bleu. Il avait mon teint clair – une pâleur qu’il n’avait pas héritée de son père. Il était aussi parfait que dans mes souvenirs – un beau garçon en pleine santé.

Je retins mon souffle pendant presque une minute, mes yeux rivés dans les siens.

Il me dévisagea un moment, comme si ma tête lui était familière. Cela faisait longtemps qu’il ne m’avait pas vue, et il n’avait aucune photo de moi. Je n’avais pas changé, mais on n’avait pas une excellente mémoire à cinq ans. Cependant, il continuait de me regarder avec un air de familiarité.

Je m’accroupis pour que nous soyons au même niveau.

— Luca…

Les larmes coulaient de mes yeux comme d’une fontaine, et je ne pouvais m’arrêter de pleurer. J’avais commencé à sangloter avant même qu’il ne soit dans mes bras.

— Petit ourson…

Quand il était petit, l’ours était son animal préféré, donc je lui avais donné ce surnom. Il ne s’en souvenait peut-être pas.

Mais une lueur brilla dans son regard, comme si ce nom avait une signification à ses yeux. Il marcha lentement vers moi, ignorant Carter.

Je voulais rester immobile pour ne pas lui faire peur, mais je perdais patience. Je marchai vers lui, puis m’agenouillai devant lui, si près que je l’entendais respirer.

— Petit ourson… C’est moi. C’est maman.

Je posai les mains sur ses petits bras, sentant sa frêle stature. Il avait grandi. Il faisait peut-être dix centimètres de plus que la dernière fois que je l’avais vu. Il n’avait pas encore commencé l’école primaire, à l’époque. Maintenant, il avait trois ans de plus.

— Maman ? murmura-t-il.

— Oui, dis-je en hochant la tête et en chassant mes larmes avec mes mains. C’est moi. Je suis si désolée, Luca. Je suis désolée d’être partie si longtemps.

Stoïque, il regarda mes larmes rouler sur mes joues.

— Je suis désolée de t’avoir quitté… Mais je ne voulais pas. Je suis là maintenant et je ne te quitterai plus jamais.

Je lui serrai les bras, touchant mon fils pour la première fois depuis trois ans.

Luca continuait de me fixer du regard en silence.

Je ne voulais pas le brusquer – pas quand il était si hésitant et sans doute effrayé.

— Je sais que tu ne comprends pas ce qui se passe. Ce n’est pas grave. Prends tout le temps qu’il te faudra. Je vais m’occuper de toi maintenant. Il ne t’arrivera plus rien, je te le promets.

Comme je le faisais quand il était petit, je lui attrapai les mains et les portai à mes lèvres pour les embrasser. Je faisais ça chaque soir avant de le border.

Il me regarda faire et, enfin, eut une réaction.

— Maman ? répéta-t-il.

— Oui, petit ourson. C’est maman.

Ce fut alors que ses yeux rougirent et se mouillèrent de larmes.

— Tu es partie… et j’avais peur.

— Je sais. Je sais.

Il se blottit contre mon corps et m’étreignit, enroulant ses bras autour de mon corps.

Je le serrai fort et posai la main sur sa nuque. Je pleurai contre son épaule, mouillant ses vêtements de mes larmes et laissant des taches partout. Je l’étreignis fort pendant un long moment, refusant de le lâcher. Mon petit garçon était de retour dans mes bras, et plus rien ne l’arracherait à moi. Il était tout mon univers, toute ma vie, et je l’avais enfin retrouvé.

— Je t’aime, petit ourson. Je t’aime tant. Je ne te quitterai plus jamais.

— Je t’aime aussi, maman…

Ce fut à cet instant que mon cœur lâcha – quand j’entendis ces belles paroles.

* * *

Je conduisis Luca dans sa chambre à l’étage, qui était décorée d’un motif dinosaure. Il adorait les dinosaures quand je l’avais perdu, et j’espérais que c’était toujours le cas. Il regarda autour de lui et s’assit sur le lit, ses pieds battant le vide.

Je m’assis à côté de lui et fis courir mes doigts dans ses cheveux, incapable de croire que je le touchais vraiment. Mon fils était juste à côté de moi après toutes ces horribles années de séparation. Ses cheveux étaient les mêmes sous mes doigts.

— Maman ?

— Oui, petit ourson ?

— Où étais-tu ? demanda-t-il en se tournant vers moi.

Il était bien trop jeune pour connaître la vérité. Il ne pourrait pas comprendre. Carter était un homme de presque trente ans, et la vérité sur sa mère l’avait presque détruit.

— J’ai dû partir… Mais je ne voulais pas. Je ne t’aurais jamais quitté si j’avais eu le choix.

Luca ne posa pas de question supplémentaire, mais il était évident qu’il ne comprenait pas mon explication.

— Comment c’était, à l’orphelinat ?

Il haussa les épaules.

— Je n’ai pas aimé. C’était pas bon à manger, et les enfants étaient méchants.

Ma main s’immobilisa dans ses cheveux, et mon cœur me fit mal.

— Je suis désolée… Et l’école ?

— Ça allait.

Regardant autour de lui, il demanda :

— C’est ma chambre ?

— Oui. Elle te plaît ?

Il hocha la tête.

— Je serai juste à côté, donc tu sauras où me trouver.

Il posa les mains sur le bord du lit et battit des jambes. Il était plus bavard avant notre séparation. Il était probablement nerveux et ne savait pas quoi me dire après tout ce temps. Il était trop jeune pour comprendre ce qui s’était passé.

— Cette maison est plus grande que là où j’étais avant…

— L’orphelinat ? demandai-je.

— Ouais. Tu habites ici toute seule ?

— Non, pas toute seule. J’habite ici avec…

Je ne savais pas comment expliquer ça à Luca. Je ne voulais pas qu’il pense que Carter serait son beau-père, mais je ne voulais pas non plus qu’il le considère comme un inconnu.

— C’est là que je travaille. Le propriétaire de la maison est mon patron.

— Tu travailles ici ? demanda-t-il.

— Oui. Je suis la bonne. Je fais la cuisine et le ménage. Je m’occupe de la maison.

— Alors, il est très riche ?

— Oui, j’imagine. Mais ne lui dis pas ça. Ce n’est pas poli.

— D’accord, dit-il à voix basse.

— C’est un homme très gentil. Un bon ami à moi. Tu vas l’adorer, Luca.

— Cet endroit est super cool. Je n’arrive pas à croire qu’il ait tout ça.

Si Carter avait acheté cette maison, c’était uniquement pour que nous puissions y vivre à trois confortablement. Il se reprochait de ne pas avoir pris la décision de me sauver plus tôt, mais il s’était très bien rattrapé avec sa générosité.

— Il y a une piscine ?

— Oui.

Pour la première fois, il me décocha un petit sourire coquin.

— Vraiment ? Je peux y jouer ?

— Bien sûr. Mais seulement quand je suis là, d’accord ? Tu n’y vas pas tout seul.

— D’accord, maman, dit-il avec résignation, comme il le faisait quand il était plus jeune et que je lui interdisais de faire quelque chose.

Ça m’avait tellement manqué.

— Il y a des jouets dans le coffre. Je te préparerai tous tes repas. Tu iras à l’école au bout de la rue. Je te déposerai et je viendrai te chercher tous les jours.

— Une nouvelle école ? demanda-t-il.

— Oui. C’est une école très bien. Tu t’y plairas.

— Je ne veux pas me faire des nouveaux copains…

— C’est toujours difficile au début. Mais rappelle-toi, quand tu auras de nouveaux amis, tu pourras les inviter à faire la fête dans la piscine.

Il écarquilla les yeux.

— Je pourrai ? demanda-t-il d’un ton aigu. Vraiment ?

— Bien sûr, petit ourson, répondis-je en faisant courir ma main dans ses cheveux. Alors, fais-toi plein de copains, d’accord ?

— D’accord, je vais essayer.

Carter toqua à la porte.

— Je peux entrer ?

Carter était là quand Luca était arrivé, mais nous n’avions pas fait les présentations. Focalisée sur Luca, j’avais ignoré Carter – l’homme qui m’avait ramené mon fils. La veille encore, Carter avait été l’homme le plus important dans ma vie. Mais maintenant, il avait été oublié.

— Oui.

Carter entra dans la chambre de Luca et marcha vers nous, les yeux rivés sur mon fils. Il lui adressa un sourire amical, puis s’agenouilla par terre pour qu’ils soient au même niveau.

— Salut, Luca. Je suis content que tu sois là. Ta mère parle de toi tout le temps.

Luca se raidit immédiatement, timide et gêné devant cet homme qu’il ne connaissait pas. Il avait toujours été comme ça et, maintenant qu’il avait été seul au monde pendant trois ans, il était encore plus timide.

— C’est vrai ?

— Oui, c’est vrai, répondit Carter sans cesser de sourire. Elle t’aime beaucoup. Elle me le dit chaque jour.

Luca regarda ses chaussures, comme s’il était gêné.

Carter poursuivit :

— Je voulais me présenter. Je m’appelle Carter, dit-il en tendant la main.

Luca tendit sa main gauche, puis corrigea son geste avec gêne.

Carter continua de sourire.

— Je vais te montrer. Utilise toujours ta main droite, dit-il en attrapant Luca par le poignet et en le guidant vers sa paume. Attrape bien la mienne. Les doigts vers mon poignet. Serre une fois.

Leur poignée de mains finie, il se dégagea.

— Parfait. Tu as tout compris.

— Carter ? dit Luca, répétant son nom.

— Oui, c’est comme ça que je m’appelle. Tu me verras beaucoup dans la maison. Ma chambre et mon bureau sont au deuxième étage.

— Et tu n’as pas le droit d’y aller, Luca, dis-je, car je devais être ferme pour qu’il comprenne. Toi et moi, nous vivons au premier. Nous avons tout ce qu’il nous faut, y compris un salon et une salle à manger. Alors, quand tu seras à la maison, ce sera ton chez-toi.

— D’accord, maman, dit Luca. Heu, Carter ?

— Oui, mon garçon ? demanda Carter.

— Je peux utiliser ta piscine ?

Carter sourit largement, amusé par sa demande.

— Quand tu voudras. Tant que ta mère te surveille. Tu sais nager ?

Luca secoua la tête.

— Non…

— On devra travailler là-dessus d’abord. Et si on essayait maintenant ?

Luca se raidit sous l’effet de l’excitation.

— Ce serait génial ! J’adorerais.

Il bondit du lit, si excité qu’il ne tenait plus en place.

Carter gloussa.

— Luca, n’oublie pas de demander à ta maman si elle est d’accord.

— Oh, pardon.

Luca se tourna vers moi.

— Maman, je peux aller nager avec Carter ?

Je regardai mon fils demander ma permission, et les larmes envahirent mes yeux avec une force inarrêtable. C’était exactement ce que je voulais – être une mère. Je voulais que mon fils me demande des choses, qu’il fasse de moi un parent. C’était tellement normal, quelque chose que toutes les mères connaissaient, et ça me manquait terriblement.

— Oui. Et je viens avec vous.

* * *

Carter travailla avec Luca, lui enseignant comment utiliser ses jambes et ses bras pour se propulser dans l’eau. Luca était si frêle qu’il n’avait pas beaucoup d’énergie, donc Carter devait le porter la plupart du temps. Il le tenait sous le ventre et le faisait nager dans la piscine tout en lui demandant de battre des jambes. Ils se dirigeaient vers moi, qui me tenais de l’autre côté du bassin.

Luca battait des jambes, éclaboussant partout et mouillant les cheveux de Carter.

— Bien, dit Carter. Continue de battre des jambes.

Il le porta de mon côté de la piscine, jusqu’au bord.

Luca s’accrocha de manière à garder la tête hors de l’eau et à reprendre son souffle.

— Tu m’as vu, maman ?

— Oui, je t’ai vu. Tu étais génial, dis-je en l’attrapant par les hanches et le guidant vers les escaliers pour qu’il puisse poser les pieds par terre. Faisons une pause avant de réessayer.

— D’accord, dit-il en s’asseyant sur la plus haute marche et en se tenant à la rampe métallique. J’ai faim.

— Je vais nous préparer quelque chose, proposai-je. Qu’est-ce que tu veux, Luca ?

— Un sandwich au fromage grillé ?

Il avait pris des mauvaises habitudes en mon absence.

— Un sandwich au fromage grillé, s’il te plaît, le corrigeai-je.

Luca baissa la voix.

— S’il te plaît…

Je sortis de l’eau et me séchai avec une serviette.

Carter regarda admirativement l’eau couler sur mon corps et mon maillot de bain. Il n’avait pas l’air de s’inquiéter de la présence de mon fils.

— Ça ne te dérange pas que je continue à lui apprendre ?

Je savais que Carter n’avait aucune expérience avec les enfants, mais je lui faisais confiance. Il prenait soin de moi et il pouvait s’occuper de mon fils.

— Bien sûr. Tu veux de quoi manger, toi aussi ?

— S’il te plaît, dit-il en faisant danser ses sourcils, montrant les bonnes manières que je venais de rappeler à Luca.

— Ça vient.

Après m’être séchée, j’entrai dans la cuisine et préparai le dîner. Je revins quinze minutes plus tard et trouvai Luca nageant dans la piscine tout seul. Je posai les assiettes sur la table, sous le parasol, à côté d’un pichet de limonade.

— Et voilà, mon garçon, dit Carter, qui se tenait au bord de la piscine et regardait Luca. Encore une longueur, et on mange.

— Maman, regarde !

Luca lâcha le bord et traversa la piscine en direction de Carter. Il battit fort des jambes, éclaboussant les margelles. Quand il atteignit Carter, il se retourna et fit demi-tour.

— Ouah ! m’exclamai-je en battant des mains. Tu es super doué, Luca.

Cet après-midi était le plus beau de ma vie, et tout était si ordinaire que personne n’aurait pu comprendre ce que je ressentais. Mon emprisonnement semblait si loin maintenant que j’avais retrouvé Luca. Nous avions la vie que nous méritions. Nous profitions du soleil et de la piscine. Et rien de tout cela n’aurait été possible sans Carter.

— Maintenant, sortons de l’eau et mangeons le dîner, dit Carter.

Luca monta les marches avec Carter et posa les pieds sur la terrasse. Il attrapa une grande serviette, dont il s’enveloppa. Carter lui frotta le dos et les cheveux pour être sûr qu’il soit complètement sec avant de se mettre à table. Puis il fit de même, séchant son corps musclé avec une serviette.

Mon premier réflexe fut de le fixer du regard, de suivre le parcours des gouttes roulant dans les vallées entre ses muscles, mais ça semblait inapproprié devant Luca, même s’il était trop jeune pour remarquer des choses comme ça.

Nous nous assîmes à table, et Luca mangea son sandwich en silence, battant des jambes et balayant le jardin du regard. Il n’avait jamais vu une demeure aussi luxueuse, donc ce devait être impressionnant pour lui. Il était évident qu’il était à l’aise avec Carter, parce qu’il était naturel, mangeait vite et mettait ses coudes sur la table. Toute sa timidité avait momentanément disparu.

Carter mangeait la salade du jardin que j’avais préparée pour lui, accompagnée de poulet grillé et d’une vinaigrette légère.

— Merci pour le dîner, Mia. C’est délicieux.

— Ouais, renchérit Luca. Merci maman.

Le compliment de Carter me laissa indifférente, mais les mots de mon fils me donnèrent à nouveau les larmes aux yeux.

— Je vous en prie.

Aux yeux d’un étranger, ç’aurait été une journée ordinaire mais, aux miens, c’était le plus beau jour de ma vie… Et je ne l’oublierais jamais.

* * *

Quand ce fut l’heure d’aller se coucher, je lus une histoire à Luca. Je le faisais quand il était plus jeune et, quand je pris un livre et m’allongeai à côté de lui, il ne protesta pas. Parfois, j’oubliais que le temps avait passé et qu’il n’aimait peut-être pas les mêmes choses, mais il semblait passer un bon moment.

Je lus pendant quinze minutes, puis remarquai que Luca avait fermé les yeux. Il était allongé à côté de moi, sa couverture à motif dinosaure tirée jusqu’aux épaules. Il avait l’habitude de dormir seul, mais je n’avais pas envie de bouger.

C’était tellement agréable d’être là et de l’écouter respirer.

Je fixai son joli visage pendant un long moment, le livre posé sur la poitrine. Avec ses cils épais et ses joues rondes, il était adorable et innocent. Lui si petit et impuissant, il avait survécu à un terrible événement. Il avait perdu sa mère et s’était retrouvé à l’orphelinat, mais cette expérience n’avait pas étouffé sa curiosité.

Maintenant qu’il était de retour dans ma vie, je l’aimais encore plus que je ne l’avais imaginé. Il était tout mon univers, le seul but de mon existence. Je ne pouvais plus jamais laisser quoi que ce soit nous arriver.

Mais j’avais appris de la pire manière que je n’étais pas assez forte pour nous protéger tous les deux. Même en me battant de toutes mes forces, je n’avais pas pu m’échapper. Je ne pouvais pas donner à mon fils la sécurité dont il avait besoin. Dès que nous quitterions la maison de Carter, nous serions de nouveau vulnérables.

Je ferais en sorte que ça n’arrive pas.

20

Carter

Je ne passai pas beaucoup de temps avec Mia, les jours suivants.

Je fis mon propre café et me préparai mes repas avant de montrer travailler dans mon bureau. Elle passait tout son temps avec son fils, l’emmenant nager dans la piscine ou jouant avec lui dans sa chambre. Elle l’emmena aussi faire des courses et avec elle partout où elle allait.

Chaque fois que j’allais dans sa chambre la nuit, je la découvrais endormie sur le lit de son fils.

Je n’avais jamais imaginé être jaloux d’un garçon de huit ans.

Mais j’étais jaloux. Très jaloux.

Je ne l’avais pas vue plus de quelques minutes à la fois. Mais je savais que je ne devais pas être égoïste. Elle avait passé trois ans sans son fils. Maintenant, tout ce qu’elle voulait, c’était rattraper le temps perdu et réapprendre à le connaître.

Je n’avais pas le droit de l’en empêcher.

La lessive s’accumulait, personne ne faisait la vaisselle, et je ne mangeais plus de repas chauds. Mais ce n’était pas grave. Quand il retournerait à l’école, tout redeviendrait comme avant. Et puis, son fils était un gentil garçon. Il était facile à vivre, il avait de la conversation et il était toujours excité. Il semblait m’apprécier. Chaque fois qu’il me voyait, il me saluait en me serrant la main.

C’était devenu notre routine.

J’étais dans la cuisine en train de préparer un sandwich quand Mia entra, plus rayonnante que le soleil. Ses yeux étaient pleins de bonheur, et son sourire était plus large que jamais. Sa joie communicative emplit la pièce.

— Salut, dit-elle en marchant vers moi et en m’embrassant sur la joue.

C’était le seul geste affectueux que je recevais depuis des jours.

— Vous vous amusez bien, tous les deux ?

— Tellement bien. Je l’ai emmené acheter ses fournitures scolaires. Il ne voulait que des trucs avec des dinosaures dessus. Je suis tellement contente qu’il s’intéresse toujours à ça.

— C’est génial, les dinosaures. Moi aussi, je m’y intéresse toujours.

Elle gloussa, puis baissa les yeux vers mon sandwich.

— Je suis désolée de ne pas avoir travaillé aussi dur qu’avant…

— Je comprends, chérie. Je suis content que vous passiez du bon temps ensemble.

— C’est extraordinaire. Exactement comme avant… mais encore mieux. Je ne sais pas comment te remercier pour ce que tu as fait pour nous…

Elle me prit par le poignet et le serra. Son affection me réchauffa – la plus petite caresse allumait un feu en moi. Ce n’était pas sexuel, mais ça attisait mon désir pour elle.

— Il commence l’école demain… Et j’essaye de tenir le coup.

— Quel est le problème ? C’est une très bonne école.

— Je sais. C’est juste qu’il va me manquer. Je pourrai me remettre au travail, mais je compterai les heures jusqu’à son retour.

— Au moins, je t’aurai dans mon lit quelques heures par jour.

Elle se tourna vers moi en souriant.

— J’ai dormi avec Luca toutes les nuits.

— Oui, j’avais remarqué.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. C’est juste que…

— Tu n’as pas besoin de t’expliquer, chérie. Tu viens de le retrouver. Mon tour reviendra.

Je plongeai la main dans ses cheveux, que je repoussai derrière son oreille, les yeux posés sur ses lèvres.

— Je vais devoir m’habituer à te partager… et j’y arriverai.

Elle enroula les doigts autour de mon poignet tout en me regardant dans les yeux.

— C’est le seul homme avec lequel tu devras me partager.

— Ça me va.

Maintenant, il ne me restait plus qu’une fraction de son cœur, car son fils avait droit à tout le reste. Il avait son cœur, son esprit, son âme. Mais c’était normal – c’était comme cela que m’aimait ma mère.

— Que penses-tu de lui ? murmura-t-elle.

Je souris.

— Qu’est-ce que tu crois ? Il est super. Un gentil gamin. Maintenant, il me serre la main tous les matins quand il me voit… Trop mignon.

— Il est mignon.

— Il est génial, je t’assure.

Je n’avais pas beaucoup d’expérience avec les enfants et j’avais pensé que ce serait un cauchemar d’en avoir un. Mais je pouvais monter au deuxième quand j’avais besoin d’air.

— Il a ta flamme intérieure. Je le vois chaque fois que je suis dans la même pièce que lui.

Il avait hérité certains traits de son père, mais je préférais ne pas y faire attention. Cet homme n’avait pas pris ses responsabilités comme il aurait dû le faire, donc il n’avait pas le droit d’être appelé son père. En ce qui me concernait, c’était le fils de sa mère et de personne d’autre. J’effleurai sa lèvre avec le pouce. Je regrettais les jours où je pouvais la soulever dans mes bras et la baiser sur le plan de travail de la cuisine. Maintenant, nous partagions la maison avec une troisième personne – un petit homme qui avait changé notre vie pour toujours.

— Je suis content que tu l’apprécies. On dirait que vous vous entendez bien.

— Je ne savais pas que les enfants étaient si gentils.

— Eh bien, Luca est fantastique. Je sais que je ne suis pas objective, vu que je suis sa mère, mais c’est vrai. Il n’est pas ingrat et il montre son affection. Il est du genre à attraper une araignée et à la relâcher dehors. Il est sensible…

— Je suis sûr qu’il tient ça de toi.

Elle haussa les épaules.

— Peut-être.

Je me penchai et déposai un baiser sur ses lèvres, incapable de résister. Cela faisait si longtemps que je n’avais pas senti cette bouche sur mes lèvres – la cible de mes baisers les plus torrides. J’avais envie de l’emmener à l’étage, mais je ne savais pas où était son fils. Donc je coupai court à notre étreinte, certain de la terminer plus tard.

Quand elle se dégagea, ses yeux étaient illuminés de désir. Elle caressa mon torse, tirant sur le tissu de mon tee-shirt comme si elle voulait continuer de m’embrasser. Ses doigts s’accrochaient à moi avec autorité, comme moi quand je la prenais par la nuque. Elle se lécha les lèvres, puis mordilla sa lèvre inférieure pendant une seconde.

Je faillis l’embrasser de nouveau.

— Carter ? murmura-t-elle gravement.

— Oui, chérie ?

Je savais que, quoi qu’elle me dise, ce serait sérieux, étant donné le ton qu’elle avait pris.

— Il y a quelque chose que je dois te demander. Je ne sais pas comment. Je ne sais pas par où commencer.

— Essaye et on verra bien.

J’avais les bras autour de sa taille, au-dessus des courbes de ses hanches. Mon torse était contre sa poitrine, et je sentais ses seins ronds. Le corps de cette femme me rendait fou. Des fantasmes de toutes sortes surgirent soudain dans ma tête – tous centrés sur ses seins et sur son cul.

— Très bien…, dit-elle en baissant les yeux un instant avant de les relever. Maintenant que j’ai retrouvé Luca, je ne veux plus qu’il lui arrive quoi que ce soit. Je ne dors plus la nuit de savoir qu’il était tout seul à l’orphelinat. Je veux qu’il soit en sécurité, qu’il grandisse sans avoir rien à craindre. J’ai toujours pensé que j’étais une femme forte, après tout ce que j’ai accompli, mais le fait d’être retenue prisonnière m’a fait comprendre à quel point j’étais faible.

— Ce n’est pas vrai, chérie.

— Si, c’est vrai, murmura-t-elle. Je ne suis pas assez forte pour protéger Luca. Si quelqu’un voulait nous faire du mal… Je serais incapable de l’en empêcher. Cette pensée me terrifie, pas à cause de ce qui pourrait m’arriver à moi, mais de ce qui pourrait arriver à mon fils.

— Qu’est-ce que tu me demandes, Mia ?

Je ne voyais pas où elle voulait en venir. Je lui avais dit qu’elle pouvait rester aussi longtemps qu’elle le voudrait et continuer de travailler pour moi. Aussi longtemps qu’elle serait sous mon toit, elle n’aurait pas à s’inquiéter d’être en danger.

— Je… Je ne sais pas. Je vois comment tu es avec lui et à quel point tu es fort. Tu es la raison pour laquelle nous sommes là tous les deux. Tu es la raison pour laquelle nous sommes en sécurité… à l’abri de tout. J’ai toujours eu l’impression que tu n’étais pas intéressé par les relations amoureuses, le mariage, la famille… Mais toi et moi avons un lien particulier… une connexion unique. À moins que je ne me trompe ?

C’était le moment de nier, mais je gardai la bouche fermée. Je ne fis pas comme s’il ne se passait rien, comme si mon cœur ne battait pas spécialement pour elle.

— Oui, nous avons quelque chose…

Je n’avais jamais couché avec une femme pendant si longtemps. Je n’avais jamais fait autant d’efforts pour une femme. Je n’avais jamais risqué ma peau pour quelqu’un comme je l’avais fait avec elle. Je me pliais en quatre pour cette femme. Je déplaçais des montagnes pour lui donner ce qu’elle voulait. Peu importe qu’elle ait été battue et violée, ça ne changeait pas mon désir pour elle. Je ne pensais pas à ce qui lui était arrivé avant notre rencontre. Je ne pensais qu’à nous deux.

Elle resta silencieuse, choisissant soigneusement ses mots.

— Nous adorerions passer le reste de notre vie ici, sous la protection d’un homme fort comme toi. Il ne nous arrivera jamais rien. Je pourrai élever mon fils et vivre une vie paisible.

— Et c’est quelque chose que je t’ai déjà offert. Tu sais que je te protègerai.

— Je sais, murmura-t-elle. Mais… J’imagine que je veux plus que ça. Je veux un mari qui nous protègera la nuit. Je veux un homme que mon fils prendra pour modèle. Je veux lui donner la meilleure vie possible. Je ne veux plus avoir peur des hommes cruels et de tout ce qu’il y a de mauvais dans l’humanité.

Je l’écoutais à peine, car j’étais encore focalisé sur le mot mari.

— Je te donnerai ce que tu voudras en échange. Pas seulement mon corps, mais aussi mon dévouement. Je tiens beaucoup à toi, Carter. Je te suis loyale… Je ferai tout ce que tu voudras. Tu pourras avoir des maîtresses et mener la même vie privée, mais je serai là dans l’autre partie de ta vie. Je serai ton épouse, je tiendrai ta maison, et si tu veux avoir des enfants… je suis certaine qu’on pourra faire en sorte que ça arrive. Je les élèverai. Je ferai tout le travail pour que tu sois libre de ton temps… si tu acceptes de nous protéger jusqu’à la fin de nos jours.

Je la fixai du regard, incapable de croire ce qu’elle venait de dire.

— Tu viens de me demander en mariage !? m’exclamai-je d’un ton dur, choqué que cette femme me fasse une telle proposition.

— Oui…, répondit-elle en rougissant comme une tomate sous l’effet de la gêne. Enfin, pas exactement, mais oui. C’est juste une idée. Je ne voulais pas t’offenser. Oublie ce que j’ai dit. C’était juste…

— Tu veux que je sois ton mari ? demandai-je d’un ton encore incrédule.

Une femme comme elle pouvait avoir n’importe quel homme, malgré son passé.

— Oui, comme toutes les femmes du monde ! répondit-elle en levant les yeux au ciel. J’avais l’impression que tu ne cherchais rien de sérieux. Alors, avec moi, tu aurais les deux. Tu aurais une famille et un héritier, mais tu garderais aussi la vie que tu mènes maintenant. En échange de ta protection… Je pense que c’est juste. Mais oublie ce que j’ai dit, d’accord ? C’était une idée ridicule.

Je la fixai du regard sans vraiment la voir. Je voulais que cette femme reste avec moi à la maison indéfiniment. J’aurais pu la payer pour qu’elle s’en aille et me débarrasser d’elle. Je n’aurais pas passé autant de temps avec son fils si je n’avais rien ressenti pour elle. Je ne lui aurais pas été fidèle s’il n’y avait rien eu entre nous. Je voulais la garder pour toujours, mais je m’étais senti mal à l’idée de la forcer à rester. Maintenant, c’était elle qui me proposait exactement ce que je voulais.

Je ne voulais jamais laisser partir cette femme.

— D’accord.

— On peut oublier ce que je viens de dire ? demanda-t-elle. Je pensais juste…

Elle écarquilla les yeux quand elle se rendit compte de ce que j’avais dit.

— Attends… Quoi ?

— D’accord, répétai-je en voyant le soulagement envahir son regard. Ça me paraît équitable.

Je voulais cette femme à mes côtés tous les jours, même avec un enfant. Elle ne devait jamais partir. En acceptant ses conditions, je pourrais la garder pour toujours. Elle fixait sa propre sentence, promettant de passer sa vie avec moi. Je ne voulais même pas me marier. Je ne voulais pas trouver une femme qui m’aimerait pour ce que j’étais, pas pour mon argent. Pourquoi aurais-je perdu mon temps alors que j’avais Mia ?

Mia m’aimait pour ce que j’étais.

En état de choc, elle me dévisagea avec stupéfaction.

— J’imagine que je ne m’attendais pas à ce que tu acceptes tout de suite… ou à ce que tu acceptes tout court.

— Moi non plus.

Je posai la main sur sa joue et la regardai dans les yeux – cette femme qui avait capturé toute mon attention dès les premiers instants. Ce serait un mariage arrangé – un mariage de raison qui nous convenait à tous deux. Je pourrais l’avoir pour toujours, lui faire faire ce que je voulais, et elle aurait un homme fort pour les protéger, elle et son fils. Ce serait une relation simple, sans toutes les émotions d’une histoire d’amour. Et j’aurais une famille sans avoir à changer des couches ou nettoyer du vomi. Ça réglait tous mes problèmes. J’allais avoir trente ans et je ne rajeunissais pas.

— Ouah… Je ne sais pas quoi dire.

Je frottai mon nez contre le sien.

— Je n’ai qu’une condition.

— D’accord…

— Tu dois dormir dans mon lit toutes les nuits. Pas dans le sien.

21

Bones

Le portail était resté ouvert pour nous. Nous suivîmes le chemin dans le jardin bien entretenu et atteignîmes la maison à un étage, de style toscan et décorée de colonnes. Avec son parc impressionnant, cette demeure était légèrement plus grande que celle que je possédais au lac de Garde.

Vanessa regarda la maison à mesure que nous approchions, marmonnant entre ses dents :

— Ouah…

Je me garai devant l’entrée, puis descendis. Ce qui me plaisait ici, c’était l’enceinte de pierre qui entourait la propriété. Il y avait des restrictions dans la région : les murs ne pouvaient pas faire plus de deux mètres de haut. Mais cette demeure était considérée comme un bâtiment historique, et les murs étaient deux fois plus hauts. Comme ils étaient recouverts de lierre grimpant, on n’avait pas l’impression d’être enfermé. Les arbres au feuillage épais et les autres végétaux rendaient le mur presque invisible.

Vanessa marcha vers l’entrée de la maison, examinant le bâtiment historique, les bras croisés. La peinture sur les murs était écaillée, défraîchie.

J’observai sa silhouette tout en m’approchant, regardant ses cheveux noirs qui lui arrivaient au milieu du dos.

— La maison a été construite au dix-huitième siècle.

— Vraiment ? demanda-t-elle avec surprise. Ça a l’air vieux, mais ouah…

Je n’étais pas sûr qu’elle plaise à Vanessa. Si je l’avais choisie, c’était parce qu’elle était bien protégée. Les murs étaient hauts et épais, et il était impossible de voir la maison depuis la rue, à cause des arbres. Si quelqu’un voulait nous prendre pour cible, il lui serait très difficile de savoir si nous étions à la maison. Après tout ce qui s’était passé, je ne pensais plus qu’à notre sécurité. Il était hors de question que je laisse quelqu’un m’arracher Vanessa une fois encore.

Nous entrâmes dans le vestibule au carrelage de tomettes et aux murs décorés de papier peint. La pièce était charmante, avec son architecture d’un autre temps qu’on ne retrouvait pas dans les autres demeures. Le domaine des Barsetti, qui avait environ un siècle, était bien plus récent que cette maison.

Vanessa explora la maison, examinant la cuisine, le salon, puis montant les escaliers pour aller à l’étage. Il y avait cinq chambres, dont une principale avec une immense penderie. Il y avait aussi une pièce plus petite, qui avait dû être un bureau et qui donnait sur le jardin. Ce serait l’endroit idéal pour peindre.

Je restai derrière elle, attendant son avis sur la demeure. Je voulais l’acheter, mais elle aurait le dernier mot. Si elle ne l’aimait pas, je trouverais un autre endroit tout aussi sûr. S’il n’y avait rien, je ferais peut-être construire.

Elle visita chaque pièce, touchant la vieille peinture sur les murs et inspectant les vitres sales. La maison n’était plus habitée depuis longtemps. Elle était sur le marché parce que le gouvernement cherchait à éponger ses dettes.

Vanessa n’hésitait jamais à donner son avis. À son silence, je compris qu’elle n’aimait pas la maison. Ses pensées étaient toujours transparentes, mais elle était fermée comme une huître, cette fois. Elle redescendit les escaliers et balaya le jardin du regard, où la verdure s’étendait sur un demi-hectare avant de heurter le mur d’enceinte. Les bras croisés, elle examina les fleurs aux couleurs vives dans la serre, ainsi que la pelouse et les arbres.

Je m’approchai d’elle par derrière, les mains sur ses bras. Je posai mes lèvres sur sa nuque, le nez envahi par l’odeur de son shampoing. Mes doigts effleurèrent sa peau.

— Bébé.

Elle n’avait pas encore dit un mot.

— Je l’adore…

Je me raidis.

— C’est vrai ?

— Oui, répondit-elle en retournant dans le salon. On pourra recevoir la famille ici. La cuisine est assez grande pour préparer des repas de fête. Il y a de la place dans le jardin pour jouer. On pourrait avoir une piscine, mais j’imagine qu’on pourrait aussi aller chez mes parents si les enfants veulent se baigner.

Elle s’approcha de l’escalier.

— Il y a cinq chambres, donc assez de place pour trois enfants et un bureau. C’est un peu plus grand que ce que je voulais, mais je pense que c’est ce qu’il nous faut. C’est aussi très privé…

En moins de quarante-cinq secondes, elle avait décrit notre vie entière dans cette maison – les trois enfants que nous aurions, les après-midis passés chez ses parents au bord de la piscine, et les dîners que je préparerais puisqu’elle était incapable d’utiliser une poêle. C’était la vie de famille que je n’avais jamais désirée mais, maintenant qu’elle était à portée de main, je pouvais la visualiser facilement. L’excitation sur son visage chassa mes peurs. Je n’avais jamais eu l’intention de tomber amoureux mais, quand je l’avais rencontrée, elle était devenue tout ce que je voulais. Maintenant, mon but dans la vie était de la protéger et de la faire sourire. C’était une grosse responsabilité, mais j’adorais chaque instant.

Elle se retourna vers moi.

— Qu’en penses-tu, Griffin ?

— Achetons-la.

Elle sourit en caressant mon torse.

— Tu l’aimes bien, toi aussi ?

— Pourquoi penses-tu que je te l’ai montrée ?

Peu m’importait où nous vivions. Tout ce que je voulais, c’était que nous soyons en sécurité. Je voulais une forteresse où je pourrais cacher ma femme et mes enfants aux yeux du monde.

— J’adore qu’elle soit ancienne. Elle a beaucoup de caractère, beaucoup d’histoires à raconter. J’aime la maison de mes parents, mais elle est moderne comparée à celle-ci.

— C’est un bâtiment historique. Je ne sais pas si on aura le droit de construire une piscine.

— Ce n’est rien, dit-elle. Mes parents adoreront nous recevoir chaque été.

Ils adoreraient nous recevoir en toute saison.

— Alors achetons-la.

Elle me sauta dans les bras et se cramponna à mon cou.

— Notre maison.

Je la serrai facilement contre moi, son corps plus léger que l’air.

— Oui, notre maison.

* * *

Je n’étais pas retourné à l’exploitation depuis que nous étions rentrés du Maroc. Je voulais garder Vanessa dans mon champ de vision à tout instant. Maintenant que je l’avais retrouvée, je ne pouvais plus la lâcher. Plus personne ne poserait la main sur elle. Je passais mes journées à la galerie avec elle. Au lieu de me rendre utile en conseillant ses clients ou en gérant les commandes, je ne la quittais pas des yeux. Parfois, mon regard se tournait vers la fenêtre pour voir s’il se passait quelque chose de suspicieux – mais il n’y avait jamais rien.

Un couple sortit de la galerie, nous laissant seuls. Vanessa marcha vers moi, vêtue d’une robe bleue qui mettait en valeur la courbe de ses seins. Ses cheveux étaient bouclés, et des créoles dorées pendaient à ses lobes d’oreilles. Avec son teint olive, elle était sublime, même quand elle avait l’air fâché.

Je lui décochai le même regard que d’habitude – comme si j’étais prêt à lui arracher ses vêtements et à la baiser sur son bureau.

Elle croisa les bras sur son torse.

— Il est temps que tu retournes travailler.

J’avais accepté de prendre la suite de son père, mais l’exploitation était à vingt minutes de route. Il me serait impossible de la protéger à une telle distance. Je me moquais de m’être engagé auprès de son père ; j’avais quelque chose de plus important à faire. Il ne m’avait pas demandé quand je comptais revenir, probablement parce qu’il comprenait pourquoi j’étais absent. Je la fixai d’un regard grave, ignorant son air mignon.

— Tu fais fuir mes clients.

— Je ne fais rien.

Je restais immobile dans un coin, comme une statue.

— Tu rumines en silence comme une gargouille ! Les gens sont mal à l’aise.

— Dis-leur que je suis ton garde du corps.

— Pourquoi aurais-je besoin d’un garde du corps dans une galerie ?

Parce que des hommes étaient entrés et avaient enlevé ma femme à peine une semaine plus tôt. Je soutins son regard sans me lever de ma chaise, refusant de faire des efforts.

— Si ça ne leur plaît pas, ils peuvent s’en aller.

— Et ils s’en vont, siffla-t-elle. J’ai besoin de vendre mes toiles, Griffin.

— On est pleins aux as.

— Ce n’est pas de ça qu’il s’agit, et tu le sais.

Elle avança vers moi, ses sandales dorées claquant sur le sol.

— Il est temps que tu retournes travailler avec mon père.

Je secouai légèrement la tête.

— Ma place est ici.

— Tu vas vraiment rester assis là à surveiller mes moindres gestes ?

— Je ne te surveille pas.

Je surveillais ce qui se passait autour d’elle, de la manière dont les clients s’adressaient à elle aux regards des hommes passant dans la rue.

— Griffin, ce n’est pas nécessaire.

Je ne voulais pas me disputer avec elle – pas après tout ce que nous avions vécu. Tout ce que je voulais, c’était la chérir, vivre notre vie dans le bonheur.

— Je décide ce qui est nécessaire, lâchai-je. Retourne travailler et ignore-moi.

— Excuse-moi ? hoqueta-t-elle en posant la main sur la hanche. Tu décides ce qui est nécessaire ? C’est un partenariat. On est une équipe. On décide ensemble.

J’avais toujours pensé que Vanessa était capable de se débrouiller seule. Et puis, tout mon univers avait menacé de s’effondrer autour de moi, et j’avais eu la peur de ma vie.

— Oui, mais c’est mon travail de te protéger. Je ne laisserai personne t’arracher à moi… jamais.

Je n’avais aucune envie de rester assis dans cette galerie toute la journée alors que j’aurais pu soulever des poids ou faire quelque chose de plus productif, mais Vanessa était ma responsabilité.

Son regard s’adoucit, mais elle semblait toujours fâchée.

— Je comprends, mais la menace est passée. C’est fini.

C’était fini, mais j’avais toujours peur.

— Je ne suis pas prêt.

— Prêt à quoi ?

— Prêt à m’éloigner. Je ne peux pas être à vingt minutes de toi.

— Griffin…

Elle s’approcha plus près, jusqu’à s’asseoir sur mes genoux. Elle passa le bras autour de mon cou et me regarda dans les yeux, les pieds dans le vide tant elle était petite.

— Je comprends que tu aies peur. J’avais peur aussi. Mais on doit aller de l’avant. Si on continue de vivre comme ça… ils gagnent.

Elle posa la main sur ma joue. Quand elle me caressa avec amour, je me radoucis.

— Ma peinture, c’est ma passion. J’ai besoin de peindre. Chaque fois que je vends un tableau, ça me fait plaisir. Mon œuvre va être accrochée dans la maison de quelqu’un… C’est un tel honneur. Je ne peux pas m’arrêter juste parce que j’ai peur.

— Je ne t’ai jamais demandé d’arrêter. C’est pour ça que je suis assis là.

Je ne lui avais jamais demandé de renoncer à son rêve. J’avais simplement arrêté de vivre pour veiller sur elle. Si quelqu’un voulait lui faire du mal, mais qu’il me voyait là, il partirait en courant.

— Tu ne peux pas t’arrêter de vivre non plus, Griffin, dit-elle en tournant mon visage vers le sien. Ta place est à l’exploitation, avec mon père. C’est l’héritage que tu vas nous transmettre. Moi, ma place est ici. On se retrouvera à la maison à la fin de la journée – tous les jours.

Tout ce qu’elle disait était rationnel, mais je ne pensais plus avec ma raison.

— Je ne peux rien laisser t’arriver.

Quand je l’avais enfin retrouvée, j’avais eu l’impression de me briser. Cette femme était tout mon univers. S’il lui arrivait quoi que ce soit… Je ne m’en remettrais jamais.

— Je sais, dit-elle en me caressant les cheveux. Mais je t’aime aussi parce que tu crois en moi. Tu sais que je suis une battante. Tu respectes ma force et mon intelligence. Tu sais que je peux me débrouiller.

— Oui… jusqu’à un certain point.

Quand huit hommes s’étaient jetés sur elle, elle n’avait rien pu faire. Moi seul aurais pu la sauver.

— Tu les as tous tués. Il ne reste personne pour nous traquer.

J’avais quitté mon travail et je m’étais assuré d’enterrer mon passé pour de bon. Je n’avais plus aucune raison de surveiller mes arrières, car personne ne me suivait. J’avais tenu la promesse que je lui avais faite.

— Tu n’as donc plus aucune raison de me protéger.

— Je te protègerai toujours, bébé.

Je la protègerais de toutes les choses terribles qui pouvaient la blesser. Je prendrais toutes les balles, encaisserais tous les coups de poings et m’assurerais qu’elle n’ait jamais rien.

— Je sais. Mais il n’y a rien ni personne qui puisse me blesser maintenant. J’ai un pistolet dans mon bureau, au cas où. Mais plus jamais un groupe d’hommes armés ne fera irruption dans ma galerie. Personne ne viendra me braquer, parce que je n’accepte pas les paiements en liquide. Qui voudrait s’en prendre à moi ? Arrête, Griffin. Laisse-moi faire mon travail et ne fais plus fuir les clients.

— Qu’est-ce que je fais de si effrayant ?

— Tu les fixes du regard comme un ours affamé.

— Je ne le fais pas exprès. C’est mon regard habituel.

— Peu importe. Les gens sont mal à l’aise.

Elle fit courir les doigts dans mes cheveux, assise sur mes genoux, ses lèvres sexy tout près des miennes. Ses jambes croisées et sa robe remontée sur ses cuisses, elle me séduisait avec sa sensualité. Son parfum envahissait mon nez, et je me décomposais comme une fleur fanée.

— Griffin, retourne au travail.

Je grondai à voix basse.

Elle sourit.

— Et tu dis que tu ne ressembles pas à un ours….

— Je suis un ours avec toi. C’est tout.

Elle déposa un baiser au coin de ma bouche, son rouge à lèvres vif laissant une trace. Elle insuffla de la vie dans mes poumons, m’apportant un sentiment de paix qu’elle était la seule à pouvoir me donner. Elle m’avait à sa botte et elle le savait.

— Griffin.

Je fermai les yeux et savourai la sensation de ses lèvres sur les miennes, l’imprimant dans ma mémoire, même si je recevais ces chaudes étreintes tous les jours. Elle m’avait ensorcelé dès notre première rencontre, et les effets ne s’étaient pas encore estompés.

* * *

En arrivant à l’exploitation viticole au cœur de la Toscane, je sortis mon téléphone et vérifiai la localisation du mouchard. Voir Vanessa exactement où je l’avais laissée me donna la force d’entrer dans le bâtiment, puis dans le bureau de Crow.

Vanessa avait raison. Je ne pouvais pas la surveiller à chaque seconde de la journée. Nous sacrifierions notre vie, et il semblait bien que plus personne ne viendrait nous déranger. J’avais assassiné tous les membres de l’équipe qui avait essayé de m’enlever Vanessa, donc je n’avais aucune raison de surveiller mes arrières.

Je devais tourner la page.

Je toquai à la porte avant d’entrer.

Crow était assis derrière son bureau, en tee-shirt noir. Il signait des papiers, son alliance noire mettant en valeur son teint bronzé. Avec sa mâchoire ciselée et ses yeux brillants, il était l’incarnation de la force dont tous les Barsetti avaient héritée.

— Griffin…

Il laissa tomber son stylo et se leva derrière son bureau, légèrement surpris de me voir. Il fit le tour et s’approcha de moi, un sourire aux lèvres.

— Je ne savais pas quand je te reverrais.

Au lieu de me serrer la main, il me prit dans ses bras comme si j’étais son fils.

Je lui rendis son étreinte, serrant cet homme dans mes bras comme si c’était mon père. Moi qui l’avais méprisé avec toutes les fibres de mon être. J’avais voulu lui trancher la gorge et le regarder mourir. J’avais voulu assassiner sa femme pour me venger. Mais maintenant… Je ne pouvais imaginer ma vie sans lui.

— On est deux.

Quand je me dégageai, il souriait toujours.

— Vanessa t’a forcé à revenir au travail ?

Je hochai la tête.

— Apparemment, je faisais peur à tous ses clients.

Crow éclata d’un rire rauque venant de la poitrine.

— J’imagine très bien la scène.

— Elle dit que je fixe les gens comme un ours affamé.

Il tapa son doigt sur sa tempe.

— Une image très précise. Mais je suis certain qu’elle t’a fait comprendre que tu ne pouvais pas la surveiller tout le temps. Je faisais la même chose avec ma femme. J’ai compris que ce n’était pas réaliste de la tenir en laisse pour sa sécurité. Elle prétendait que je lui volais sa liberté, que j’avais refait d’elle ma prisonnière.

Vanessa serait toujours ma prisonnière – qu’elle le veuille ou non.

— Je suis sûr que tu n’as pas besoin de t’inquiéter, Griffin. Tu sais combien j’aime ma fille. Si je ne suis pas inquiet, tu ne devrais pas l’être non plus. Si ces hommes étaient tes seuls ennemis, tu t’es débarrassé d’eux. Tant que tu vis une vie paisible, tu n’as plus à te méfier.

Tout cela était logique, et je n’avais rien à répondre.

— J’imagine que je suis un peu traumatisé.

Quand Vanessa m’avait glissé entre les doigts, j’avais éprouvé la pire sensation au monde… L’impuissance. Je n’avais jamais eu si peur de ma vie. Je n’avais jamais paniqué comme je l’avais fait à cet instant. Je n’avais jamais haï avec tant de force.

— Je n’ai jamais eu que des problèmes dans la vie… Des problèmes avec des solutions simples. Mais perdre Vanessa… Ce n’était pas un problème. C’était le pire moment de mon existence, et je ne peux pas m’en rappeler sans sentir de nouveau cette impuissance, continuai-je sans croiser le regard de son père, un peu gêné par l’émotion qui enflait dans ma poitrine. Il va me falloir du temps pour m’en remettre.

Crow me regardait avec compassion.

— Ça va passer, avec le temps. Le mieux que tu puisses faire, c’est vivre une vie normale. Au fil des semaines, ta peur disparaîtra. Puis tu cesseras d’y penser.

J’étais certain que Crow savait exactement ce que je ressentais, après tout ce qu’il avait vécu.

— Je suis étonné que vous ne me détestiez pas à cause de ce qui s’est passé.

— Te détester ? murmura-t-il. Tu as sorti ma fille de là.

— C’est à cause de moi qu’elle s’est retrouvée là-bas. J’aurais dû vous écouter quand vous m’avez dit de quitter mon boulot. Je ne l’ai pas fait… Et j’ai failli perdre la chose la plus importante de ma vie.

Il soupira avant de se retourner pour attraper la bouteille de scotch sur son étagère. Il prit deux petits verres et les remplit.

Je compris que je devais m’asseoir en face de lui.

Il posa le verre devant moi avant de se rasseoir.

— Tu ne peux pas jouer à ça, Griffin. Sinon, tu perdras à chaque fois.

Il but une longue gorgée, reposant le verre en se léchant les lèvres.

— Tu peux ressasser le passé et te demander pourquoi tu n’as pas pris de meilleure décision mais, à la fin, qu’est-ce que tu accompliras ?

Je n’avais jamais été du genre à vivre avec des regrets. J’assumais mes décisions et je ne les remettais pas en question. Vanessa, c’était différent, parce que je n’avais jamais été dans cette situation avant. Je n’avais jamais aimé personne comme je l’aimais. Elle était ce que j’avais de plus important – plus que ma propre vie. J’étais égoïste avant de la connaître. Maintenant, j’étais altruiste.

— Il est difficile d’avoir les idées claires quand il s’agit d’une personne que l’on aime. Quand je me suis marié, une partie de moi regrettait ma vie d’avant Pearl – pas parce que je voulais être de nouveau célibataire, mais parce que tout était plus simple. Je ne pensais qu’à moi, donc mes décisions avaient peu de conséquences. Mais quand elle est devenue ce que je chérissais le plus, elle est aussi devenue une responsabilité lourde à porter. J’avais toujours quelque chose à protéger – une chose de valeur qui pouvait m’être dérobée. Je m’en suis pris la tête à deux mains.

Je ne comprenais que trop bien ce sentiment.

— Tu peux te haïr de ne pas m’avoir écouté et de ne pas avoir démissionné plus tôt, mais tu n’aurais pas pu faire autrement. Tu es resté loyal envers ton équipe, et c’est une qualité importante chez les Barsetti. En fin de compte, tu as été capable de protéger ma fille, et c’est tout ce qui compte.

— Et s’il arrivait autre chose ?

Il haussa les épaules.

— Tu seras là pour elle. Je n’en doute pas.

Autrefois, il avait souhaité ma mort. Maintenant, il me faisait entièrement confiance.

— Conway serait mort sans toi. Moi aussi. Et mon frère, probablement. Ensuite, ils se seraient attaqués à ma femme et à ma belle-sœur. Mais tu as changé le cours des choses. Et tu as mis fin à cette guerre. Quand Vanessa a été enlevée, tu as détruit nos ennemis. Franchement, il n’existe pas d’endroit plus sûr que ton cœur pour Vanessa, dit-il en pointant le doigt vers ma poitrine. L’endroit le plus sûr du monde.

* * *

Je franchis la porte et trouvai Vanessa dans la cuisine. Elle portait toujours la même robe bleue que cet après-midi. Je savais déjà qu’elle était remontée dans l’appartement avant de revenir à Florence, parce que j’avais suivi sa localisation sur mon téléphone toutes les quinze minutes. Sans ce mouchard, mon anxiété aurait été incontrôlable.

Elle versait du lait sur ses céréales quand elle me remarqua.

— Comment s’est passé ta journée de retour ?

Je jetai mes clés sur la table en marchant lentement vers elle, amusé que cette femme parfaite continue de manger des céréales à la plupart des repas plutôt que d’apprendre à cuisiner.

— Des céréales pour le dîner ?

— C’est un goûter. Je me suis dit que tu ferais à dîner.

Elle leva les yeux vers moi, avec ce beau sourire qu’elle me réservait. Ses yeux brillaient d’une manière particulière unique. Sans même me toucher, elle me traitait différemment des autres.

— Je te gâte.

Elle haussa les épaules.

— C’est vrai.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et m’embrassa sur la bouche.

Je gardai les yeux ouverts et la regardai fondre devant moi. Sa main était posée sur mon torse, et ses seins étaient sublimes à cet angle-là.

Quand elle se dégagea, il y avait la même lumière dans ses yeux.

— Alors, tu as tenu toute une journée ?

— Oui. Ton père m’a parlé.

— Oh… Il t’a donné des conseils de vie. Je connais ça, dit-elle en laissant son bol de céréales sur le plan de travail et en tournant son attention vers moi. Je suis contente que tu te sois calmé. Mon père est très sage… quand il n’est pas chiant.

— Ouais.

Elle retourna à son bol et enfourna une cuillerée dans sa bouche.

— J’ai eu beaucoup plus de clients après ton départ.

Je sortis de ma poche le trousseau de clés que m’avait donné l’agent immobilier. Je les posai sur le plan de travail et la fixai du regard.

Elle les regarda, remarquant tout de suite qu’elles ne nous appartenaient pas. Ces clés étaient en cuivre, grosses et anciennes, très différentes de celles de l’appartement. Le métal était même un peu rouillé.

— C’est quoi ?

— Les clés de notre nouvelle maison.

J’attendis qu’elle explose et me saute dans les bras en hurlant de joie.

— Tu es sérieux ?

Elle lâcha le bol sur le plan de travail, renversant du lait qui coula vers le micro-ondes. Elle attrapa les clés et les serra entre ses doigts avant de les porter à sa poitrine.

— On l’a eue ?

— Elle est à nous.

— Oh là là…

Elle se jeta dans mes bras et enroula ses jambes autour de ma taille, sa robe s’ouvrant brusquement pour révéler ses fesses et son string noir.

— Je n’arrive pas à y croire. Elle est à nous !

Elle passa les bras autour de mon cou et me serra fort.

— Merci. Merci de l’avoir achetée pour moi.

Je la portai vers la table de la salle à manger, l’endroit où je lui faisais l’amour après nos repas.

— Je t’en prie, bébé.

Je l’assis et fis glisser ses bretelles sur ses épaules pour révéler ses seins parfaits. Ensuite, je lui baissai son string et la positionnai au bord de la table.

— Tu veux que je te montre mon appréciation ?

Je baissai mon jean et mon boxer et me préparai à me déhancher en elle.

— J’attends de toi que tu payes ta moitié avec cette parfaite chatte.

Je la pris par l’arrière des genoux et la plaquai à la table pour pouvoir la baiser fort et bien.

Elle se cramponna à mes poignets et me regarda avec du feu dans les yeux, avec une sensualité incroyable. Ses cheveux étalés sur la table et ses yeux d’un vert brillant faisaient d’elle un fantasme que je n’aurais même pas pu imaginer.

— Ça me semble équitable.

* * *

La plupart du temps, je travaillais à l’entrepôt pour suivre la production de la semaine. Les vignobles Barsetti avaient un nouveau client propriétaire d’une chaîne de restaurants. La demande était forte, donc notre production avait augmenté. Je notai que tout avait été livré et m’occupai de la livraison. Je ne transportais plus des caisses comme autrefois, car Crow avait embauché quelqu’un pour s’en charger. Maintenant, je faisais de la paperasse, passant d’un vignoble à l’autre avant de revenir.

Ce n’était pas aussi excitant que mon ancienne profession mais, au moins, cela avait un sens. Je protégeais l’héritage de Vanessa pour qu’elle puisse le transmettre à ses enfants. Même si je passais huit heures ici sans être payé, c’était une bonne occupation de mon temps.

Et je vérifiais la localisation du mouchard de Vanessa chaque heure.

Elle n’était jamais là où elle n’aurait pas dû être. Parfois, au déjeuner, elle était dans un restaurant, probablement avec Carmen. Mais elle ne s’éloignait jamais d’un rayon de plus de trois kilomètres de l’appartement. Le reste du temps, son point était dans la galerie.

Cela m’apportait toujours un sentiment de paix de le voir et cela m’aidait à passer la journée.

À la fin de la journée, je retournai au bâtiment principal de l’exploitation et me dirigeai vers le bureau de Crow. Mon cœur battait si fort que je ne pouvais me retenir de trembler. J’avais les nerfs à vif et le dos raide, les muscles tendus. Ce sentiment de malaise était nouveau. Même quand je le détestais, je n’avais jamais ressenti ça.

Mais je m’apprêtais à faire quelque chose que je n’avais jamais fait avant.

J’entrai dans son bureau et le vis derrière son ordinateur.

— Salut Griffin, comment ça va ? demanda-t-il avant de refermer son portable.

— Tout est là, répondis-je en posant les rapports sur son bureau pour qu’il puisse les lire le lendemain.

— Très bien.

Il les rangea dans son bureau.

— On produit vite. On devrait pouvoir remplir la commande. Cane a dû déplacer quelques trucs au deuxième vignoble, mais ça devrait aller.

— Très bien.

Il contourna le bureau et mit son téléphone dans sa poche. Il portait un jean sombre et un tee-shirt vert olive à col V. Des veines proéminentes ressortaient sur son cou et ses avant-bras. Il avait une montre brillante au poignet gauche. C’était un homme simple qui se contentait du strict minimum. Il ne portait des costumes que pour les réunions, préférant ses jeans et ses bottes le reste du temps.

— Tu fais du très bon boulot, Griffin. Adelina est heureuse que Cane rentre plus tôt le soir. Même chose pour Pearl. Peut-être qu’on prendra notre retraite plus tôt que prévu…

Ce compliment ne signifiait rien à mes yeux. Du moins, pas encore.

Crow remarqua la tension dans mon silence. Il fouilla mon visage, essayant de jauger mes émotions pour analyser ma froideur. Ses mains glissèrent dans ses poches, et il s’arrêta devant moi, à côté des fauteuils de cuir tournés vers son bureau.

— Tout va bien, Griffin ?

Ce n’était pas l’incertitude de sa réponse qui me rendait nerveux. J’étais nerveux pour des millions d’autres raisons. Je n’avais jamais été doué pour ressentir des émotions, encore moins pour les exprimer. La seule personne à laquelle j’arrivais à parler était Vanessa, et c’était parce qu’elle me comprenait bien. J’étais un homme de silence, et ça lui convenait. Elle semblait savoir ce que je voulais dire sans que j’aie besoin de le prononcer à voix haute.

— Je ne sais pas comment faire ça, donc…

Je mis la main dans ma poche et en sortis le petit écrin que j’y avais glissé ce matin.

Dès que Crow le vit, il prit une grande inspiration et fit courir sa main dans ses cheveux.

— Je savais que ça allait arriver, dit-il en remettant la main dans sa poche et en levant vers moi des yeux plus doux. Mais je n’étais pas prêt.

Je lui tendis l’écrin pour qu’il puisse le prendre.

Il le regarda pendant un moment sans rien faire. Puis il ouvrit le couvercle et fixa du regard le diamant trois carats qui accrocha immédiatement la lumière de la fenêtre. La pierre principale était au centre, belle et grosse, entourée de plus petits diamants. J’avais choisi les diamants de la plus grande clarté, parce que je voulais les voir briller à tout instant sur son doigt, qu’elle soit en train de peindre ou de travailler dans sa galerie. Crow prit une grande inspiration avant de laisser échapper un long sifflement.

— Mince, Griffin, dit-il en sortant l’anneau de la boîte pour l’examiner de plus près. C’est une sacrée bague.

Quand elle la porterait, je voulais que tous les hommes sachent qu’elle était prise – et pas par un homme ordinaire. Je voulais que cette bague à cinquante mille dollars fasse fuir n’importe quel connard pensant avoir une chance avec elle.

— C’est pour faire fuir les moustiques.

Crow étouffa un rire, puis remit l’anneau dans l’écrin.

— Elle est très belle.

— Merci.

Il referma l’écrin et me le tendit.

— Elle va l’adorer.

— Ouais…

Je me raclai la gorge tout en remettant l’écrin dans ma poche.

— M. Barsetti, ai-je votre bénédiction ?

Je n’avais jamais été du genre à demander la permission. Si je le faisais maintenant, c’était seulement parce que c’était important pour lui. Mais, quand je vis son regard s’adoucir et une vague d’émotions envahir son visage, je me rendis compte que cela ne me dérangeait pas. Je voyais son amour pour sa fille dans sa manière de réagir. Sa fille avait fait de cet homme fort et dur un père qui aimait ses enfants par-dessus tout. Elle était sa faiblesse, mais il n’avait pas honte de cette vulnérabilité.

Il ne dit rien, pas parce qu’il voulait répondre non, mais parce qu’en cet instant, les mots lui manquaient. Il fit courir sa main dans ses cheveux et cilla, luttant contre les larmes qui envahirent son regard. Il prit une autre profonde inspiration, comme s’il ne savait pas quoi faire d’autre.

— Je suis désolé…

— Ce n’est rien.

Je détournai les yeux, lui donnant un peu d’intimité.

— Bien sûr que tu as ma bénédiction, Griffin, dit-il en posant la main sur mon épaule. Je sais que tu aimeras ma fille, que tu lui donneras tout ce dont elle a besoin et la protègeras. Et puis, tu es déjà comme mon fils, ajouta-t-il en me serrant doucement l’épaule. Et j’apprécie que tu m’aies posé la question.

Je lui adressai un bref hochement de tête.

— Alors… quand est-ce que tu vas lui demander ?

Je n’étais pas un homme romantique aux idées romantiques, mais je savais comment je voulais lui demander de m’épouser. Je savais ce qui la rendrait la plus heureuse, ce qui lui donnerait les larmes aux yeux quand elle me répondrait ce que je voulais entendre.

— Voilà mon idée…

22

Vanessa

Nous passâmes l’après-midi avec les déménageurs pour tout amener à la maison. J’avais fait des folies cette semaine et j’avais acheté tout ce que je voulais pour notre maison. Comme la demeure datait des siècles derniers, j’avais choisi des antiquités pour rester dans le même style.

Il y avait maintenant des meubles anciens et des grands lits dans deux des chambres d’amis. J’avais choisi des tons pêche, gris et blanc pour apporter de la lumière et capturer la beauté subtile de la maison.

Je fis exprès de ne pas toucher à la troisième chambre d’amis.

Bones et moi n’en avions pas beaucoup discuté mais, avant l’année prochaine, je voulais être enceinte. Je voulais avoir un bébé et installer le berceau et les meubles dans la chambre. Ça n’avait pas de sens de la meubler, puis de tout changer dans un an.

Comme Bones ne me demanda pas pourquoi je l’avais laissée vide, il devait avoir compris.

Ma famille vint dîner ce soir-là – une pendaison de crémaillère en l’honneur de la nouvelle maison. Je n’aidai pas Bones à cuisiner, car je ne savais rien faire, et emmenai plutôt ma famille visiter les lieux.

— C’est tellement beau, dit maman – et tante Adelina hocha la tête. Et c’est tellement toi. Je vous vois vieillir dans cette maison.

— Et cette pièce ? demanda Carmen en entrant dans la chambre vide.

— C’est la chambre du bébé, expliquai-je.

Les yeux de Carmen se posèrent immédiatement sur mon ventre.

— Quoi ? hurla-t-elle, sa voix soudain très aiguë. T’es enceinte ?

— Non, répondis-je en lui couvrant la bouche. Je voulais dire, quand on aura un bébé… ce sera sa chambre. Tu vas faire flipper tout le monde.

Je baissai la main et levai les yeux au ciel.

— Désolée, dit Carmen en riant. On dirait que tu te prépares à l’arrivée d’un bébé… Donc je me suis dit…

— Je ne voulais pas meubler la pièce, puis tout changer dans moins d’un an.

Je m’imaginai enceinte, avec un ventre si gros que je serais obligée de rester à la maison, parce que je ne pourrais pas conduire ou travailler. Bones resterait aussi à la maison pour s’occuper de moi, sa grande main sur mon ventre à tout instant.

— Moins d’un an ? demanda Carmen. Il le sait ?

— Je crois que oui, répondis-je en haussant les épaules.

— Je me demande s’il va bientôt te demander en mariage, dit Carmen en se rapprochant de moi et de ma mère. Ça fait un moment que j’attends.

Je voulais me marier, mais ce n’était pas important pour moi d’avoir la bague au doigt.

— Que nous soyons mariés ou non, nous nous sommes engagés l’un envers l’autre. Je me fiche qu’il soit mon mari quand on fondera une famille. Cette maison me donne envie de la peupler d’enfants, et c’est quelque chose qu’il a déjà accepté.

Maman passa le bras autour de mes épaules.

— C’est une bonne façon de parler de l’amour. Quand on est amoureux, ces détails ne comptent pas. Tant qu’on est ensemble…

Elle me frotta le dos avant de sortir dans le couloir.

— Et s’il sait cuisiner, tu devrais le garder rien que pour ça, ajouta-t-elle. Ton père atteint peut-être toujours sa cible, mais il ne connaît pas la différence entre une casserole et une poêle.

Nous redescendîmes les escaliers et allâmes dans le jardin. Sapphire était assise sur une chaise de terrasse avec Reid dans les bras. Conway était avec elle, son bras passé autour de ses épaules.

Mon père était dans la cuisine avec Bones, en train de boire du scotch tout en le regardant préparer le dîner.

La sonnette retentit depuis l’autre bout de la maison.

— Ce doit être Carter.

Je marchai vers l’entrée et ouvris la porte, me retrouvant face à face avec mon cousin, qui ressemblait beaucoup à Conway.

Mais il n’était pas seul.

Mia était avec lui – ainsi qu’un petit garçon.

— Mia !? m’exclamai-je, étonnée de la voir à un repas de famille. Comment vas-tu ?

Ignorant mon cousin, je l’enlaçai en premier.

— Je vais très bien. Mieux que jamais. Quand Carter m’a dit que vous faisiez un repas, je lui ai demandé si je pouvais venir. Ça fait tellement longtemps que je ne vous ai pas vus.

— On est ravis que tu sois là. Et qui est ce petit gars ?

Je savais déjà que c’était son fils, après ce qu’elle m’avait dit. Je m’agenouillai devant lui, lui adressant un sourire amical pour qu’il se sente le bienvenu.

Timidement, le garçon m’adressa un demi-sourire et un signe de la main.

— Luca.

Carter posa la main sur l’épaule du garçon.

— Luca, je te présente ma cousine, Vanessa. Montre-lui ce qu’on a appris.

Luca tendit la main droite pour serrer la mienne.

— Ravi de vous rencontrer.

Je lui serrai la main en gloussant.

— Ravie de te rencontrer, moi aussi. Entre, je t’en prie.

Carter entra avec Luca sans ôter la main de son épaule.

— Il y a quelques autres membres de ma famille que j’aimerais te présenter.

— Il y en a de mon âge ? demanda Luca.

— Non, répondit Carter. Mais j’ai un nouveau cousin qui est encore bébé.

Luca secoua la tête.

— Je n’ai pas d’amis qui sont encore bébés.

Carter étouffa un rire, puis le conduisit dans la maison.

— D’accord. Alors commençons par mon père. Il est super cool.

Mia les regarda s’éloigner tous les deux, le regard plein d’émotion et de joie. Elle soupira quand elle les vit disparaître dans le couloir et rejoindre le reste de la famille sur la terrasse. Comme si elle avait oublié que j’étais là, elle mit quelques secondes à se retourner vers moi.

— J’espère que je ne dérange pas…

— Pas du tout.

Dans cette courte interaction, j’avais vu tout ce que j’avais besoin de savoir. Au début, j’avais cru que Carter aidait Mia par bonté d’âme mais, vu ce qui se passait, cette relation n’était pas seulement amicale. Carter prenait Luca sous son aile comme un fils, et Mia se délectait de voir les deux hommes de sa vie s’entendre si bien.

— Vous êtes de la famille aussi.

Elle se tourna vers moi, les sourcils légèrement haussés.

— Je suis très contente pour toi, terminai-je.

Je n’avais pas besoin de poser la question pour comprendre la scène qui s’était déroulée sous mes yeux. Il y avait un lien entre eux deux, quelque chose qui les avait tant rapprochés que Carter, un play-boy invétéré, avait pris un petit garçon sous son aile. Ce n’était pas quelque chose qu’il aurait fait pour n’importe qui.

23

Carter

Mes parents ne savaient pas que Mia et Luca se joindraient à nous. Je les avais invités spontanément mais, comme ils étaient importants pour moi, il semblait normal qu’ils soient présents. Je n’avais pas voulu les laisser à la maison comme s’ils étaient un vilain petit secret.

Je marchai vers mon père sans lâcher l’épaule de Luca.

— Il fait peur, murmura Luca.

Parce qu’il savait faire peur.

— Il est très sympa. N’aie pas peur.

Mon père se tourna vers moi de l’endroit où il se tenait, à côté de ma mère, sur la terrasse. Il posa les yeux sur moi à peine une seconde avant de les baisser vers le petit garçon qui m’accompagnait. Une gentillesse innée envahit son regard quand il comprit qui était cet enfant.

Ma mère sourit immédiatement, les yeux humides.

— Luca, dit-elle en s’agenouillant et en tendant les bras vers lui. Je sais exactement qui tu es, même si je ne t’ai jamais vu. Viens-là, mon chéri.

Luca quitta mes côtés et se blottit dans les bras de l’étrangère. Il l’étreignit sans rien dire, mais il avait dû comprendre que c’était ma mère.

— Bonjour…

Maman le serra fort contre elle et lui tapota le crâne.

— Tu es si mignon. C’est un plaisir de te rencontrer. Je suis Adelina, la mère de Carter.

Je regardai mon père pendant que Luca et ma mère faisaient connaissance.

Il se tourna vers moi, un petit sourire aux lèvres.

— Un chouette gamin.

— Oui, c’est vrai.

— On dirait que vous vous entendez bien, tous les deux.

Je ne savais rien sur les enfants et je n’avais jamais eu envie de passer du temps en leur compagnie mais, quand j’avais rencontré Luca, nous avions tout de suite bien accroché. Nous allions à la piscine, nous regardions la télévision ensemble et, quand il était retourné à l’école, il m’avait demandé de l’aider à faire ses devoirs de mathématiques.

— Oui… C’est vrai. Je ne savais pas que les gamins pouvaient être si marrants.

— Eh bien, si. Tu étais un chouette gamin, toi aussi.

— Et pas Carmen ? le taquinai-je.

Il étouffa un rire.

— Elle était géniale aussi.

Luca s’éloigna de ma mère et se tourna vers mon père. Il lui tendit la main.

— C’est un plaisir de vous rencontrer… Papa de Carter.

Mon père lui serra la main en riant.

— Tu as une bonne poigne. Où as-tu appris ça ?

Luca me jeta un coup d’œil.

— Carter.

— C’est moi qui lui ai appris à serrer la main. Je suis content qu’il t’ait transmis la leçon, dit mon père en s’agenouillant devant lui afin qu’ils soient au même niveau. Tu peux m’appeler Cane et me tutoyer, au fait.

— Cane, répéta Luca en hochant la tête. J’ai compris.

— Alors, ça te plaît de vivre chez mon fils ? demanda mon père.

Luca me jeta à nouveau un coup d’œil.

— J’adore ça. Il est trop cool… Il m’a appris à nager.

— Oooh…, couina maman en me regardant d’un air doux.

Elle fit courir ses doigts dans les cheveux de Luca, comme elle le faisait avec moi quand j’étais petit.

— Tu es un si gentil garçon.

— Heu, merci, murmura Luca.

Mia nous rejoignit un instant plus tard, vêtue d’une belle robe jaune parfaite pour la fin de l’été. Elle s’approcha de moi et regarda mes parents interagir avec son fils.

— Alors, on bavarde ? demanda-t-elle en posant les mains sur ses épaules et en baissant les yeux vers lui, sourire aux lèvres, une mèche de cheveux en travers du visage.

— Ouais, répondit Luca. C’est les parents de Carter.

— Je sais, dit-elle. Je les ai déjà rencontrés.

— Allons rencontrer tout le monde, suggéra ma mère en prenant la main de Luca.

Et, avec Mia, ils allèrent de groupe en groupe pour faire les présentations. Sapphire avait entendu parler de Mia, mais elle ne l’avait jamais rencontrée.

Quand mon père et moi nous retrouvâmes seuls, il m’adressa un regard entendu.

— Vous vous entendez bien, tous les trois.

Depuis que Luca était arrivé dans nos vies, ma vie sexuelle en avait pris un coup. J’avais de la chance si je pouvais passer un peu de temps avec Mia pendant qu’il était à l’école. Mais, dès qu’il était à la maison, elle était fermée pour inventaire. Bizarrement, ça ne me dérangeait pas.

— Oui, c’est vrai.

— On dirait qu’elle ne s’en ira pas.

Elle ne s’en irait plus jamais.

— Non, elle ne s’en va pas.

Je ne lui parlai pas de notre décision, car ce n’était pas le moment idéal. Nous étions là pour fêter la nouvelle maison de Vanessa et Griffin. C’était une pendaison de crémaillère, et il serait de mauvais goût d’annoncer notre mariage.

Papa se tourna vers Mia et Luca, qui discutaient avec Conway et Sapphire.

— C’est un rôle important que d’être un père de substitution, Carter. Ce gamin t’admire. Ce serait terrible pour lui d’apprendre à t’aimer, puis de te perdre.

— Je comprends ça.

— Très bien, dit-il. C’est une chose de briser le cœur d’une femme. C’en est une autre de briser le cœur d’un enfant.

J’aimais cet enfant, même si je ne le connaissais pas depuis longtemps. Dès qu’il était entré chez moi, ça avait collé entre nous. Il était maintenant difficile d’imaginer ma vie sans lui, sans son sourire et son appétit de la vie.

— C’est bien la dernière chose que je veux.

Papa laissa enfin tomber le sujet.

— D’accord. On dirait que ta mère et moi allons peut-être avoir un petit-fils.

— Oui… Je crois que c’est possible.

24

Vanessa

Il y avait des fenêtres sur trois des murs de la salle à manger, donc tout le monde avait une belle vue sur les couleurs changeantes du soleil couchant. Bones porta les grands plats de nourriture et les posa au milieu de la table, et je débouchai les bouteilles de vin et remplis les verres, donnant du jus de pomme à Luca. Nous étions réunis autour d’une seule table, les treize d’entre nous, Bones assis à la place d’honneur.

— C’est impressionnant, Griffin, dit ma mère. Tout à l’air très bon. Je n’aurais pas pu faire tout ça sans l’aide de Lars.

— J’ai volé quelques bouchées dans la cuisine, avoua mon père. Et c’est également délicieux.

Je posai la main sur celle de Bones sous la table, touchée qu’il ait fait tant d’efforts pour moi. Je lui avais dit que je voulais recevoir ma famille pour dîner et fêter les derniers jours d’été avant l’arrivée de l’automne. C’était tout ce que j’avais toujours voulu – partager ma famille avec l’amour de ma vie, et vice versa.

Bones retira sa main.

— Merci à tous d’être venus. Avant de commencer, il y a quelque chose que je voudrais dire…

J’étais sur le point d’attraper mon verre de vin, mais je me retournai vers lui, étonnée qu’il s’adresse à tous les membres de ma famille en même temps. C’était un homme de peu de mots, et cuisiner pour tout le monde suffisait.

Bones resta silencieux un moment, comme s’il essayait de trouver les mots justes avant de parler.

— Comme vous le savez tous… Je n’ai pas de famille. J’ai perdu ma mère quand j’étais tout petit. Je me rappelle à peine son visage, mais je n’ai jamais oublié son âme et son feu. Je le retrouve quand je suis avec vous tous… parce que j’ai de nouveau l’impression d’être en famille.

Je cessai de respirer. Je n’arrivais pas à croire que Bones ait dit quelque chose d’aussi touchant, surtout à un groupe de gens qu’il avait haï. Il exprimait à peine ses pensées et ses émotions en ma présence, et encore moins devant toute une tablée familiale.

Il poursuivit :

— Je ne savais pas à quel point j’avais besoin de ça avant de le retrouver. Je sais que nous ne sommes pas partis du bon pied… quand Vanessa m’a emmené chez elle. C’était intense et difficile mais, d’une manière ou d’une autre, nous en sommes arrivés là. Maintenant, vous comptez tous beaucoup pour moi… parce que vous comptez énormément pour Vanessa.

Il se tourna vers moi, comme s’il ne s’adressait désormais plus qu’à moi.

— Tu m’as donné une raison de vivre. Tu m’as apporté le bonheur. Tu m’as donné tout ce qui me manquait… et je t’aime de tout mon cœur.

J’aurais préféré qu’il ne dise pas ça devant toute ma famille, car j’en eus les larmes aux yeux. L’émotion était si forte que je ne pouvais l’ignorer, et les larmes perlèrent entre mes cils, jusqu’à devenir trop lourdes et rouler sur mes joues.

— Griffin…

Il ne changea pas d’expression, peu affecté par mon émotion, comme la statue qu’il était. Il faisait la même tête que la nuit de notre rencontre. Il n’était pas un livre ouvert, contrairement à la plupart des gens : il enterrait ses pensées et ses sentiments sous des kilos de muscles. Il garda sa main dans la mienne et me serra les doigts, sa peau tiède contre la mienne.

— Malgré tout ce que j’étais, tu m’as aimé. Malgré les obstacles qui s’accumulaient entre nous, tu t’es battue pour moi. Tu as demandé à ta famille de m’accepter, même si c’était impossible… mais tu es aussi restée loyale envers eux. Maintenant que je les connais bien, je comprends que tu leur sois si dévouée… parce la famille, c’est le plus important. Et je suis honoré de faire partie de la tienne.

Les larmes ne cessaient de couler, et je ne comprenais pas pourquoi il m’infligeait ça. Il me faisait ressentir un million de choses pendant que ma famille restait assise à me regarder pleurer.

— À la seconde où tu m’as tiré dans l’épaule, je suis devenu tien. Tu es une battante, la femme la plus forte que j’aie jamais rencontrée. Tu m’as remis à ma place plus souvent que je ne peux compter. Tu te débrouilles dans une bagarre et tu infliges de plus gros dégâts que ton adversaire. Je suis tombé amoureux de toutes ces qualités, mais ça m’a pris du temps pour comprendre d’où elles venaient. Ce sont des traits Barsetti… Des traits que tu as hérités de ta merveilleuse famille.

Ce discours était plus long que je ne l’avais prévu, mais je ne lui demandai pas de s’arrêter. Je ne lui demandai pas d’arrêter de me faire pleurer.

— Tu seras toujours une Barsetti. Je l’accepte, parce que je suis prêt à te partager.

Il retira sa main et mit un genou à terre.

— Oh, putain de merde ! lâchai-je.

Je me couvris la bouche avec les mains quand tout prit sens. Carmen couina depuis l’autre bout de la table, tout comme ma mère et ma tante. Je le regardai tomber à genou et sortir le petit écrin de sa poche.

— Merde, c’est vrai…

Je pensais me réveiller un jour avec une bague au doigt. Je ne m’étais pas attendue à ce que Bones me demande en mariage, car il n’était pas du genre à demander quoi que ce soit.

Il ouvrit l’écrin et sortit la bague.

Ridiculement grosse avec des diamants brillants partout.

— Putain, elle est énorme.

Bones attrapa ma main gauche sans sourire et passa l’anneau à mon doigt. Le reste de ma famille se leva pour voir ce qui se passait.

— J’ai demandé sa bénédiction à ton père. J’ai demandé sa bénédiction à ta famille. Mais je refuse de demander la tienne. Épouse-moi.

Il était fidèle à lui-même. Il ne me laissait pas le choix parce que ce n’était pas son genre. Il avait accordé à ma famille le respect que j’aurais voulu qu’il leur donne, parce que c’était important pour moi. Mais, entre nous deux, c’était différent.

C’était exactement comme ça que je voulais qu’il me pose la question – sans me la poser du tout.

— Oui.

Je passai les bras autour de son cou et me blottis contre son torse, le laissant m’envelopper dans ses bras puissants. Cette étreinte serait à portée de bras chaque jour pour le restant de ma vie. Il était le seul homme que j’aie jamais aimé – le seul que j’aimerais jamais.

Ma famille applaudit et poussa des cris de joie, remplissant notre nouvelle maison de bonheur. Ils chassèrent le silence avec des souvenirs, apportant une nouvelle énergie dans la maison où nous commencerions notre vie. Cette demeure était restée vide pendant des années, mais elle reprenait vie – avec nous.

Bones dégagea sa tête pour pouvoir me regarder, posant sa paume sur ma joue. Avec le pouce, il essuya les larmes qui coulaient sur mes joues. Il n’avait montré ses émotions que deux fois dans notre relation – chaque fois quand il m’avait presque perdue. Cette fois encore, il n’y avait pas d’émotion, mais je savais que cela ne signifiait pas qu’il n’était pas heureux. Il embrassa chaque nouvelle larme qui coula de mon œil, les rassemblant sur ses lèvres, avant de passer à l’autre joue.

— J’aimerais arrêter de pleurer… Mais je ne peux pas.

— Tu sais que j’aime quand tu pleures, murmura-t-il pour que je sois la seule à entendre.

Il m’embrassa enfin sur la bouche – une baiser tout public pour le reste de ma famille.

— Tu m’appartiens… pour le restant de ta vie.

— Même si tu me laissais le choix, je voudrais t’appartenir pour le restant de ma vie.

Il m’adressa enfin un petit sourire.

— Un homme ne laisse jamais le choix à sa femme. Il l’aime sans lui demander sa permission. Il la protège sans qu’elle le sache. Et il lui reste fidèle même si elle ne fait pas attention. Tu es ma prisonnière… mais je suis content que tu le sois de ton plein gré.

25

Carter

Je me réveillai le dimanche matin avec Mia à mes côtés, entièrement nue et si belle. J’étais sur le dos, elle blottie contre moi, sa jambe passée entre mes genoux. Son bras était enroulé autour de mon torse.

Elle était étalée sur moi.

Luca s’était endormi sur le canapé la veille, donc Mia l’avait mis au lit avant de me rejoindre dans ma chambre à l’étage.

Et je lui avais fait l’amour toute la nuit.

J’avais à peine ouvert les yeux quelques secondes quand on frappa à la porte.

— Maman ? demanda la petite voix de Luca de l’autre côté de la porte. Maman ?

Je soupirai et serrai un peu plus Mia contre moi, ne souhaitant pas m’en séparer si tôt le matin. Il n’était même pas huit heures, et Luca était parfaitement réveillé.

Luca frappa à nouveau.

— Maman ?

Mia s’éveilla enfin, incapable d’ignorer la voix de son fils.

— J’arrive dans une seconde, mon chéri.

Les pas de Luca s’éloignèrent quand il courut à travers le couloir.

Elle se redressa dans le lit et peigna ses cheveux emmêlés avec les doigts.

— Ça veut dire qu’on a été découverts ? demandai-je.

Ma main la laissa s’éloigner avec réticence, mes doigts impatients de la retrouver dès qu’elle s’échappa de mon étreinte.

— Il est intelligent pour un garçon de huit ans. Je pense qu’il avait déjà deviné.

— C’est un problème ?

— Non, répondit-elle en se levant et en récupérant ses vêtements par terre. Il devra s’y faire. Il t’aime bien, donc je pense que ça va.

— Il avait déjà rencontré d’autres hommes que tu…

Je ne pus terminer ma phrase, parce que j’étais jaloux rien que d’imaginer les autres hommes qu’elle avait connus. J’avais couché avec plus de femmes que je ne pouvais compter, donc j’étais hypocrite, mais je ne pouvais pas m’en empêcher. Maintenant qu’elle était tout à moi, je ne voulais pas penser à ceux qui était passés avant moi.

— Non. Luca n’a jamais rencontré les autres hommes avec lesquels je suis sortie. Je les tenais toujours à l’écart.

— Donc je suis le seul qu’il ait vu avec toi ?

Elle se pencha par-dessus le lit et m’embrassa avant de se diriger vers la porte.

— Oui… Espèce d’égocentrique.

Je lui donnai une tape sur les fesses avant qu’elle ne soit trop loin.

— Que veux-tu ?

— Je vais préparer le petit déjeuner. Tu veux la même chose que d’habitude ?

— Ouais.

Elle sortit en souriant.

Je restai allongé un moment, conscient qu’elle voudrait que Luca se lave les dents et s’habille avant de descendre à la cuisine. Maintenant que Mia et moi étions honnêtes à propos de notre relation, cela n’avait plus de sens de les cantonner au premier étage. S’il arrivait quelque chose, je serais trop loin pour intervenir. Peut-être que nous pourrions installer la chambre de Luca de l’autre côté du couloir pour être toujours à proximité.

Je m’habillai et descendis. Avant d’atteindre le rez-de-chaussée, je sentis l’odeur du café et du bacon. J’entrai dans la cuisine et trouvai Luca assis sur un des tabourets de bar à l’îlot central, devant un cahier de coloriage. Il coloriait un gros T-Rex.

— Salut, petit gars, dis-je en lui frottant la tête et en baissant les yeux vers son coloriage. Super cool, ton dessin.

— Merci, Carter, répondit-il en me tendant un crayon. Tu veux essayer ?

— Peut-être après le petit déjeuner.

Je contournai l’îlot central et m’approchai de Mia, qui se tenait devant la cuisinière. Elle préparait du pain perdu, des œufs et du bacon.

— Ça sent bon…

— Tu parles de moi ou de ma cuisine ? demanda-t-elle en retournant les tranches de pain perdu dans la poêle.

Je souris.

— Des deux.

Elle fit glisser la nourriture dans une assiette, qu’elle posa devant Luca.

— Mange tout. Tu n’as pas fini ton dîner, hier.

Luca devait être affamé, car il ne protesta pas.

Elle revint vers moi et me servit une tasse de café.

— Ton petit déjeuner sera prêt dans quelques minutes.

— D’accord.

Au lieu de me diriger vers la salle à manger, je restai à côté d’elle et sirotai mon café.

— Tu vas rester planté là ? demanda-t-elle, amusée.

— Oui, répondis-je en buvant mon café. C’est ma cuisine. Je fais ce que je veux.

— Je n’ai rien à répondre à ça… Je pensais juste que tu irais lire le journal ou quelque chose comme ça.

— Non, ça a l’air ennuyeux. Je préfère te regarder travailler dans ma cuisine.

Je jetai un regard à Luca de l’autre côté de la cuisine, où il était concentré sur son coloriage.

— Alors… ta famille a pensé que c’était bizarre qu’on vienne avec toi, hier ?

— Ils ont eu l’air de trouver ça bizarre ?

— Non… Mais peut-être qu’ils t’ont dit quelque chose.

— Rien du tout. Ils t’adorent. Luca aussi.

Elle touilla les œufs en souriant.

— Ils sont très gentils. Je veux juste qu’ils m’apprécient. Enfin, je savais déjà qu’ils m’appréciaient, mais c’est différent maintenant qu’on est… ensemble.

— En quoi est-ce différent ?

— Eh bien… Je ne vois pas quel parent voudrait que son fils soit en couple avec une femme battue qui a déjà un fils de huit ans.

Je levai les yeux au ciel.

— Peut-être les gens normaux, mais les Barsetti ne sont pas normaux. On ne juge pas les gens sur des trucs comme ça. Mon père et mon oncle m’ont appris à ne pas juger une femme en fonction de ce qu’elle a traversé. Ils m’ont enseigné qu’un vrai mec efface le passé d’une femme. Il lui fait oublier toutes les choses terribles qu’elle a vécues en lui montrant son amour. Donc, non, ma famille s’en fiche, chérie.

Elle interrompit ce qu’elle était en train de faire, ces mots visiblement importants pour elle. Quand elle se remit à bouger et fit glisser les tranches de pain perdu dans l’assiette, elle reprit la parole :

— Alors, tu leur as dit qu’on allait se marier ?

— Non. Et je suis content de ne pas l’avoir fait, vu que Vanessa et Griffin se sont fiancés. Ça aurait été le pire moment.

— Tu as raison.

— Je leur dirai bientôt. Laisse-moi quelques jours.

Elle remplit mon assiette avant de me la tendre.

— Tant mieux. Je me demande comment ils réagiront.

— Je suis sûr qu’ils seront heureux.

— Vraiment ?

— Ils semblaient heureux de nous voir ensemble hier soir.

Je ne lui avais pas dit que mes parents étaient au courant de mes sentiments pour elle. Cela semblait plus facile de faire comme s’il n’y avait aucune attente.

— C’est différent…

— Je ne m’inquièterais pas, à ta place. Ils t’apprécient beaucoup, Mia. Et ils aiment comment je suis avec toi.

* * *

Quelques jours plus tard, je passai à l’exploitation pour le déjeuner.

Mon père discutait avec mon oncle dans la salle de dégustation, ma tante Pearl debout à leurs côtés.

— On dirait que vous ne travaillez pas beaucoup, dis-je en les voyant rassemblés autour d’une table et de quelques bouteilles de vin vides.

Ils semblaient passer plus de temps à boire qu’à faire tourner la boutique.

Mon père se retourna et sourit, sachant que c’était une plaisanterie.

— Et qu’est-ce que tu fais là ? On dirait que tu ne travailles pas beaucoup non plus.

Je pris mon père dans mes bras, ainsi que ma tante et mon oncle.

— Je n’ai pas eu l’occasion de vous féliciter pour l’autre jour.

Mon oncle et ma tante devaient être ravis que Vanessa soit fiancée.

— Merci, répondit tante Pearl en souriant. Notre fille est très heureuse, et ça nous rend heureux.

— Griffin est un homme fort, renchérit Crow. Il s’occupera bien d’elle.

— Je n’en doute pas, dis-je. Où est Griffin en ce moment ?

— Il bosse à l’autre vignoble, expliqua papa. Je pense qu’il ne serait pas très content de nous voir tous tirer au flanc.

— C’est un travailleur, donc nous n’avons plus rien à faire, ajouta Crow en riant. Il complète bien l’équipe.

— Alors, tu avais besoin de quelque chose, fils ? demanda mon père. Ce n’est pas ton genre de te pointer comme ça.

— Je voulais te parler de quelque chose. En privé.

— Très bien, dit mon père en s’éloignant avec moi et en se dirigeant vers le sentier de gravier devant le parking. Tout va bien ?

— Oui, tout va très bien, répondis-je vivement. Ce sont des bonnes nouvelles, pas des mauvaises.

— Je suis tout ouïe.

Il s’arrêta et croisa les bras sur son torse.

Cela me fit bizarre de prononcer ces mots avant même de le faire. Je glissai les mains dans les poches de mon jean, me préparant à l’impact.

— Mia et moi… on a décidé de se marier.

Il eut le regard vide pendant environ cinq secondes, puis l’air sceptique.

— Quoi ?

— On va se marier.

Je fis de mon mieux pour ne pas sourire, mais il était difficile de lutter contre le bonheur qui explosait dans ma poitrine.

— On en a parlé la semaine dernière, et elle m’a plus ou moins demandé si c’était quelque chose que je serais prêt à faire. Elle dit qu’elle a besoin de quelqu’un pour les protéger, elle et Luca, et qu’en retour, elle s’occuperait de mon foyer et de nos enfants…

En disant ces mots à voix haute, je me rendis compte de ce que mon père en penserait. Cela n’avait pas de sens d’un point de vue extérieur.

Il me regardait de la même manière.

— Alors tu vas te marier parce que c’est pratique ?

— J’imagine qu’on peut dire ça comme ça, répondis-je en haussant les épaules.

Mon père n’était pas du tout content. Il se frotta la nuque, soupira d’un air déçu, puis m’adressa un regard amer.

— Tu es un homme de presque trente ans qui sait ce qu’il fait. Tu as lancé ta propre entreprise dès que tu as quitté la maison, parce que tu es brillant. Donc je ne comprends pas que tu puisses être si stupide maintenant.

— Tu penses que c’est stupide d’épouser Mia ? demandai-je, étonné par sa franchise.

— Non. Mais je pense que vous êtes stupides, tous les deux.

Je haussai un sourcil, pas sûr de comprendre.

— Quoi ?

— Pourquoi vous ne pouvez pas vous dire que vous vous aimez ? Pourquoi vous vous trouvez une excuse à la con pour pouvoir dire que c’est un mariage de raison ? Ça n’a pas de sens à mes yeux. Si vous voulez vous marier, très bien. Mais, au moins, soyez honnêtes.

Il me donna une tape sur la nuque, ce qu’il n’avait pas fait depuis que j’étais gamin.

— Où est ta cervelle ?

— Écoute, ce n’est pas si simple. Je sais ce que je ressens pour elle… Mais je ne pense pas qu’elle ressente la même chose.

Je ne m’étais pas avoué la vérité à voix haute. C’était la première fois que je reconnaissais mes sentiments.

— Tu plaisantes, hein ? demanda-t-il en penchant la tête d’un air furieux. Elle t’a demandé de l’épouser ?

— Elle ne me l’a pas demandé. Elle en a juste parlé, plus ou moins.

— Peu importe. Tu penses qu’elle ferait ça juste pour avoir un endroit pour vivre ? Tu lui as déjà dit qu’elle pouvait rester et être ta bonne. Il y a autre chose. J’ai honte que tu aies la trouille de l’admettre.

— Je n’ai pas la trouille, me défendis-je.

— Alors tu dois éclaircir les choses avec elle. Sois honnête. Dis-lui que tu l’aimes et attends qu’elle te le dise en retour. Puis allez de l’avant. Parce que, ce que vous faites en ce moment, c’est pathétique à côté de ce que vous pourriez vraiment avoir. Je ne comprends pas que vous vous comportiez comme ça.

— Qu’est-ce qui te rend si certain de ses sentiments pour moi ? Pourquoi elle ne m’en parlerait pas ?

— Réfléchis, Carter. C’est une victime de viol et de torture. Peut-être qu’elle pense que tu ne l’aimeras jamais de cette façon, donc elle ne prend pas le risque de te dire quoi que ce soit et de te perdre. Et si elle te disait qu’elle était amoureuse de toi, et que tu ne l’étais pas ? Tu ne la mettrais pas à la porte ?

Si je n’avais pas été amoureux d’elle, ses sentiments auraient généré une situation gênante.

— C’est trop risqué pour elle. Alors elle t’a proposé ça, parce qu’elle avait quelque chose à t’offrir en échange.

— Mais si tu sais ce que je ressens pour elle, pourquoi ne s’est-elle rendu compte de rien ?

Il haussa les épaules.

— Parfois, on ne voit que ce qu’on veut voir. Maintenant, rentre à la maison et va lui parler de tout ça. Quand tu en discuteras avec ta mère, c’est l’histoire que tu vas lui raconter. Que vous vous aimez et voulez être ensemble. Pas cette idiotie à laquelle j’ai eu droit. Ça ne la rendrait ni heureuse ni fière.

— D’accord… Je vais parler à Mia.

Il me tapa sur l’épaule.

— Sois honnête avec elle. Les Barsetti n’ont pas peur d’avouer leurs sentiments. Rends-moi fier.

* * *

L’été était presque terminé, donc Luca profitait de la piscine le plus possible. Il savait enfin bien nager, mais Mia était toujours assise au bord pour le surveiller.

Je sortis en maillot de bain, remarquant la manière dont Mia admira mon torse nu. Je portais ma serviette sur l’épaule et je la jetai sur le dossier d’une chaise avant de m’approcher de Mia.

— Tu viens te baigner, Carter ? demanda Luca en battant des jambes dans notre direction.

— Ouais, répondis-je en m’asseyant à côté de Mia. Je veux profiter du soleil tant qu’il est temps.

— Super ! Regarde !

Luca tourna sur lui-même et nagea jusqu’à l’autre bout du bassin.

Je savais déjà qu’il pouvait le faire, vu que je lui avais appris à nager, mais j’applaudis quand même quand il atteignit l’autre bord.

— Bon boulot, petit gars.

Mia était en bikini noir à côté de moi, ses longs cheveux attachés en chignon et des lunettes fumées sur le nez. C’était la première fois que je la voyais porter quelque chose qui ne couvrait pas les cicatrices dans son dos. Elle ne semblait plus s’en soucier.

Ce qui était une bonne chose.

J’étais certain qu’un jour, Luca poserait des questions à propos des cicatrices, mais elle trouverait une explication.

Autrefois, ces marques m’excitaient, parce que j’avais rêvé de la faire souffrir. Mais, maintenant, j’avais du mal à les regarder, car les voir me faisait trop mal. Elle méritait une vie meilleure que celle qu’elle avait eue. Personne n’aurait dû souffrir comme ça.

— Tout va bien ? demanda Mia d’une voix légère sans lâcher son fils des yeux.

— Ouais, pourquoi ?

— Tu es devenu brusquement silencieux.

J’aimais être honnête avec elle. Cette transparence était rafraîchissante.

— Tes cicatrices.

— Elles te dérangent ? murmura-t-elle.

— Non. Elles me rendent juste triste.

Elle se tourna vers moi, mais il était impossible de voir ses yeux à travers ses verres fumés.

— Je pensais qu’elles te plaisaient ?

Je haussai les épaules.

— J’imagine que mes goûts ont changé.

Notre vie sexuelle vanille me suffisait, maintenant. Nous faisions l’amour en silence pour que Luca ne nous entende pas. Il n’y avait pas de fouet, de chaîne ou de cris. Mais je n’avais pas la sensation de rater quelque chose. Je n’avais jamais été aussi satisfait.

Luca avait des jouets de piscine de l’autre côté – des pistolets à eau et des bouées de différentes formes. Il s’empara d’un des pistolets, se cramponna au radeau gonflable et dériva sur l’eau tout en aspergeant les fourmis qui marchaient sur les margelles.

— Il se plaît à l’école ? demandai-je, le regardant se concentrer sur les insectes.

— Il adore, répondit-elle en soupirant. Il s’est déjà fait des copains et il aime ses enseignants. Il dit qu’il préfère cette école à celle de l’orphelinat. Je ne lui ai pas posé trop de questions parce que je ne veux pas connaître les détails.

Elle se moquait de sa propre souffrance, se souciant seulement de ce que son fils avait traversé sans elle.

Son altruisme me faisait l’aimer encore plus.

— Peu importe où il était avant. Il est dans un bel endroit, maintenant. Il est heureux.

— Oui… Très vrai.

Elle continuait de regarder Luca, un petit sourire aux lèvres.

Et je continuais de la regarder, elle.

* * *

Luca s’endormit sur le canapé du rez-de-chaussée, ses jouets éparpillés sur le tapis devant la cheminée. Mia le prit dans ses bras et le porta dans son lit à l’étage.

— Tu veux que je le fasse ?

Luca était un garçon fluet, mais elle avait du chemin à faire.

— Non. J’adore faire ça.

La tête de son fils contre son épaule, un de ses bras dans le vide, elle le porta jusqu’à la première marche de l’escalier.

— Puis-je espérer que tu me rejoignes dans ma chambre ? demandai-je, dans l’espoir qu’elle mettrait Luca au lit facilement, puis viendrait me rejoindre.

— Oui, répondit-elle en se tournant vers moi. Tu peux toujours m’attendre, Carter.

Elle monta les escaliers jusqu’au premier étage.

Quand elle eut disparu, je montai dans ma propre chambre, ravi d’avoir enfin ce que je voulais depuis ce matin. J’abandonnai mon boxer par terre et me mis au lit, car je n’en aurais pas besoin pour ce qui allait suivre.

Quinze minutes plus tard, Mia entra dans la chambre. Elle s’approcha du lit et enleva son jean et son tee-shirt avant de se glisser sous la couverture. Au lieu de se blottir contre moi, elle chevaucha mes hanches et se positionna au-dessus de moi.

Je posai les mains sur ses hanches, gémissant quand je sentis ma queue à l’entrée de sa chatte. Elle s’empala lentement, ses seins sous mon nez, et je l’attirai vers moi pour qu’elle se dépêche. Quand je fus tout entier en elle, je serrai ses fesses. Quelle chatte parfaite…

Sa respiration résonna dans la pièce, de plus en plus sonore à mesure qu’elle se déhanchait. Elle posa les mains sur mon torse pour garder l’équilibre, me chevauchant un peu plus vite à chaque coup de reins.

Les pieds enfoncés dans le matelas, je commençai à me déhancher à mon tour pour la pénétrer plus profondément, ses jus inondant ma queue peu à peu alors que nous bougions l’un contre l’autre. Je serrai la chair de ses hanches et regardai ses seins s’agiter sous mon nez. C’était une image si érotique que j’avais du mal à ne pas tirer prématurément. Je me redressai sur un coude et embrassai ses tétons sexy tandis qu’elle continuait de me baiser, lubrifiant ma queue avec sa crème.

Ses ongles s’enfonçaient dans mon épaule, et elle bougea plus vite, donnant des coups de reins, lancée vers la ligne d’arrivée. En jouissant, elle se déhancha brutalement, ses cris incontrôlables et forts.

J’admirai la performance, la queue bien dressée pour qu’elle puisse grimper aux rideaux. Mes doigts s’enfonçaient dans la chair de ses fesses, et je sentais le feu brûler dans mes bourses – cette sensation avant la détonation.

Quand elle termina, elle resta au-dessus de moi, son visage à quelques centimètres du mien. Ses cheveux doux et lisses tombèrent sur mon torse. Elle reprit son souffle, se laissant balayer par les vagues de plaisir. Sa chatte me serrait avec force, mais elle se détendit lentement autour de mon manche.

Je guidai ses hanches pour qu’elle recommence à se déhancher, prêt à prendre mon plaisir. Maintenant qu’elle avait joui, je ne me retins pas plus longtemps. Je lui fis accélérer l’allure et lui donnai chaque centimètre de ma queue. Quand j’atteignis mon seuil, c’était comme si j’avais allumé un interrupteur.

J’explosai immédiatement et la remplis de ma semence.

— Chérie…

Je comprenais maintenant ce que Conway m’avait dit en tournant le dos à sa vie de célibataire. Il avait renoncé aux trucs pervers et aux plans à trois pour du sexe vanille comme ça.

Mais la vanille était maintenant mon parfum préféré.

Cela n’avait pas d’importance que nous bougions lentement l’un contre l’autre. Cela n’avait pas d’importance qu’il y ait tant de préliminaires. Je préférais que cette femme me chevauche plutôt que mille autres. Je préférais enseigner à son fils à nager plutôt que de sortir en ville. Je n’avais jamais eu envie d’une vie simple, mais je n’avais jamais connu une telle paix et un tel bonheur.

Elle prit ma semence en elle, puis m’embrassa doucement sur les lèvres, sa chatte se contractant toujours autour de mon manche. Sa main glissa dans mes cheveux, et elle approfondit notre baiser, comme si cet orgasme ne lui avait pas suffi. Elle me désirait pour autre chose que le sexe et ma protection.

Elle me désirait pour qui j’étais.

Elle se dégagea lentement, ma queue flasque quittant son tunnel sans résistance. Elle se blottit contre moi et passa le bras autour de ma taille, comme toujours avant de s’endormir. C’était sa position préférée pour dormir la nuit, parce qu’elle se sentait en sécurité.

J’aurais pu la laisser somnoler jusqu’à tomber dans les bras de Morphée, mais je ne le fis pas. Je fixai le plafond pendant quelques minutes avant de mettre fin au silence.

— Chérie ?

— Humm ?

J’avais pensé toute la semaine à ma conversation avec mon père, conscient qu’il avait raison sur toute la ligne. Cet homme n’avait jamais tort, même si je ne le reconnaîtrais jamais devant lui.

— Il y a quelque chose dont je dois te parler.

Quand elle comprit que ce serait une conversation sérieuse, elle se redressa sur le coude pour pouvoir me regarder dans les yeux.

— D’accord.

— J’ai réfléchi à cette histoire de mariage…

Elle eut immédiatement le regard triste, comme si elle s’attendait à ce que je change d’avis. Ce n’était pas seulement un regard de chagrin, mais aussi de profond désespoir. En temps normal, elle camouflait ses réactions, mais elle en était incapable cette fois.

Sa réaction me plut – même si ça faisait de moi un connard.

— Je n’ai pas été honnête avec toi, chérie. Je n’ai pas été honnête envers moi-même. Mais après avoir parlé à mon père, j’ai compris que je ne pouvais pas vivre un mensonge.

— D’accord…

Sa voix tremblait de peur.

— Si j’ai accepté de t’épouser… c’est parce que je t’aime.

C’était la première fois que je disais ces mots à une autre femme que ma mère. Je me sentis soudain différent, comme si cet aveu avait modifié ma vie entière. J’étais surpris que ç’ait été si facile. Tout ce qui était arrivé dans ma vie ces derniers mois prenait son sens. J’avais pris des risques en la sauvant, persuadé que je le faisais pour des raisons égoïstes.

À présent, je savais que ce n’était pas vrai.

Je l’avais sauvée parce que je n’avais pas d’autre choix – parce que je l’aimais.

Le chagrin dans son regard disparut immédiatement, mais ses yeux étaient pleins d’émotion. Elle était tendue et immobile, incapable de bouger ou de respirer. Comme si ces mots étaient la dernière chose qu’elle s’attendait à entendre, elle ne savait comment réagir.

J’attendis qu’elle me réponde la même chose mais, plus elle garda le silence, plus je craignis le pire. Et si j’avais gâché notre belle relation ? Après qu’elle eut été abandonnée par le père de Luca et torturée par Egor, peut-être ne voulait-elle pas être amoureuse. Peut-être avais-je gâché la plus belle chose qui me soit arrivée.

J’aurais voulu revenir en arrière.

Enfin, ses poumons se débloquèrent, et elle prit une grande inspiration.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu dises ça…

Aussitôt, toute la joie du monde me fut arrachée. Je camouflai ma déception du mieux possible, mais je n’aurais pas pu la cacher complètement. Peut-être n’aurais-je pas dû laisser mon père me convaincre. Étais-je stupide de croire que cette femme m’aimerait un jour ? Après la manière dont elle avait été traitée, elle méritait quelqu’un de meilleur.

— Tu as été si bon avec moi et Luca. Nous ne serions pas là sans toi…

Je détournai les yeux, blessé qu’elle me rejette, même si délicatement. Elle cherchait à expliquer pourquoi elle n’éprouvait pas les mêmes sentiments – mais je n’avais pas besoin d’explication. C’était la première fois qu’on me rejetait – et cela faisait aussi mal qu’on le disait.

— Je ne pensais pas pouvoir refaire confiance à un homme. Je ne pensais pas pouvoir coucher avec un homme. Je ne pensais pas que ce serait bien… Mais tu m’as prouvé le contraire. Je ne me suis jamais sentie plus en sécurité que dans cette maison avec toi. Tu es un homme très spécial, Carter. Le fait de t’entendre dire ça… ça me sidère.

Je me redressai pour m’appuyer contre la tête de lit.

— Je le pense vraiment, chérie. Et ce n’est pas grave si tu ne ressens pas la même chose. Après la manière dont je t’ai traitée, je ne te le reproche pas.

Je l’avais peut-être sortie d’une horrible situation, mais je ne m’étais pas comporté en gentleman quand elle était ma prisonnière. Je l’avais piégée pour pouvoir la baiser. Je l’avais enchaînée à son lit et forcée à s’ouvrir la cheville pour sortir le mouchard. Je n’étais pas fier de l’homme que j’avais été. Même si j’étais bon avec elle maintenant, cela ne m’absolvait pas de mes précédents crimes.

— Si je ne ressens pas la même chose ? répéta-t-elle en haussant les sourcils.

Je me tournai vers elle et vis son petit sourire.

— Tu plaisantes ? fit-elle avec un petit rire. Tu es l’homme le plus sexy que j’aie jamais vu. Chaque fois que tu déambules dans la maison en jogging, c’est de la torture. Tu as réussi ta vie et tu ne le dois qu’à toi-même. Tu me fais me sentir belle et spéciale. Avec toi, je me sens en sécurité. Et tu es si gentil avec mon fils… Tu es le premier homme de ma connaissance à te comporter comme un père avec lui. Je suis surprise que tu ne saches pas déjà ce que je ressens pour toi. Je pensais que c’était évident…

Mon cœur battit la chamade quand j’entendis sa confession. La brûlure de son refus déserta mon corps, remplacée par un bonheur sincère.

— Non, ce n’était pas évident.

— Quand je t’ai demandé de m’épouser, ce n’était pas évident ?

— Je pensais que tu voulais juste être protégée.

— Oui, mais je voulais aussi te garder près de moi toute ma vie… même si je dois te partager. Luca t’aime tant, et je ne veux pas qu’il te perde. Tu es un modèle incroyable pour lui, et tu es un homme de rêve, le genre qui n’existe que dans les contes de fées.

Elle s’approcha plus près de moi, chatouillant ma peau avec ses cheveux.

— Bien sûr que je t’aime, Carter. Je ne pensais pas que tu m’aimerais aussi un jour…

Je repoussai ses beaux cheveux derrière son oreille et me penchai pour l’embrasser sur la bouche.

— Tu es la plus belle femme que je connaisse. C’est la première pensée qui m’est passée par la tête quand j’ai posé les yeux sur toi. Puis quand tu as sauté de ma voiture en marche… J’ai pensé que tu étais la femme la plus courageuse que j’aie jamais rencontrée. Même envers et contre tout, tu n’as jamais renoncé. Je n’avais jamais rien vu d’aussi excitant. Peu importe que tu sois dans une meilleure situation maintenant. Cela prouve à quel point tu es forte. Tu es une source d’inspiration… pour n’importe qui.

Je ne la considérais pas comme une victime de viol et de torture. Je la voyais comme quelqu’un qui avait surmonté tous les obstacles, comme une lumière dans l’obscurité, une chandelle allumée qui refusait de s’éteindre sous l’effet du vent.

— Je suis l’homme le plus chanceux sur terre si tu crois que je suis assez bien pour toi.

Aussitôt, ses yeux se mouillèrent de larmes, la lumière faisant briller l’humidité entre ses cils. Quand elle cilla, les larmes coulèrent sur ses joues, telles des petites cascades.

— C’est… C’est le plus beau compliment que j’aie jamais entendu.

Je chassai une larme avec le pouce.

— Je le pense vraiment, chérie.

Elle essuya ses joues.

— J’ai traversé tant de choses. J’ai connu la dépression de façon si intime que le suicide semblait être la porte du paradis. Si je n’avais pas eu mon fils, je me serais donné la mort depuis longtemps. Maintenant que je t’ai… c’est comme si Dieu me récompensait de ne pas avoir baissé les bras. Il me donne une deuxième chance, pour compenser toutes les choses terribles que j’ai dû subir. C’est plus que je n’aurais pu lui demander – d’être aimée par un homme comme toi. Tu ne me juges pas pour ce qui m’est arrivé…

— Jamais.

Je ne cessais de repousser ses cheveux de son visage, faisant de mon mieux pour ne pas céder à l’émotion devant ses larmes.

— Tu m’as sauvé la vie. Tu as sauvé mon fils.

— La meilleure décision que j’aie jamais prise.

— Tu m’as rendu foi en l’humanité. Je n’ai connu que des connards, et puis je vous ai rencontrés, toi et ta famille… et j’ai vu qu’il restait des hommes bons. Il y a de l’espoir. L’amour existe. Et si tu ne me l’avais pas montré, je n’aurais pas su quel exemple donner à mon fils, parce que mon esprit est brisé. Mais tu m’as rendu la vie.

Elle ne m’avait jamais dit ces choses-là. Je n’avais donc pas pu comprendre la profondeur de sa gratitude. J’avais toujours su qu’elle éprouvait de la reconnaissance, mais ces mots la rendaient bien plus réelle.

— Cela me rend heureux que tu sois heureuse.

— Je suis heureuse, Carter. Je veux être avec toi pour toujours. Je veux rester à tes côtés aussi longtemps que je vivrai. J’ai vu le monde réel et ce qui s’y trouve… Rien d’autre que de la cruauté. C’est la première fois que je me sens chez moi. Tu m’as donné quelque chose que personne d’autre n’aurait pu me donner… même pas moi-même. C’est un rêve devenu réalité… d’être aimée de toi.

Je savais que la plupart des femmes me désiraient pour mon argent et pour la stabilité que je pouvais leur apporter. Elles aimaient les voitures de luxe, les bijoux hors de prix et les meilleures places à l’opéra. Elles étaient impressionnées par ma fortune, pas par l’homme sous le costume. Mais Mia m’aimait pour mes autres qualités – ma gentillesse, ma bonté et mon courage. Elle m’aimait parce que j’étais gentil avec son fils, parce que je l’avais sauvée de l’homme cruel qui l’avait torturée. Maintenant, elle avait une dette envers moi pour toujours et elle me voyait comme un dieu. Elle m’aimait pour tout ce que nous avions traversé ensemble.

Cela me faisait l’aimer encore plus.

— Chérie.

J’enroulai un bras autour de sa taille et l’approchai de moi, nos visages à quelques centimètres l’un de l’autre.

— Épouse-moi. Laisse-moi devenir ton mari. Laisse-moi être le père de Luca. Laisse-moi être tout pour toi… puisque tu es tout pour moi.

Elle méritait une vraie demande en mariage, pas cette conversation brève dans la cuisine pendant que son fils était dans l’autre pièce. Elle méritait quelque chose de plus profond – une preuve d’amour.

Les larmes s’accumulèrent à nouveau entre ses cils, rendant ses yeux gonflés, rouges et humides.

— Tu connais ma réponse.

Je posai la main sur sa joue, enfonçant les doigts dans ses cheveux. Je dirigeai son regard vers moi. Cela me plaisait qu’elle pleure pour moi.

— Je veux l’entendre quand même.

— Même si je ne peux pas te donner des enfants… ?

— On trouvera une solution, chérie.

Il y avait des procédures auxquelles nous pouvions avoir recours, ou bien nous adopterions. Dans le pire des cas, nous avions Luca. Il était déjà comme un fils pour moi, et je savais que cet amour ne ferait que croître avec le temps.

— Maintenant, dit oui.

Elle sourit entre ses larmes.

— Oui…

26

Vanessa

L’éclat de ma bague accrochait mon regard chaque fois que je bougeais.

Le diamant réfléchissait les couleurs – un bel arc-en-ciel qui brillait sur les pierres sans défaut, scintillantes comme un trésor nouvellement découvert. Quand j’accrochais un tableau dans la galerie, je le remarquais. Quand j’étais assise en train de taper à l’ordinateur, je le remarquais également.

Les diamants étaient excessivement gros, surtout celui du milieu. Je n’avais jamais aimé les bijoux chers et j’avais toujours admiré l’alliance de ma mère – un anneau métallique serti d’un simple bouton. Elle semblait étrangement bon marché, mais elle avait beaucoup de personnalité, et il était évident qu’elle avait un sens aux yeux de mes parents.

Mais Bones avait voulu m’offrir quelque chose de visible et de clinquant – et il avait trouvé.

J’aurais aimé n’importe quelle bague qu’il m’aurait offerte, mais j’aimais particulièrement celle-ci – même si elle était assez lourde.

Alors que je travaillais cet après-midi-là, j’avais l’impression de flotter sur un nuage. Je ne pouvais m’empêcher de sourire et de penser à Bones, l’homme le plus têtu du monde, mettant un genou à terre devant toute ma famille et me demandant de l’épouser.

Enfin, me disant de l’épouser.

Je n’avais jamais été si heureuse.

La porte d’entrée s’ouvrit, et quelqu’un entra.

— Je ne sais pas ce qui brille le plus, ta bague ou ton sourire.

Je me retournai et vis mon père marcher dans ma galerie, avec le même bonheur dans les yeux que dans mon sourire. Je ne pensais pas que ce moment arriverait un jour, pas après qu’il eut haï Bones avec tant de passion. Mais nous en étions là… avec un diamant à ma main gauche. Je me blottis contre lui.

— Moi non plus, papa. Peut-être que les deux brillent tout autant.

— Non, dit-il en m’embrassant sur le front avant de se dégager. Ce diamant ne sera jamais aussi beau que ce sourire.

Il s’écarta et mit les mains dans les poches, admirant le nouveau tableau que je venais d’accrocher au mur. Il le regarda un moment avant de se tourner vers moi.

— Je suis content que tu sois heureuse, tesoro. Je ne pense pas t’avoir déjà vue si radieuse.

— Attends le jour du mariage.

Il étouffa un rire.

— Tu n’as pas tort.

— Alors, comment va-t-il ?

Il haussa les épaules.

— Je ne l’ai pas vu aujourd’hui. Il a pris sa journée.

Je haussai un sourcil, parce que Bones était parti ce matin-là comme d’habitude.

— Quoi ? m’exclamai-je.

Le sourire de mon père disparut lentement.

— Il m’a dit qu’il avait besoin de s’occuper de sa vie personnelle. Je me suis dit qu’il serait ici.

Bones ne m’avait pas vraiment menti. Il ne m’avait pas dit qu’il allait travailler. Il ne m’avait rien dit du tout, en fait.

— C’est étrange… Il a quitté la maison ce matin comme d’habitude.

— Humm…, dit mon père en essayant de deviner où il était. Je ne m’inquièterais pas, si j’étais toi.

Bones ne me trahirait jamais, donc je n’étais pas inquiète. La prochaine fois que je le verrais, il me le dirait.

— Je ne m’inquiète pas. Alors, qu’est-ce qui t’amène ?

— J’avais une réunion en ville et je me suis dit que j’allais passer.

Il s’approcha de mon bureau, contre lequel il s’appuya, les bras croisés sur son torse.

— Tu veux aller déjeuner ? demanda-t-il.

— Je voudrais bien, mais j’ai déjà mangé.

— Ah, bon. J’imagine que je devrais retourner à l’exploitation, vu que ton oncle s’occupe de tout aujourd’hui… Mais j’aime bien le faire travailler, donc je vais rester un peu plus longtemps, dit-il en souriant légèrement, à la fois sérieux et espiègle.

— Je suis certaine qu’il t’a déjà fait le même coup.

— Oh oui, dit-il en gloussant. Et je lui rends la pareille. Tu as de la chance d’être seule dans ton travail. Tu n’as pas à t’inquiéter à propos de choses comme ça.

— Je pensais que tu aimais travailler avec ton frère ?

Il haussa les épaules.

— J’aime le voir tout le temps, mais on ne s’entend pas toujours sur tout.

— Je n’avais jamais remarqué…, le taquinai-je.

— L’exploitation était à moi quand on était jeunes. Je l’ai fait venir parce que nous avions perdu tous nos autres business et qu’il n’avait plus rien à faire. Mais il a fait prospérer le domaine. C’est grâce à lui que nous avons plusieurs vignobles, maintenant.

— C’était gentil de ta part.

— Il est de la famille…, dit-il en regardant les autres tableaux exposés au mur.

— Et c’était vraiment gentil de votre part de l’offrir à Griffin…

Avant même que Griffin ne me demande de l’épouser, mon père l’avait accepté comme son fils. Il l’avait intégré à l’héritage familial et lui avait donné le domaine qu’il avait passé sa vie à cultiver. C’était un geste plus parlant qu’un long discours.

— Il n’y a personne de mieux placé, tesoro, dit-il en levant les yeux vers moi. Il fera un bon travail. Je n’en doute pas.

Je lui souris.

— Quand même, ça a dû être difficile pour toi.

— Pas vraiment, en fait. Il n’est pas du genre à laisser qui que ce soit le rouler. Il protègera ce que j’ai construit de mes propres mains.

— Mais il va aussi effrayer les clients avec ce regard…

Il étouffa un rire.

— Ce regard inspire le respect. Moi, je le respecte.

Mon père avait eu tort de traiter Griffin si froidement, mais il s’était bien rattrapé.

— J’apprécie tout ce que tu as fait pour lui. Il a trouvé sa place… et je sais que ça compte beaucoup pour lui, même s’il ne le dit pas aussi clairement.

Je hochai la tête.

— Je sais. Je lui ai dit que je l’aimais comme un fils… parce que c’est le cas.

— Et je pense qu’il t’aime comme un père.

— Si ce n’est pas le cas, peut-être un jour…, dit-il en agrippant le bord de mon bureau. On a du temps devant nous. Regarde le chemin qu’on a parcouru en un an.

J’avais du mal à croire que j’aimais Bones depuis presque un an. J’avais l’impression qu’il avait toujours fait partie de ma vie…

— Alors, des projets pour le mariage ?

— Heu, nous n’en avons pas beaucoup parlé.

Nous n’avions pas du tout parlé, en fait. Depuis qu’il m’avait passé la bague au doigt, il me pourchassait dans toute la maison pour me faire l’amour sur tous les meubles que nous possédions. Sa possessivité n’avait fait qu’augmenter. Ce regard sombre qu’il me lançait avec ses yeux perçants était encore plus intense qu’avant. Et, quand je retirais ma bague avant de me doucher, il me dévisageait comme s’il voulait me donner une fessée si forte que je ne pourrais plus jamais marcher droit.

Mon père n’ajouta rien.

— Il m’a demandé ma bénédiction dans mon bureau à la fin de la journée. Je savais que ce moment viendrait, mais je n’étais pas prêt. Je redoutais ce jour depuis ta naissance. J’étais soulagé quand je lui ai donné ma bénédiction et que je le pensais vraiment. Je ne doute pas un instant de son amour pour toi… Il t’aime comme j’aime ta mère.

Je savais que c’était dur pour mon père, et il gérait bien la situation.

— Je sais qu’il m’aime, répondis-je avec un petit sourire, les émotions bouillonnantes dans ma poitrine. Il fera un bon mari. Il fera un bon père. Et il fera un bon fils pour toi.

— C’est déjà le cas. Nous avons fait du chemin. Quand j’y repense, j’ai du mal à croire tout ce qui s’est passé.

— Moi aussi.

Ç’avait été difficile, mais cela en avait valu la peine.

Les yeux de mon père se tournèrent vers la vitrine quand quelqu’un entra.

— On dirait que nous allons savoir ce que Griffin a fait de sa journée.

Je me tournai et vis Griffin entrer dans ma galerie, ses gros bras étirant le tissu de son tee-shirt gris. Ses beaux bras étaient couverts d’encre noire et, avec ses cheveux courts et son regard intense, il semblait être l’homme le plus effrayant de la planète.

Je devais avoir un penchant pour les hommes effrayants.

Il me regarda – ses yeux bleus la seule douceur de ses traits. Comme si mon père n’était pas juste là, il tourna son regard possessif vers moi, baissant les yeux vers ma bague comme pour s’assurer que je la portais.

— Bébé.

Il se pencha et planta un baiser bref sur ma bouche mais, à sa manière de serrer ma taille, je compris qu’il se retenait de m’embrasser fort comme il en avait envie.

— Griffin. Tu m’expliques ce que tu as fait toute la journée ?

Il haussa un sourcil, me décochant un regard agacé.

— Si je te posais la même question, je prendrais une baffe.

Mais tu adores prendre des baffes.

— Qu’est-il arrivé à ta main ?

Je remarquai la gaze blanche autour de son annulaire à la main gauche. Il n’y avait pas de sang, mais il semblait s’être fait assez mal.

Griffin ne baissa même pas les yeux vers sa main.

— Si je ne travaille pas et vous non plus, qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-il à mon père, ignorant ma question.

Papa haussa les épaules.

— Cane s’active… pour une fois.

Griffin eut un petit sourire.

— Bien.

Je regardai à nouveau sa main.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il leva la main et retira soigneusement la gaze de son doigt. Il jeta le pansement à la poubelle, près de mon bureau, et montra le tatouage à l’encre noire qui dessinait une épaisse alliance. Elle détonnait contre sa peau pâle, aussi visible que mes diamants.

J’eus besoin d’une seconde pour comprendre ce que je regardais.

— Tu veux une alliance tatouée…

— On sait tous les deux que je ne suis pas du genre à porter des bijoux, dit Griffin en baissant la main. Je ne porte même pas de montre.

— Mais on n’est pas encore mariés, dis-je en gloussant. Tu es censé attendre qu’on se marie.

— Attendre ? répéta-t-il sans se soucier d’avoir cette conversation devant mon père. On est mariés. Je t’ai fait ma demande la semaine dernière, et tu as dit oui.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche.

Son ignorance était adorable, parfois.

— Comme est-ce possible que tu ne le saches pas ? On doit d’abord organiser une cérémonie et…

— Ce n’est pas nous, me fit-il taire avec un regard féroce. Notre histoire a commencé bien avant que je ne te passe la bague au doigt. Signer un bout de papier ne rendra pas notre union plus réelle. Ce tatouage représente bien plus que le mariage. Il représente la dévotion éternelle que je te porte. Donc je peux le faire quand je veux, que je sois ton mari ou non.

Le regard de mon père allait de l’un à l’autre. Il était visiblement gêné que nous ayons une conversation si intime devant lui. Il n’aurait pas dû être forcé d’y assister. Il se racla la gorge et s’éloigna lentement.

— Je devrais retourner à l’exploitation…

Il sortit, ses semelles claquant sur le parquet.

Bones n’avait pas détourné les yeux. Son torse se soulevait au rythme de ses profondes inspirations, et il me regardait comme s’il n’avait jamais été plus furieux.

— Griffin, je ne suis pas fâchée. En fait, je trouve ça mignon.

Son souffle ralentit sensiblement, et son agressivité décrut.

— Je pense juste que c’est prématuré. On ne se mariera peut-être pas avant un an…

Il s’énerva de nouveau.

— Tu plaisantes, putain ?

— Ça prend du temps d’organiser un mariage, Griffin. Ma famille connaît beaucoup de monde, donc il y aura de nombreux invités.

Il me dévisagea comme s’il aurait pu faire voler mon bureau à travers la vitrine.

— Je ne veux pas d’invités à notre mariage. Il n’y aura que nous et quelques personnes. Il est hors de question que j’attende un an pour t’épouser. C’est une blague ?

— Alors qu’est-ce que tu envisageais ?

— Demain.

Je haussai les sourcils.

— Demain ?

— Ou après-demain. Et pourquoi pas aujourd’hui ?

— Tu es dingue ?

— Non ? bébé. C’est toi qui es dingue. Comment peux-tu avoir envie d’attendre un an pour m’épouser ?

— Ce n’est pas que je veuille attendre, répliquai-je. C’est juste… C’est idiot.

— Explique-moi.

Comme toute autre femme sur la planète, j’avais rêvé de mon mariage.

— J’ai toujours voulu porter une robe de mariée. Si on le fait à la mairie, je ne pourrai pas. Et je sais que mon père aimerait me conduire à l’autel. Donc… on doit organiser une cérémonie, Griffin.

Il me regarda un long moment.

— On peut le faire quand même, décréta-t-il.

— Mais on va devoir attendre.

— Tu peux t’acheter une robe de mariée en un jour ou deux.

— Mais il faudrait la faire ajuster…

— Et à quoi sert Conway ? siffla-t-il. C’est ce qu’il fait dans la vie, non ?

Parfois, j’oubliais que mon frère avait d’autres talents que celui d’être chiant.

— Et on peut organiser une cérémonie intime… Juste la famille. On le fera samedi.

Ce n’était que dans quelques jours mais, quand Bones le décrivait de cette manière, ça semblait parfait.

— Tu veux faire un bébé juste après ? demanda-t-il, la tension disparaissant lentement de son regard maintenant qu’il obtenait ce qu’il voulait.

— Oui… Mais je pensais qu’on en parlerait plus tard.

— Alors on doit se marier avant.

Je levai les yeux au ciel.

— Notre relation n’a rien de conventionnel. Ne commençons pas maintenant.

— Quand j’ai demandé à ton père si je pouvais t’épouser, j’ai promis de m’occuper de toi. Donc, si tu veux fonder une famille, je veux faire ça bien. Je veux être ton mari. Je veux te voir enceinte dans notre lit, nos bagues à nos doigts.

C’était une des plus belles choses qu’il ait jamais dites.

— Et ne t’attends pas à ce que je patiente un an pour que ça arrive.

— Donc… Tu veux vraiment fonder une famille avec moi ?

Je savais que je voulais des enfants. Je le savais depuis que j’étais petite. Mais, quand j’en avais parlé à Griffin, il n’avait pas semblé intéressé du tout.

— Je pensais que je n’avais pas le choix.

— Mais j’espérais que tu changerais d’avis…

Il me regarda un long moment, réfléchissant à sa réponse avant de la donner.

— Je t’aime plus que tout au monde, et l’idée qu’il t’arrive quelque chose… est mon pire cauchemar. Alors l’idée d’avoir des enfants… d’avoir une fille qui te ressemble… ça me terrifie encore plus. Plus il y a de personnes que j’aime, plus il y a de personnes que je dois protéger, et que je peux perdre. C’est ce qui m’effraye.

Il prit ma main entre ses deux paumes.

— Donc je ne pense pas que je serai prêt un jour.

Je portai sa main à mes lèvres et embrassai ses phalanges.

— Tu es déjà prêt, Griffin. Tu es un protecteur. Et tu seras toujours le meilleur que je connaisse.

Je soutins son regard tout en l’embrassant et en me blottissant contre son torse.

Il m’enveloppa dans ses bras puissants et posa le menton sur ma tête.

— Marions-nous samedi.

Maintenant, je voulais l’épouser immédiatement.

— Samedi.

27

Carter

Je la regardais dormir à côté de moi, savourant les derniers moments avant que Luca ne se réveille et ne frappe à la porte. Sa main reposait sur sa poitrine, et ses cheveux étaient étalés sur l’oreiller. Quand elle dormait, elle était encore plus belle.

Quelques minutes plus tard, elle se réveilla enfin. Elle ouvrit les yeux d’abord, poussa un soupir détendu, puis tourna son regard vers moi. Elle se concentra sur mon visage un moment, puis un sourire étira ses lèvres.

— Bonjour.

— Bonjour, chérie.

Ma main glissa sur son ventre jusqu’à la sienne, le poids de ma paume sur ses doigts attirant son attention.

Ce fut quand elle bougea pour répondre à ma caresse qu’elle sursauta. Elle baissa les yeux et les plissa en voyant le diamant à son annulaire. Comme si elle ne savait pas si c’était un rêve ou pas, elle ne réagit pas. Elle ne comprit qu’en approchant sa main de son visage.

— Oh là là !

Elle se redressa brusquement et agrippa sa propre main, examinant l’énorme rocher que j’avais choisi pour elle. C’était un bel anneau, lisse et simple. Quand elle avait emmené Luca à l’école la veille, je m’étais éclipsé et j’étais allé l’acheter à Florence.

— Il est tellement beau…, dit-elle en effleurant le diamant. Il est parfait. Oui… Mille fois oui.

J’essayai de ne pas rire.

— Tu m’as déjà dit oui.

— Je sais, mais j’ai encore plus envie de t’épouser maintenant.

Elle prit mon visage entre ses mains et m’embrassa, la bande métallique touchant ma peau. Elle plongea les doigts dans mes cheveux et se positionna sur mon bassin.

Je m’appuyai contre la tête de lit et l’attirai plus près, mon corps soudain affamé d’elle. Cette bague était parfaite sur elle, et elle serait parfaite pour le restant de nos jours.

Juste quand notre passion s’éveillait, Luca frappa à la porte.

— Maman ?

Elle soupira dans ma bouche, frustrée.

— Maman ? répéta Luca.

— J’aime mon fils, murmura-t-elle. Mais je le déteste, là.

Si je n’avais pas tant aimé Luca, j’aurais été très agacé. Mais je trouvais ça plutôt drôle, car cela arrivait tous les matins. Nous ne faisions plus l’amour le matin. Nous nous amusions uniquement quand Luca dormait – mais nous en profitions bien.

— Tu te rattraperas plus tard.

Elle posa la main sur ma joue et m’embrassa, ses seins frottant mon torse.

— Promis.

* * *

Mia avait déjà parlé à Luca pour lui expliquer ce qui se passait – que je serais bientôt son mari. Luca n’avait jamais eu de figure paternelle dans sa vie, donc nous ne savions pas comment il réagirait, mais il semblait bien prendre la nouvelle.

Cependant, je décidai de lui parler seul à seul.

Je m’assis en face de lui à la table de la cuisine. Il venait de terminer son goûter d’après l’école, et ses devoirs étaient étalés devant lui. Il n’était pas bon en maths, mais c’était mon point fort, donc je l’aidais régulièrement.

Luca posa son crayon et me regarda, ses yeux marron identiques à ceux de sa mère.

— De quoi tu voulais me parler ?

— De ta mère.

— Qu’est-ce qu’elle a ? demanda-t-il.

— Je sais qu’elle t’a dit qu’elle et moi, on allait se marier.

Luca m’adressa un regard vide, comme si cette information n’avait aucune importance à ses yeux. Peut-être qu’il s’en moquait. Après avoir vécu à l’orphelinat, il devait être habitué aux changements.

— Je me suis dit qu’on pourrait en parler un peu… seulement nous deux.

— D’accord…

En temps normal, je n’avais pas de mal à parler avec Luca. Mais nous ne parlions pas de mathématiques, de natation ou de dinosaures, cette fois. Ce gamin n’avait que huit ans. Il ne comprenait pas la vie si bien que ça.

— Tu sais quelque chose sur ton père ?

Mia m’avait dit qu’elle lui en avait parlé, mais qu’elle n’était pas certaine qu’il s’en souvenait.

Il hocha la tête.

— Il a quitté maman quand elle est tombée enceinte de moi. Elle ne l’a jamais revu.

— Et il a eu tort. Heureusement, ta mère n’avait pas besoin de lui. Elle est forte et elle t’aime beaucoup.

Si seulement j’avais été là pour l’aider... Je ne lui aurais jamais tourné le dos. Quel genre d’homme était-il ?

— Je sais qu’elle m’aime, murmura-t-il.

— Je veux que tu saches que ça n’arrivera pas avec moi. Je ne disparaîtrai jamais, Luca.

Il tripota son crayon et évita mon regard.

— C’est vrai… ?

— Jamais.

J’aurais eu tort de faire une telle promesse à un enfant si je ne comptais pas la tenir. Mais je la tiendrais.

— J’aime beaucoup ta mère et je la traiterai bien. Et je t’aime aussi…

Les mots avaient quitté ma bouche facilement. J’étais devenu très attaché à ce petit garçon, dont la joie était contagieuse.

— Je t’aime aussi, Carter, dit-il en relevant les yeux.

Aussitôt, mes yeux se mouillèrent de larmes. Je me demandai si c’était ce que mon père ressentait pour moi, si son cœur manquait un battement quand je disais des choses comme ça.

— Alors… tu es d’accord pour que j’épouse ta maman ?

— Ça veut dire qu’on vivra ici avec toi ? demanda-t-il. Pour toujours… ?

— Ouais.

— Ça me va. Ma maman est heureuse ici. Elle sourit beaucoup.

Je savais que je n’étais pas le seul responsable. Luca ne comprenait pas qu’il était la source de toute sa joie. Je la rendais heureuse jusqu’à un certain point, mais Luca serait toujours le premier dans son cœur, et moi toujours deuxième – ce qui m’allait parfaitement.

— Oui, c’est vrai.

— Alors, ça veut dire que tu seras mon papa maintenant ?

— Heu, si tu veux que je le sois. Tu peux continuer à m’appeler Carter. Mais si tu veux m’appeler papa… tu peux.

— Cool.

Il reprit son crayon. Comme si cette conversation n’était jamais arrivée, il retourna à ses devoirs.

Il était parfois plus facile de parler aux enfants qu’aux adultes.

* * *

Je m’arrêtai chez mes parents ce soir-là. Maintenant que j’avais éclairci les choses avec Mia, j’étais prêt à leur annoncer la nouvelle. Mon père était déjà au courant, mais il l’apprendrait de la manière qu’il voulait, cette fois.

Ma mère ouvrit la porte, à la fois heureuse et étonnée de me voir.

— Bonjour, fils.

Elle m’étreignit et m’embrassa sur la joue.

— Mia et Luca sont avec toi ?

— Non, je suis tout seul.

J’entrai et étreignis mon père, qui souriait déjà, comme s’il savait parfaitement pourquoi j’étais là.

— Tout va bien ? demanda maman.

— Oui, mieux que bien.

Je mis les mains dans mes poches, regardai ma mère dans les yeux et lui parlai de Mia.

— J’ai demandé à Mia de m’épouser. Elle a dit oui.

Je ne pouvais effacer le sourire sur mon visage, ni cacher le bonheur que cette nouvelle me procurait. Mia adorait la bague que je lui avais donnée et la vie que je lui offrais.

Papa sourit.

— Quelle bonne nouvelle ! Félicitations, Carter.

Maman mit une seconde de plus à réagir, parce que sa réaction fut beaucoup plus forte.

— Oh là là, c’est tellement incroyable !

Elle posa les mains sur sa bouche et hurla derrière ses doigts avant de me sauter au cou.

— Ça me rend si heureuse, Carter. Mia est absolument adorable, et son fils aussi.

Maman prit mon visage entre ses mains et m’embrassa la joue avant de reculer.

— C’est une semaine très excitante pour les Barsetti. Nous avons beaucoup de chance.

J’avais l’impression d’être l’homme le plus chanceux du monde.

— Merci d’être si compréhensifs. Je sais que la plupart des parents n’auraient pas été ravis, à cause de son passé… Mais vous m’avez bien élevé.

Maman sourit.

— Nous t’avons élevé pour que tu deviennes un homme incroyable… comme ton père.

Elle se blottit contre lui, et papa passa le bras autour de ses épaules.

— On ne pourrait pas être plus heureux.

— Vanessa se marie demain, donc je me suis dit qu’on pourrait le garder pour nous.

Je ne voulais pas gâcher sa journée avec mes fiançailles, car elle ne devait penser à rien d’autre que Griffin.

— Carter, ça ne dérangera personne, dit maman. On est de la famille. Si Mia et Luca font partie de la famille, ils doivent être traités comme tels. Ne l’oblige pas à cacher la bague. Ce serait mal.

Comme il pensaient que ce n’était pas grave, je décidai d’être honnête.

— On dirait qu’il ne reste plus que Carmen…

— Oh, ne t’inquiète pas pour elle, dit maman. Elle peut avoir n’importe quel homme. Elle prend juste son temps pour le trouver.

Papa souriait toujours, mais il était plus tendu.

— Ou elle pourrait revenir habiter ici et vivre avec ses parents pour toujours…

Maman lui donna une tape joueuse.

— Carmen est une femme adulte. Accepte-le, Cane.

— Pas possible, dit papa. Regarde comme Crow a eu du mal.

— Et tu ferais mieux d’apprendre de ses erreurs.

Maman quitta son côté et revint vers moi.

— Pourquoi tu ne l’as pas emmenée ici avec Luca ?

— Je voulais vous parler seul à seuls d’abord, répondis-je. Pour vous prévenir.

— Nous prévenir ? répéta-t-elle avec stupéfaction. C’est la meilleure chose qui te soit jamais arrivée. Il n’y a rien de mieux qu’une famille. L’argent et l’ambition, c’est important, mais seulement jusqu’à un certain point. Au bout d’un moment, ça ne compte plus… juste les gens que tu aimes. Je suis excitée de voir Mia, ma nouvelle fille… et mon nouveau petit-fils.

* * *

Conway et moi partagions un verre dans le bureau de son père. Sapphire et tante Pearl étaient avec Reid dans le salon, et Crow travaillait dans le jardin en prévision du mariage de demain.

— Tu as eu la maison ?

Conway et moi ne passions plus autant de temps ensemble, pas depuis que sa vie avait changé et qu’il avait une femme et un enfant. Maintenant que j’avais Mia et Luca, je comprenais qu’il ait différentes priorités.

— On l’a eue, répondit-il en buvant son scotch puis en se léchant les lèvres. On aura les clés lundi.

— Tu dois être pressé d’y être.

Il secoua légèrement la tête.

— Pas vraiment. C’est agréable de passer du temps avec mes parents, après avoir vécu si longtemps à Milan. Sapphire adore. Franchement, elle vivrait ici pour toujours si on la laissait faire.

— Vraiment ? m’étonnai-je, car Conway était un loup solitaire.

— Ma mère l’aide beaucoup avec Reid, et ça nous facilite la tâche. Sapphire adore mes parents. Je vois qu’elle les considère comme les siens… comme la famille qu’elle n’a jamais eue. Cela m’a rendu plus patient à l’idée d’habiter ici.

— Heu, et le sexe ?

— Ma mère s’occupe de Reid, donc ce n’est pas un problème. On dort à des étages différents, donc on a notre vie privée.

J’adorais mes parents, mais je ne pourrais plus jamais vivre avec eux. Même si Mia et moi avions un bébé, je ne voudrais pas que ma mère vienne s’installer pour nous aider.

— C’est dommage qu’on passe moins de temps ensemble. On vit à quelques kilomètres l’un de l’autre, mais on ne se voit jamais.

— C’est dommage, mais ce sera plus facile dans quelques mois. Reid a besoin de beaucoup d’attention en ce moment.

— Ce n’est rien. Tu devrais profiter du temps passé avec lui.

— C’est ce que je fais, dit-il en se versant du scotch. J’aime tellement cet enfant. Je ne pensais pas l’aimer plus que Sapphire, mais c’est le cas. Je prendrais une balle pour lui sans hésiter. Parfois, je ne peux pas dormir tant je m’inquiète pour lui… même si je sais qu’il est en sécurité avec ma mère. Je n’ai jamais voulu être père mais, maintenant que c’est arrivé… tout s’est mis en place.

C’était exactement ce que je ressentais à propos de Luca.

— Je suis dingue du fils de Mia. Quel gentil garçon.

— Ouais, il a l’air adorable.

Je terminai mon verre avant de lui annoncer la nouvelle.

— Bon, il y a quelque chose dont j’aimerais te parler.

— Tu as engrossé Mia ? demanda-t-il avec le plus grand sérieux.

— Non, je l’ai demandée en mariage.

Je surveillai son expression, ne sachant pas ce qu’il penserait de mes fiançailles hâtives. Je ne connaissais pas Mia depuis longtemps, mais il semblait peu probable que je ressente un jour quelque chose de si fort pour une autre femme. Mia était spéciale d’une manière que je ne pouvais expliquer.

— Tu es sérieux ?

Il baissa lentement son verre, stupéfait.

— Très sérieux.

— Putain ! s’exclama-t-il en tapant son verre sur la table. Pourquoi n’as-tu pas commencé par ça ?

Je haussai les épaules.

— On n’a pas parlé depuis un moment, donc je voulais briser la glace.

— Je n’arrive pas à y croire. Carter Barsetti se marie.

Il fit courir sa main dans ses cheveux, montrant sa surprise avec ses yeux mais aussi sa joie avec son sourire.

— Je t’ai vu sodomiser deux femmes en une nuit. Maintenant, tu épouses une femme… avec un enfant.

— Ouais… C’est dingue. Et peux-tu me rendre un service et ne jamais parler de cette histoire à Mia ?

Il leva les yeux au ciel.

— Comme si ça la surprendrait, mon pote…

— Peu importe. Je ne raconte pas tes saloperies à Sapphire. Ça va dans les deux sens.

— Comme si je pouvais te dénoncer.

Ce n’était pas comme si Mia n’avait pas vu la pire facette de ma personnalité. Elle m’aimait quand même, malgré mes crimes horribles.

— Et Luca ?

— Il le prend bien. On s’est beaucoup rapprochés ces dernières semaines.

— C’est génial, mon pote. Regarde-nous… On est adultes.

— Je n’arrive pas à y croire non plus.

Je secouai la tête et remplis nos verres de scotch.

— Quand aura lieu le mariage ?

— Je ne sais pas encore. Ce sera quelque chose d’intime, de simple et de rapide. Peut-être à la mairie.

— Notre mariage était petit, mais parfait.

Je hochai la tête, me rappelant l’élégance de Sapphire le jour de leurs noces. Et je n’oublierais jamais combien mon cousin était heureux.

— Quoi qu’on fasse… tu seras mon témoin ?

Conway était plus un frère pour moi – mon meilleur ami. Le mot cousin ne définissait pas bien notre lien. Nous avions traversé beaucoup de choses ensemble, des hauts et des bas, et nous portions le nom de Barsetti avec fierté. Nous avions rendu nos parents fiers, et nous avions commencé une nouvelle génération – un héritage pour nous tous.

Conway me regarda différemment, visiblement touché par la question. Il prit une profonde inspiration, puis un lent sourire étira ses lèvres. Il se frotta le nez avec le pouce, soupira et répondit :

— Ce serait un honneur.

28

Vanessa

Maman fit courir ses doigts dans mes boucles, s’assurant que mes cheveux tombent joliment dans mon dos. J’avais envisagé d’embaucher quelqu’un pour faire ma mise en beauté, pour me mettre des faux cils et du blush sur les joues. Mais je m’étais rappelée que Bones m’aimait comme j’étais, qu’il me faisait l’amour comme j’étais, et j’avais compris qu’il ne voudrait pas que je sois différente. Donc j’avais choisi quelque chose de léger et de subtil – fard à paupières, rouge à lèvres et fond de teint.

Quelque chose de naturel.

Maman étudia mon apparence dans le miroir, debout derrière moi.

— Tu es parfaite, ma chérie.

Elle attrapa le bout de ma traîne et l’ajusta, s’assurant que tout soit parfait.

— Merci, maman.

J’avais choisi une robe très ajustée, d’un blanc perle, avec des manches en dentelle. La couleur contrastait avec ma peau olive, et le collier de diamants que ma mère m’avait prêté brillait à mon cou. Je ne portais pas de talons, ayant choisi d’être pieds nus pour sentir l’herbe sous mes plantes quand je marcherais vers mon futur mari.

Ma mère me prit par les épaules, puis m’embrassa sur la joue.

— Griffin a beaucoup de chance.

— Et j’ai de la chance qu’il le pense.

— Tu es un peu nerveuse ?

Elle marcha vers la fenêtre et jeta un coup d’œil à l’allée, regardant les pétales de roses blanches par terre et le kiosque que mon père avait construit de ses propres mains. C’était là que mes parents s’étaient mariés, ainsi que mon frère. Maintenant, il semblait que c’était devenu une tradition familiale.

J’avais l’impression que ma robe était trop serrée au niveau du ventre et que mon rythme cardiaque ne ralentirait jamais, mais ce n’était que de l’excitation.

— Non, je n’ai aucun doute : c’est l’homme que je veux.

Elle me sourit.

— Je n’ai pas demandé si tu avais des doutes. J’ai demandé si tu étais nerveuse.

— Tu étais nerveuse quand tu as épousé papa ?

— Oui, répondit-elle immédiatement. Mais ton père est un homme très intense. Je ne pensais pas pouvoir marcher assez vite pour le rejoindre. Il semblait toujours déçu que je sois si lente. Cela peut être difficile parfois d’aimer un homme si difficile à vivre, mais c’est très gratifiant. Griffin semble avoir des qualités similaires.

Autoritaire. Possessif. Oui, il avait les qualités qui le rendaient un peu timbré.

— C’est vrai.

— Alors sois nerveuse tant que c’est possible. C’est le plus beau jour de ta vie – et un des plus beaux de la mienne.

Papa entra ensuite, vêtu d’un costume cravate noir. Il posa les yeux sur ma robe puis sur mon visage. Un petit sourire apparut sur ses lèvres, ainsi qu’un soupçon de fierté dans ses yeux.

— Tu n’as jamais été aussi belle, tesoro.

— Merci, papa…

Il m’embrassa sur la joue, puis passa le bras autour de la taille de ma mère.

— Je crois que nous avons fait du bon travail, Bouton.

— Oui, murmura maman. Je n’aurais pas pu rêver d’une meilleure fille.

Nous savourâmes ensemble les derniers moments où je serais seulement leur fille, sans mari et sans enfants. Quand je partirais avec Bones, je fonderais ma propre famille, et plus rien ne serait jamais pareil. Ce ne serait pas plus mal, probablement même mieux, mais ce ne serait pas pareil.

Maman se racla la gorge et se dégagea des bras de papa.

— On commence bientôt. Je vous retrouve en bas.

Papa continuait de me fixer du regard, comme s’il voulait dire quelque chose mais ne trouvait pas les mots. Il n’avait jamais été du genre à montrer ses émotions pendant mon enfance mais, depuis que Bones faisait partie de notre vie, il était bien plus doux.

— Tu ne me perdras jamais, papa.

Il plissa les yeux légèrement, touché par mes mots.

— Je serai toujours ta fille… même quand tu auras quatre-vingts ans et moi quarante-cinq.

Je lui répétais les mots qu’il avait lui-même prononcés, essayant de lui remonter le moral.

Il sourit enfin.

— Oui… Tu seras toujours ma fille. La seule chose qui change, c’est que j’aurai un fils – un jeune homme au cœur noble. Je sais que je ne suis pas moi-même en ce moment, mais je suis heureux, tesoro… même si ça ne se voit pas. Le travail d’un père est de s’assurer que sa fille trouve un homme bien… J’ai fait ce que j’avais à faire. C’est quelque chose dont je n’ai plus à m’inquiéter.

— Non, tu n’as plus à t’inquiéter, murmurai-je. Comment va-t-il ?

— Il est silencieux. Il a bu avec Conway et moi toute la journée. Il semble anxieux.

— Je suis sûre qu’il l’est.

— Je ne le lui reproche pas… Après tout, tu es la plus jolie mariée que j’aie jamais vue.

— Papa…

Mes yeux se mouillèrent de larmes, et je cillai pour les chasser, ne voulant pas étaler mon maquillage.

Il marcha vers moi et me tendit son bras pour que je le prenne.

— Laisse-moi te donner à l’homme qui t’a méritée, tesoro.

* * *

Mon père me guida dans l’escalier, puis sur la pelouse au bout du porche. Il me soutenait à chaque pas, même si j’étais pieds nus et que je n’avais aucun mal à marcher.

Aucun problème à marcher vers l’homme auquel j’étais destinée.

Le soleil se couchait, et il y avait des pétales de roses blanches partout.

Je levai les yeux vers Griffin. D’un bleu perçant comme celui de l’océan, ses yeux étaient rivés dans les miens avec l’intensité à laquelle je m’attendais. Il faisait de moi sa femme avant même que je ne sois à ses côtés, me revendiquant comme sienne par sa simple présence, malgré les mètres qui nous séparaient. Il me regardait comme si mon père n’était pas à mes côtés, en train de me conduire vers lui.

Je n’avais même pas fait la moitié du chemin quand je commençai à pleurer.

J’avais déjà perdu cet homme une fois, et ç’avait été l’épreuve la plus difficile que j’aie jamais eue à traverser. Je savais que je n’aimerais jamais personne comme je l’aimais. J’avais rencontré des garçons, mais il était le premier homme à être à ma hauteur. Il m’aimait comme toutes les femmes rêvaient d’être aimées. Il se moquait de celles qui le fixaient du regard partout où il allait. Il ne faisait pas attention à elles parce que j’étais la seule dans ses pensées. Il m’avait dit qu’il m’aimait sans trembler, avouant ses sentiments sans une once d’hésitation. Fort, puissant et sûr de lui, il était exactement ce que je recherchais… pour le restant de mes jours.

C’était pour cela que je ne pouvais m’arrêter de pleurer.

Parce que j’aimais tant cet homme.

Il n’était pas celui dont j’avais rêvé. Quand je l’avais rencontré, je l’avais tout de suite méprisé. Mais, quand j’avais eu la possibilité de le tuer, je n’avais pas pu passer à l’acte. Dès qu’il s’était retrouvé au-dessus de moi, j’avais perdu. Je lui appartenais depuis longtemps – bien avant que je ne lui avoue mes sentiments.

Nous avions traversé tant de choses ensemble, surmonté tant d’obstacles qui semblaient insurmontables.

Parce qu’il n’avait jamais renoncé à moi.

C’était un homme incroyable.

Vêtu d’un costume noir que Conway avait cousu pour lui, il était sublime, avec son chaume sur le menton. Malgré la belle couleur de ses yeux, son expression était plus intense que jamais – comme s’il voulait m’arracher du bras de mon père. L’attente était insupportable. Je le voyais dans sa manière de me regarder.

C’était la première fois que je le voyais habillé comme ça. Il était si beau.

Nous arrivâmes enfin devant lui. Mon père prit ma main et la posa dans celle de Griffin.

— Je te donne ma fille, parce que tu t’occuperas bien d’elle.

Il serra ma main une dernière fois avant de me laisser partir.

Bones garda les yeux rivés dans les miens, mais il ferma les paupières une seconde, comme luttant contre lui-même. Puis il se retourna vers mon père et posa la main sur son épaule.

— Toujours, M. Barsetti.

Mon père lui adressa un signe de tête avant de s’éloigner, me laissant épouser l’homme que j’aimais. Il s’installa sur la chaise à côté de ma mère, qui pleurait dans un mouchoir. Il passa le bras autour d’elle, les yeux brillants de larmes.

Bones se retourna vers moi, prenant mes deux mains et me faisant face. Il ne prononça pas un mot, mais il n’en avait pas besoin. Il pouvait toujours me dire ce qu’il ressentait sans ouvrir les lèvres. J’étais la chose la plus belle qu’il ait jamais vue et, même s’il aimait ma robe, il la préfèrerait sur le sol de notre chambre.

Il dirigea mes deux mains vers son torse, où je sentis son puissant battement de cœur sous son costume noir. Boum. Boum. Boum. Ce battement était lent et stable, comme s’il était en train de dormir. Il était aussi calme, comme si ce moment était doux-amer.

Je pris une grande inspiration et fis de mon mieux pour retenir mes larmes, mais cela semblait vain. Je ne voulais pas faire couler mon maquillage et être laide dans ma robe de mariée parce que j’étais incapable de contrôler mon émoi. Il y avait tant d’émotion dans cet instant, tant de douleur, d’amour et de joie.

— Bébé, dit-il en caressant ma main toujours posée sur son torse. Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Il ne montra pas ses larmes, son visage aussi stoïque que d’habitude. Il arrivait mieux que moi à garder le contrôle de ses sentiments, mais son calme ne m’empêcha pas de pleurer.

— J’ai l’impression qu’on a attendu ce moment toute notre vie.

— Oui…

— Je te donne mon cœur, à toi, mon épouse. Il te bercera pour que tu t’endormes la nuit. Il me remontera dans la gorge chaque matin quand je te regarderai… comme c’est le cas maintenant. Quand je mourrai, il sera à tes côtés. Nous serons toujours ensemble, nos âmes dansant dans le vent pour l’éternité… nos cœurs battant comme des tambours au loin.

Bones n’avait jamais rien dit d’aussi beau. C’était un homme peu causant mais, quand il parlait, je trouvais toujours cela extraordinaire. Il avait du mal à s’exprimer, mais ça rendait son discours encore plus mignon. Il pensait chaque mot, chaque syllabe.

— Griffin…

— Bébé, je t’aimerai chaque jour du reste de ma vie. Je serai ton mari, et le meilleur que le monde ait jamais porté. Quand tu dormiras à mes côtés, tu n’auras jamais peur de ce qui se passera dehors. Nos enfants seront en sécurité… et nous en aurons autant que tu voudras jusqu’à ce que tu me dises que ça suffit… parce que je te donnerai ce que tu voudras aussi longtemps que tu continueras à m’aimer et à être la plus belle chose qui me soit jamais arrivée.

Je voulais essuyer mes larmes, mais je ne retirai pas mes mains de son torse.

— Tu prendras mon nom, mais je sais que tu seras toujours une Barsetti. Je ne suis pas du genre à partager, mais je te partagerai avec eux… parce qu’ils sont ma famille à moi aussi. Je te donnerai tout ce dont tu auras besoin. Je prendrai soin de toi, et tu auras toujours tout ce qu’il te faudra. Tu passeras tes journées à peindre et à élever nos enfants, sans jamais penser à l’argent parce que ce sera mon boulot. Je te chérirai chaque jour, j’embrasserai le sol sous tes pieds et je te ferai l’amour chaque nuit parce que je veux profiter de toi aussi longtemps que je pourrai avant la fin… parce qu’une vie ne suffira pas.

Je me moquais du fait qu’il ait dit ça devant toute ma famille. C’était beau et honnête… comme lui. Il ne se souciait pas de ce que les gens pensaient de lui. Il ne l’avait jamais fait et ne le ferait jamais. C’était pour ça que je l’aimais.

— Je… J’ai écrit mes vœux, mais je…

Je fermai les yeux et m’ordonnai d’arrêter de pleurer. Mais, malgré tous mes efforts, les larmes ne cessaient pas.

Bones fut patient et attendit que je retrouve mes esprits en serrant ma main sur son torse.

— Je suis désolée. Je t’aime… Rien d’autre ne sort.

— C’est bon, bébé. Je vais les dire à ta place.

Il me serra la main.

— Je sais que tu m’aimes, parce que c’est évident. Quand j’entre dans une pièce et que tu me regardes… c’est spécial. Tu essayes de ne pas sourire, mais c’est impossible. Quand je me rapproche de toi, ton corps se raidit de différentes manières. Mais dès que je te touche, toute tension disparaît… et tu fonds entre mes doigts. Tu m’aimes comme une vraie femme devrait aimer un homme, sans avoir peur, de tout ton cœur et de toutes tes forces. Tu es une battante, le genre de femme à tenir tête à un homme deux fois plus grand qu’elle, et je sais que tu donnerais ta vie pour moi en un claquement de doigts… même si ce n’est pas ce que je veux. Tu m’aimes malgré mes défauts. Tu as vu la lumière derrière ma part d’ombre. Seule une femme comme toi peut aimer quelqu’un comme moi… et je sais que nous croyons tous les deux que nous étions destinés l’un à l’autre. Tu m’aimes parce que j’ai travaillé d’arrache-pied pour gagner la confiance de ton père, et tu me seras toujours loyale à cause de ça. Nous savons tous les deux que je t’ai méritée… et c’est le genre d’homme que tu veux… Un homme qui mérite sa femme.

Je hochai la tête en silence, d’accord avec tout ce qu’il venait de dire. Il m’enlevait les mots de la bouche, lisant mon cœur aussi bien que mes yeux.

— Oui, c’est comme ça que je t’aime.

Quand nous eûmes terminé, le prêtre acheva la cérémonie. Il se tourna vers Bones, qui glissa l’anneau à mon doigt.

— Acceptez-vous de prendre pour épouse…

— Oui.

Sa voix profonde fit taire le prêtre, pendant que son regard dur restait rivé dans le mien.

Le prêtre poursuivit.

— Et acceptez-vous de prendre pour époux…

— Oui.

Pour la première fois, Bones montra la douceur qu’il montrait rarement – pas même à moi. De l’émotion brillait dans ses yeux, aussi belle et vulnérable qu’une fleur d’été prête à faner en hiver. Sa main se détendit dans la mienne, et il pencha légèrement la tête, la rapidité de ma réponse comptant plus à ses yeux que tout le reste. Il avait hâte de m’épouser – mais j’avais encore plus hâte que lui.

— Je vous prononce mari et femme. Vous pouvez…

Bones m’attrapa la tête et m’embrassa fort, plus fort que jamais. Sa main plongea dans mes cheveux sans se soucier de les ébouriffer. Son autre main glissa sur ma nuque quand il approfondit le baiser. Des applaudissements et des sifflets retentirent autour de nous, mais nous nous en moquions. J’étais officiellement sa femme, et cela signifiait qu’il se fichait de ce que les autres pensaient de nous.

Son bras s’enroula autour de ma taille, et il m’attira contre son torse musclé, me prenant dans ses bras et me couvrant d’amour et de dévotion. Ses lèvres bougèrent avec les miennes, et il me chérit comme il l’avait promis, profondément et avec passion.

Quand nous nous séparâmes, il continua de me regarder, ignorant tous les autres.

Ce fut à ce moment-là que je vis les larmes lointaines dans ses yeux, l’émotion qui reflétait la mienne.

Nous étions debout sous l’olivier, l’endroit où mes parents s’étaient mariés après les terribles épreuves qu’ils avaient traversées. La guerre de sang semblait être maintenant un mythe ancien, la haine emportée par la rivière de l’amour.

Ce moment ne durerait qu’un instant, mais cet endroit serait toujours marqué par notre amour. Des siècles passeraient, mais il y aurait toujours une énergie ici, un signe de l’amour puissant qui avait mis fin à la guerre.

Bones me souleva dans ses bras, passant un bras sous mes genoux et l’autre sous mes aisselles. Il me porta avec aisance dans l’allée, où nos amis et notre famille applaudirent et poussèrent des acclamations. Ses yeux étaient toujours fixés sur moi, comme s’il n’y avait personne d’autre alentours.

— Tu es une femme extraordinaire, bébé. Merci d’être la mienne.

Je passai les bras autour de son cou et l’embrassai tandis qu’il me portait sur la pelouse.

— Merci d’être mon homme.

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La pire erreur de ma vie.

Quatre hommes m’ont empoignée. Je me suis débattue mais, quand le canon d’un flingue s’est posé entre mes deux yeux, j’ai su que c’était peine perdue.

C’est alors qu’un homme est apparu entre les ombres et a fait fuir mes ravisseurs comme des rats.

Grand, ténébreux et beau.

Il s’appelle Bosco Roth.

Il vient de me sauver la vie, mais il ne l’a pas fait gratuitement.

Il veut quelque chose en échange.

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Mais ce baiser n’est que le début.

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